SOUVENUES DE MA JEUNESSE

Chesni^ye on n'avait applaudi au renversement de la vieille royauté, en n'y tenant aucun compte de la part qu'on avait pu avoir dans ses fautes.

En voyant l'illustre écrivain entrer avec la passion d'un héros de juillet dans l'arène de la polémique, en pressentant la grande place qu'il ne pouvait manquer d'y prendre, je fus saisi des plus vives appréhensions. Si Y Avenir exagérait, en effet, comme cela était à présumer, l'expression des idées politiques que le Corres-pondant défendait alors avec prudence et mesure, il était fort à craindre que le journal de M. de Lamennais ne comprqmtt notre cause, fort loin de la servir, et cependant le grand nom qui allait couvrir de son éclat le nouvel organe catholique nous interdisait de prendre à l'avance des réserves que la malveillance aurait à coup sûr attribuées aux motifs les plus mesquins*

En souhaitant la bienvenue au maître descepdu des somniets habités par son génie sur le terrain des luttes quotidiennes auxquelles il consentait à se mêler, je fiis donc ch^gé par la rédaction du Correspondant d'une tâche qui n'était pas sans difficulté. Je m'en acquittai dans le numéro du 8 octobre 1830, et je laissai percer à travers de respectueuses félicitations deux pensées aese^ délicates à exprimer : je dus, en effet, y établir sans ambage que les deux organes de Topiaion libérale au sein du parti reUgieux suivraient probablement djes voies fort différentes en poursuivant un but con^mun, et je déclarai sans hésitation qu'il nous par raissait moins difficile de réconcilier les vaincus de

LES OtIESTlONS RELIGIEUSES. 240

juillet avec la liberté politique, désormais leur seul refuge, que de réconcilier avec la liberté religieuse les spoliateurs des temples et les profanateurs de la croix.

M. de Lamennais n'avait épargné à notre recueil, depuis le jour de sa fondation, ni les épigrammes ni les dédains, n'ayant jamais compris qu'il ne lui eût pas demandé la permission de naître. Cette disposition malveillante persista jusqu'au moment où le Corres^ pondant disparut devant V Avenir comme un estjuif perdu dans l'orageux sillage d'un gros vaisseau. Toutefois, les rapports entre les personnes restèrent bons, et l'abbé de Lamennais, qui voyait en mo un compatriote, voulut bienm'accueiUir avec autant de politesse qu'un dieu peut en mettre à recevoir uq mortel.

Le dieu se montra pour la première fois à mes regards dans un petit salon fumé de la rue Jacob, où se trouvait réunie presque toute la rédaction de V Avenir, dont le premier numéro venait de paraître. Je n'avais jamais été sous le charme de l'auteur de Y Essai sur thidiffé' rence, par la raison que son système du témoignage universel était demeuré lettre close poiu* mon intelligence, et qu'en matière politique je le savais incapable de mesure et constamment dominé par ses passions. En lisant tant d'imprécations éloquentes icontre ses adversaires, d'où semblait suinter le fiel, il m'était arrivé d'entendre, sans en éprouver aucun scandale, répéter devant moi le mot connu : « Le génie de cet hommç est dans sa bile ; une bonne médecine l'en purgerait. »

Toutefois, ce fut un jour à noter dans ma vie que celui où j'allai voir le personnage autour duquel il se faisait tant de bruit, et qui fascinait, par l'éclat de son génie, une école jeune et brillante. On peut donc juger de mon étonnement, lorsqu'au lieu du maître auquel je prétais un front où la piété tempérait l'orgueil, je me trouvai en face d'un petit bourgeois malingre et mal vêtu, dont la face parcheminée rappelait celle d'un ancien procureur aussi poudreux que ses dossiers, et n'ayant jamais écrit que sur du papier timbré. Des traits anguleux et des lèvres plissées semblaient révéler la présence de passions violentes, mais sans grandeur, et l'ensemble de la personne me laissa la plus mesquine impression. La déception fut moins vive, quoique réelle encore, quand j'écoutai la conversation, ou plutôt le long monologue que personne n'interrompit jusqu'à la conclusion définitive. M. de Lamennais, au milieu du plus beau silence, développa, point par point, une série d'idées fort levées, enchaînées l'une à l'autre dans l'ordre le plus rigoureux. Cette sorte de leçon porta d'abord sur la mission qu'il attribuait à V Avenir, puis sur la situation morale de la Franceetde l'Europe. Tout cela fut exposé didactiquement, comme ne pouvant comporter aucune contradiction. Je hasardai quelques timides observations, qui ne furent pas même relevées. Toutefois, lorsque l'exposé fait par le maître, d'une voix monotone, lui eut paru complet, mes paroles provoquèrent l'intervention d'un autre personnage dont mon regard ne pouvait se détacher, lors même que je prêtais le plus attentivement Voreille aux beaux articles

LI£S 0UE8TIOMS RËLIOIEUSKS. 251

que je retrouvai quelques jours après dans les colonneb du journal.

Ce jeune homme, caché dans l'ombre que la présence de M. de Lamennais semblait jeter sur tout ce salon attentif et muet, paraissait seul en éclairer la nuit par le feu de son regard; il parlait jusque par son silence. C'était l'abbé Henri Lacordaire, que j'avais entrevu quelques années auparavant dans un petit cercle littéraire qui se tenait rue Cassette, et qui fut le germe de la Société des Bonnes Études. Ce jeune avocat avait écrit, en revenant de passer ses vacances en Suisse, une sorte de journal de voyage en prose mêlée de vers.. Il y décrivait, entre mille autres choses, dans un chapitre pittoresque, le beau lac de Brientz, près de Berne ; et, faisant intervenir la jolie batelière préposée au passage, il lui prétait le gracieux appel dont voici la première strophe :

Le ciel est pur, 6 voyageur !

Élancez-vous dans ma nacelle; Ainsi que moi ma barque est belle ^ £t penche au vent comme une fleur.

Ces vers, dont je révèle peut-être l'existence à M. Foisset, l'exact et savant biographe de son illustre ami, firent sur moi une impression qui ne tenait nullement à leur valeur httéraire : ce fut le résultat instantané et presque indéfinissable de l'effet produit dans tout mon être par une voix à laquelle ne manquait aucune corde, et qui pénétrait au plus profond du cœur comme pour s'en emparer à toujours. Les hasards de ma vie

m'ont peu rapproché du P. Lacordaire ; mais chaque fois qu'il m'est arrivé de le rencontrer, chaque fois surtout que j'ai pu l'entendre, cette strophe cadencée m*est revenue à la mémoire ; et l'harmonieux souvenir en demeurait encore vivant pour moi, lors que j'écoutais dans la chaire de Notre-Dame le grand orateur qui l'avait oubliée.

Aumônier de collège démissionnaire, sans fonctions actives en 1830 dans le clergé de Paris, Lacordaire se préparait à passer aux États-Unis la veille du jour où M. de Lamennais s'ouvrit à lui du projet de donner un organe quotidien à la cause de la liberté et de l'Église. Rien n'avait encore attiré sur ce jeune prêtre les regards du public, et pourtant, dans cette réunion de disciples dont la plupart avaient fait leurs preuves, il était déjà le premier par le charme irrésistible de sa physionomie et la native distinction de sa personne. A côté de lui, je reconnus l'abbé Gerbet, l'éloquent auteur des Considérations sur le dogme générateur de la piété catho^ ligue ^ sorte de Fénelon en herbe, dont la paresse fit avorter le génie, et dont la molle douceur contrastait étrangement avec l'implacable rudesse du maître. Là se trouvait aussi l'abbé de Salinis, la cheville ouvrière du Mémorial catholique^ homme d'un esprit délicat, que son tempérament ne prédisposait guère aux grandes luttes, et qui, sûr le siège épiscopal d'Amiens, se noya trente aps plus tard dans un parallèle entre l'impératrice Eugénie et la reine Blanche de Castille. Des àenx rédiîjictears laïques de Y Avenir^ i^u seul était présent: cétaitM. deCojLix, homme instruit, d'uncom-

merce agréable, mais d'un esprit peu sûr, qui prétendait transformer la science économique à l'aide de généralités sans précision. L'autre était M. de Montalembert, la plus belle .gerbe prélevée par le décimateur dans le champ de notre rédaction. En nous quittant pour s'attacher à V Avenir, il n'eut plus à se défendre contre les excès de notre prudence vieillotte^ et put être tout à son aise de son âge et de son généreux tempéraments

En matière d'orthodoxie religieuse, aucune objection lie pouvait s'éleyer alors contre les doctrines de y Avenir. Exposées d'abord dans le prospectus du journai, ces doctrines théologiques furent reproduites^ avec des développements plus complets, en une longue déclaration de principes soumise au saiutsiége par toute la rédaction, le 2 février 1831. Pre* nant pour but unique la régénération de l'Europe moderne par là foi, et la formation d'une unité nouvelle constituée sur la seule base inébranlable au sein des vicissitudes humaines, Y Avenir se proposait de concourir à cette œuvre en signalant l'accord de plus en plus sensible entre l'ordre scientifique et Tordre chrétien ; et poursuivant une donnée plus immédiatement applicable, il aspirait à faire profiter l'Église de toutes les libertés légales que le pouvoir et les partis hostiles à l'unité catholique avaient constamment dirigées contre elle. Ce journal considérait l'ensemble de ces libertés proclamées en 1789 comme étant la conséquence nécessaire des faits qui avaient prévalu en Europe depuis le seizième siècle; mais, dans ses déclarations

î:54 sol'vknirs de ma jeunesse.

dogmatiques^ il ne les présentait encore ni comme un idéal à louer, ni comme un but définitif à poursuivre. A l'exposé de leurs vues politiques, dont l'ardeur de la lutte ne tarda pas à rendre l'expression plus vive et plus absolue, les rédacteurs de V Avenir joignirent une exposition très-développée de leurs sentiments ultramontains, destinée à ménager à ces écrivains un accueil favorable à Rome, malgré la nouveauté du point de vue auquel ils se plaçaient comme publicistes. Elle venait se résumer dans le plus énergique anathème jeté aux quatre propositions de 1682, entre lesquelles V Avenir n'établissait aucune sorte de distinction, les présentant toutes comme également incompatibles avec les prérogatives du saint-siége et les traditions de l'Église universelle. En même temps qu'ils réservaient aux souverains pontifes une puissance au moins indirecte dans Tordre temporel, les signataires de cet acte rejetaient, comme hérétique et déjàcondanmée, la doctrine qui proclamait la nécessité du consentement tacite de l'épiscopat pour la validité des jugements rendus parle saint-père en matière de doctrine et de discipline ; ils rappelaient, en les reproduisant, tous les canons du concile de Florence ; ils devançaient, sans admettre sur ce point la possibilité d'aucune controverse, la décision rendue par le concile du Vatican, relativement à l'infaillibilité dogmatique du pape, et donnaientà celle-ci une portée presque indéfinie. Cette déclaration, fort habilement rédigée, était l'expression vraie des sentiments alors professés par tous les écrivains qui l'avaient souscrite; mais le journal avait

soin de la reproduire a\ec un tel éclat et une si visible affectation, elle revêtait dans les commentaires que Ton en donnait chaque jour des formes tellement injurieuses pour les mémoires les plus illustres, que dans ce zèle ultramontain, déployé sans mesure et quelquefois sans convenance, il était difficile, à Rome comme à Paris, de ne point entrevoir un calcul. Or, en pareille matière, les calculs profitent rarement et peuvent, lorsqu'ils sont soupçonnés, provoquer les plus sérieuses compromissions.

La chancellerie romaine n'éprouvait probablement aucun regret en voyant les plus vieilles renommées de l'Église de France immolées sans respect par des prêtres français. Mais lorsqu'à ces bruyants hommages rendus à la suprématie religieuse du saint-siége venaient se joindre des applaudissements plus bruyants encore prodigués à toutes les révolutions contemporaines ; quand Rome entendit célébrer les bienfaits du régime constitutionnel que recommandait assez mal, à ses yeux, le souvenir du schisme de 1790 suivi d'une persécution sanglante, elle hésita singulièrement à partager les espérances auxquelles on la conviait à s'associer. Sa prudence s'inquiéta en se voyant défendue par des armes dont elle ne connaissait point l'usage et dont la portée l'alarmait ; et sans sortir encore de la réserve où elle aimait à demeurer enveloppée, elle répudia pour son organe un joumaloùles questions religieuses semblaient masquer des intérêts politiques, et qui, après avoir commencé par être bruyant, n'avait pas tardé à se montrer tapageur.

•jjO souvenirs de ma jeunesse.

Si le saiiit-siége avait pu voir disparaître tout à coup les articles organiques contre lesquels Pie VII avait constamment protesté, il en eût éprouvé, à coup sûr, une satisfaction très-véritable ; son bonheur n'eût pas été moindre si nos hommes d'État, revenant à une plus juste appréciation des droits de la liberté religieuse, avaient consenti à renverser les barrières élevées depuis des siècles entre Rome et le clergé français : mais lorsqu'une feuille qui se donnait pour l'organe de celui-ci venait signifier à l'Église que, pour conquérir ces avantages, il fallait commencer par renoncer à une indemnité légalement due pour ses biens confisqués, peut-être même à la propriété des temples d'où ses prières montaient vers le ciel; quand il fut bien établi que tout le plan de V Avenir reposait sur la suppression du budget des cultes et sur la dénonciation du seul acte international qui permît à l'Église d'opposer là stabilité d'un traité à l'instabilité des révolutions, un abîme se creusa immédiatement à Rome entre les plus réservés des diplomates et les plus téméraires des novateurs.

Lorsque les prêtres irlandais, pleurant sur leurs églises profanées , tendent la main pour vivre à un peuple spolié comme eux, les périlleuses conséquences que peut entraîner un tel spectacle retombent de tout leur poids sur la tête de ses impitoyables oppresseurs. Mais cette œuvre patriotique et sainte, poursuivie de chaumière en chaumière, se fût présentée en France sous un aspect tout différent si, dans l'eapoir de sti-i' muler des colères trop lentes et de profiter d'un grief

afin de soulever le peuple contre le pouvoir, on eût provoque une ruine qui, laissant la religion sans culte organisé sur une grande partie du territoire, y aurait conduit à remplacer les prêtres par des tribuns. Préparer de sang froid une pareille extrémité, afin d'arriver à s'en faire une arme, était une pensée inqualifiable. Aucun pouvoir régulier, aspirant à s'assurer un avenir, n'imaginera jamais, d'ailleurs, sur le conseil intéressé de ses adversaires, de faire banqueroute à l'Église, à laquelle adhèrent en France trente millions de cathoques, d'une dette reconnue par une loi fondamentale et confirmée par un traité, dette garantie par un intérêt moral du premier ordre. Agir ainsi, ce serait passer à l'instant au rang des pouvoirs révolutionnaires, éphémère comme tous les orages.

De pareilles débauches de logique et de passion seyaient à la nature roide et hautaine de LamennaiSà Mais on ne s'expUque guère que l'esprit droit et le coeur si chrétien de Lacordaire se soient abusés sur la portée de cette thèse déclamatoire. En admettant, en effet, que le pouvoir demeurât, en France, aux mains d'un gouvernement régulier, le sacrifice du budget des cultes n'était point nécessaire ; en supposant qu'il passât aux mains de la démagogie, ce sacrifice aurait été très-inutile, car un tel abandon n'aurait ni calmé les haines ni désarmé les cupidités. Pour se rendre compte de l'ardeur avec laquelle le jeune écrivain poursuivait, en France, le mirage de l'Irlande, il faudrait apprécier la surexcitation progressive provoquée par un débat quotidien, dans lequel on se voit

3o8 SOUVENIRS DE MA JEUNESSE.

conduit, afin de conquérir l'opinion et de la conserver après l'avoir conquise, à dépasser chaque jour le point où Ton s'est arrêté la veille; il importerait surtout de bien comprendre la pression exercée par un implacable génie sur un cœur d'or, qui ne sortit d'esclavage, après deux ans de torture, qu'au prix d'une lutte digne de l'admiration des anges ^

Quoi qu'il en soit, l'abbé Lacordaire, auquel la pureté de son âme rendit promptement toute la lucidité de sa belle intelligence, fut, il faut bien le reconnaître, l'inspirateur et l'acteur principal de la polémique engagée contre le traitement du clergé ; et de cette polémique sortirent successivement la plupart des thèses périlleuses qui provoquèrent, à Rome, les manifestations doctrinales sous lesquelles succomba bientôt après l'école de V Avenir. Jamais on n'avait parlé de la dignité du sacerdoce avec un éclat plus magnifique, et de la providence divine avec une confiance plus tendrement filiale. Cette fière et suave parole semblait révéler le ciel à la terre jusque dans ses splendeurs les plus voilées.

Mais un mouvement d'hésitation de plus en plus sensible se produisait dans le monde ecclésiastique, as« sailli par cette tempête de nouveautés. A mesure que les paroles de l'écrivain s'échappaient plus brûlantes, ses lecteurs se montraient plus réservés ; lorsqu'il conviait d^s prêtres pieux à prendre la besace et à suppporter les dernières extrémités de la misère, ceux-ci s'inquiétaient moins, avec toute raison, de leurs besoins personnels

1 . Je n'ai besoin de renvoyer aucun de mes lecteurs à VHistoire du Père Lacordaire, par M. Foisset.

que des tortures morales si légèrement préparées à la plus nombreuse partie de la famille chrétienne . La verve de Lacordaire s'épanchait donc inutile au milieu de ces anxiétés et de ces froideurs toujours croissan* tes : on eût dit un torrent de lave coulant des flancs du Vésuve pour se perdre, au pied de la montagne, dans la mer qu'il fait à peine bouillonner.

Userait difficile de comprendre aujourd'hui Tétonaement agité que provoquait, en 1831, sur tous les points de Thorizon catholique, la comète qui s'y mon« trait, aux uns comme une promesse, aux autres comme une menace. V Avenir était un journal révolutionnaire par essence, car il unissait l'action à la parole. Son comité de rédaction organisait, dans toute la France, des associations locales ; il se donnait des correspondants, fondait une caisse alimentée par des souscriptions, intentait des procès, prenant à partie tantôt les feuilles adverses, tantôt le pouvoir. Une grande agence spéciale, présidée par M. de Lamennais, pour la défense de la liberté religieuse, avait emprunté aux comités démocratiques leurs procédés habituels les plus bruyants. V Avenir ne se bornait pas à défendre en théorie la Uberté de l'enseignement promise par l'article 69 de la charte nouvelle ; il entendait la conquérir de haute lutte, h l'exemple d'O'Connell, dont le rôle restait, pour plusieurs, une perpétuelle tentation. Cette feuille ouvrait des écoles sans autorisation ; on y attendait d'arrache^pied le commissaire de police, avec 'espérance de s'y faire empoigner* De la chaire de 'instituteur, ses rédacteurs passaient tantôt devant la

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cour des pairs avec M. de Monlalembert,ianlôt devant le jury avec M. de Lamennais ; il fut enfin décidé que l'abbé Lacordaire, pourvu d'un diplôme de licencié en droit, passerait sur sa soutane une robe d'avocat, afin d'opérer au barreau le mariage complet du prêtre et du citoyen, préliminaire du divorce définitif à prononcer entre l'Église et l'État.

La fièvre était partout, et dans les rangs divers de la hiérarchie sacerdotale les dissidences se révélaient de plus en plus profondes. Dans la plupart des sémi* naires, on aurait brûlé avec joie tous les théologiens gallicans, depuis le grand Bossuet jusqu'à l'honnête Bailly ; dans la plupart des évéchés, où l'on n'aspirait guère qu'à voir reprendre, par la branche cadette, la politique de la branche aînée, on aurait en revanche brûlé vifs tous les docteurs ultramontains, en réservant sur le bûcher la place d'honneur pour l'auteur de ['Essai sur r indifférence ; à Rome enfin, on ne savait auquel entendre, car les plaintes en sens contraire y allaient grossissant chaque jour, pour former comme une immense clameur dans le calme de ses ruines.

Grégoire XVI venait de ceindre la tiare au sortir d'un cloître, à la veille d'une formidable insurrection. Durant cet indescriptible tumulte, etdansl'espérance de l'apaiser, tous les agents diplomatiques insistaient près du saint-siége pour qu'il fit entendre sa voix. Mais Rome, trouvant que si la parole est d'argent le silence est d'or, demeurait fidèle à ses habitudes séculaires de procrastination , habitudes qu'elle n'aurait pas désertées si les pèlerins de Dieu et de la liberté^ titre que s'attribuaient M. de

Lamennais et ses compagnons de voyage, n'étaient venus porter en personne leur profession de foi aux marches de la confession de Saint-Pierre, aân de placer, par une mise en demeure, le souverain pontife dans la stricte obligation de s'expliquer.

L'atmosphère embrasée où vivait depuis un an le pu* bb*c religieux avait exercé sur la situation matérielle et morale du Correspondant, si prospère au lendemain de la révolution de juillet, la plus désastreuse influence. Depuis la fondation de YAvmirj notre recueil avait à lutter contre deux courants, dirigés en sens contraire, mais dont l'action, également préjudiciable, était simultanée. On lui reprochait une p&leur que faisait ressortir davantage la physionomie enflammée du journal nouveau ; et c'était du fond des séminaires, où il avait d'abord été jugé si hardi, que partait l'anathème prononcée par l'Écriture contre les tièdes, car les théologiens sont portés à se griser de logique, à quelque maîeure qu'ils sacrifient. D'un autre côté, il se rencontrait, pour le Correspondant^ une difficulté plus grave encore que cet assaut de syllogismes. Les hommes reUgieux, ralliés par ses efforts sur le terrain des idées libérales et des intérêts nouveaux, éprouvaient un certain embarras à bien préciser les points sur lesquels les doctrines de ce journal différaient de celles de Y Avenir. Sommé chaque jour, avec l'âpreté habituelle dans ces sortes de controverses, d'avoir à suivre dans ses dangereuses doctrines un homme illustre dont les tendances l'alarmaient,, ou de se séparer résolument de l'école qui soulevait tant de colères ; mis en mesure d'aller, avec

les disciples de Y Avenir^ jusqu'à la république et à la séparation radicale de l'Église et de l'État, ou d'adhérer au YÎeux symbole monarchique, auquel la presse légitimiste venait de faire l'addition de la réforme électorale, il ne resta plus à notre cher recueil qu'un parti à prendre, celui d'abandonner une position déjà fort difficile, et que des actes trop aisés à prévoir allaient bientôt rendre périlleuse. Après de longs efforts dont les résultats pluiS solides qu'éclatants avaient laissé des traces durables, il adressa, à la fin d'août 1831, à ses lecteurs fort éclaircis, des adieux auxquels correspondirent des regrets sincères.

Chargé de cette mission, M. de Cazalès exposa les difficultés contre lesquelles le Correspondant avait dû lutter pour s'établir et pour se faire accepter d'un public dont il contrariait les habitudes d'esprit ; il rappela les obstacles qui l'avaient assailli pendant cette période agitée de trente mois, durant laquelle aucune de nos plus douloureuses prévisions n'avait été trompée ; il laissa comprendre enfin, avec la réserve que comportait la situation, les dangers qui se préparaient dans un prochain avenir.

En prenant congé d'amis sympathiques à leur pensée, les écrivains du Correspondant firent connaître au public que, plus unis par le sacrifice même qu'ils s'imposaient, ils s'étaient déterminés à substituer une revue mensuelle à la feuille dont la publication bihebdomadaire les aurait engagés dans une polémique en dehors de laquelle il leur convenait de demeurer. Le mois suivant parut la Bévue européenne^ où je dus

préciser, dans une introduction de quelque étendue, la pensée politique et religieuse qui se déroulerait dans ce cadre nouveau sous des formes plus générales comme avec des allures plus libres : transformation opportune, qui nous dégagea des embarras inséparables des résolutions qui se préparaient à Rome et dont le contre-coup à la Chesnaie était déjà trop facile à pressentir, car l'état d'esprit de M. de Lamennais n'était plus un mystèi;e pour qui l'observait de très-près.

Mais cette revue, épave de notre naufrage, fut plutôt un magasin pour nos travaux qu'une patrie commune pour notre intelligence. Nous écrivions bien encore l'un à côté de l'autre, mais nous ne pensions plus ensemble et l'un par l'autre, chacim travaillait de son mieux pour accomplir l'œuvre de tous. Vivant à Paris, au milieu des distractions du monde, j'étais parfois tenté de m'écrier : V(b soli I J'avais, en effet, contracté, sans le soupçonner, l'habitude, pour ne pas dire le besoin de la presse périodique, et j'aimais cette vie disciplinée qui rappelle celle du soldat. Mais il ne se rencontrait plus aucune feuille où je pusse consigner la double pensée à laquelle j'avais conçu l'espoir de dévouer mon existence. Les journaux, anciens défenseurs du pouvoir constituant sous M. de Polignac, s'étaient donné pour tâche unique de désintéresser la partie la plus élevée de la société française de tout devoir envers le pays, tant que celui-ci n'aurait pas répudié le principe qui avait prévalu en juillet. Passés sans transition de la théorie du droit divin à celle du suffrage universel, ces journaux subordonnaient le salut

de la France à une condition préalable, le triomphe de rhérédité monarchique, tenant qu^en politique, comme en médecine,' mieux vaut laisser mourir un malade que le sauver contre les règles. Le parti légitimiste estimait que la nation avait commis une grande faute en terminant par une révolution dynastique le conflit parlementaire de juillet. En ceci il avait parfaitement raison; mais ce parti avait grand tort de ne tenir aucun compte de la pression terrible exercée par les événements sur les volontés; il oubliait qu'un préjudice, si grave qu'il soit, porté au droit d'une famille souveraine, n'autorise ni n'excuse une attitude dangereuse pour le repos de toute une nation, et que d'ailleurs, dans la déplorable lutte engagée à la suite des ordonnances de juillet, la charte avait disparu avant la couronne, de telle sorte qu'il n'y avait, au fond, d'innocent que le pays. En appeler aux orages afin de rasséréner le ciel ; se dégager de toutes les responsabilités de Tavenir parce que celui-ci se dessine autrement qu'on le souhaite, porter une inflexibilité dogmatique dans le domaine des faits transitoires, en transformant la politique en religion, dicter enfin des conditions à la Providence en face des périls publics : c'est là une attitude que les meilleures intentions ne sauraient excuser. J'en jugeai ainsi le lendemain du 9 août 1830; et de ce jour-là, tout en conservant au sein de l'opinion légitimiste toutes mes relations d'amitié, je m'en trouvai profondément séparé, car rien ne sépare autant les cœurs honnêtes que Tidée du devoir diversement comprise.

LES QUESTIONS RELIGIEUSES. 26o

La presse libérale ne m*attirait pas davantage. Celle qui servait les intérêts de la gauche démocratique s'efforçait alors de pousser la monarchie nouvelle dans des voies où la France aurait inévitablement rencontre la guerre révolutionnaire et concouru à la désorganisation de l'Europe. J'ai à peine besoin d'ajouter qu'au leûdemain du jour où je venais de quitter une carrière commencée pour conserver mon humble indépendance, je ne pouvais aspirer à un surnumérariat d'écrivain ministériel dans les feuilles dont les bureaux formaient l'antichambre du conseil d'État.

Je m'ingéniai de mon mieux pour remplir utilement une existence à laquelle venaient de manquer tout à coup les devoirs réguliers dont elle avait été remplie jusqu'alors. Je songeai un moment à me faire inscrire au tableau des avocats, afin de pouvoir prendre part aux affaires politiques, très-fréquentes à cette époque devant le jury. Cette idée me vint d'une façon trop soudaine pour qu'on pût en inférer une vocation bien sérieuse. Durant les tristes jours qui, en février 1831 , suivirent le sac de l'église de Saint-Germain-I'Auxerrois et la démolition de l'archevêché, les journaux annoncèrent qu'un ouvrier allait être traduit en justice pour avoir tiré un coup de fusil sur un prêtre dans un faubourg, sans Tatteindre. Je conçus, sur cette simple annonce, une pensée singulière, à laquelle je m'empressai de donner suite. Courir au greffe de la Cour royale, y réclamer, en vertu d'une inscription au tableau des avocats demeurée depuis six ans vierge de tout effet, un laissez-passe r pour la Conciergerie, y

voir le prévenu tout récemment écroué, en obtenir la promesse de m'agréer pour son défenseur, tont cela fut l'affaire d'une heure. Je me proposais d'expliquer l'attentat, que l'accusé ne songeait ni à nier ni à excuser, par les excitations odieuses auxquelles se trouvait soumise alors la population ouvrière, excitations dont la véritable responsabilité incombait à la presse révolutionnaire, que l'attitude du pouvoir semblait trop souvent encourager. J'aurais fait intervenir totir à tour et les journalistes, signalant tous les jours les prêtres aux aveugles fureurs de la foule, et certains hauts fonctionnaires prosternés devant la borne, tremblant d'avoir à protéger une église, à prévenir un sacrilège, et réclamant, à travers mille hypocrisies de langage, le respect dû aux mùnuments publics; je les aurais montrés annonçant par des affiches officielles la comparution en justice de l'archevêque de Paris au moment où la Seine charriait les débris de sa demeure; j'aurais donc sommé le ministère public d'agrandir le banc où mon client se trouvait seul, afin d'y faire asseoir à ses côtés, comme le requéraient le droit et l'équité, les auteurs principaux du crime dont l'accusé n'avait été que l'aveugle instrument.

Ce début au barreau me plaisait beaucoup, car une pareille thèse avait le mérite d^être vraie et l'avantage d'être imprévue. J'attendais donc, avec quelque impatience, l'ouverture de la sessiQU d'assises où cette affaire serait appelée, lorsque, sur une nouvelle demande adressée au parquet pour être admis près de l'accusé, je fus informé que celui-ci venait de faire

LES QIIEStlONS RELIGIEUSES. 267

choix d'un autre avocat. Cet homme avait-il soupçonné mon inexpérience, ou le plan de ma défense fut-il éventé au Pabis par quelque imprudence de conversation? Je l'ignore absolument. Ce qui me fit pencher, non sans quelque vraisemblance, vers la seconde hypothèse, c'est qu'en compensation de la cause retentissante qui m'échappait, je fus chargé, d'office et coup sur coup, sans l'avoir nullement sollicité, de la défense de bon nombre de fripons dont le contact me disposa peu favorablement pour la profession de Cicéron et dTIortensius. Mais je fus surtout dégoûté du barreau par l'unique succès qu'il m'ait valu : voici comment je l'obtins.

Le président d'assises m'envoya d'office une assez grosse affaire criminelle. C'était un vol domestique commis dans une maison riche, habitée par de nombreu)c serviteurs. L'un de ceux-ci fut arrêté sous les présomptions les plus graves, diverses pièces d'argenterie ayant été découvertes dans le sommier de son lit. Mais, par un fatal concours de circonstances, un de ses compagnons vint à mourir entre le moment du vol et la découverte qui en fut faite ; et le prévenu, avec un sang-froid imperturbable, prétendit que les objets trouvés cachés dans son lit y avaient été méchamftient placés par le défunt, qui lui portait une haine implacable. Cette hostiUté paraissait en effet bien établie, mais sans que cette circonstance eût en rien infirmé la conviction laissée chez le magistrat instructeur par d'autres indices de la nature la plus sérieuse. Aux débats, l'attitude de l'accusé fut très-habile ; elle m'im-

2CS SOUVENIRS Dt: MA JEUNESSE.

pressionna profondément ; et, sous Tempire des souvenirs de la Pie Voleuse^ je finis par croire à son innocence. Dominé par une émotion forte, et dès lors contagieuse, je fis partager ma conviction aux jurés, qui déclarèrent l'accusé non coupable- J'étais tout heureux et un peu fier de mon triomphe. Aussi m'empressai-je de me rendre à la Conciergerie où je trouvai mon client, préparant déjà sa malle et en voie de faire radier son écrou. Il me reçut avec un sourire assez équivoque, et, sitôt que le gardien fut sorti, il me dit d'un air d'intelligence : ce Ma foi, monsieur, vous avez parlé comme un prédicateur ; vous les avez tous mis dedans : vous étiez sûr à votre air, et c'était bien facile à voir, que François ne reviendrait pas pour vou^^ démentir. » Le drôle me faisait l'honneur de croire^ que je n'avais pas été sa dupe.

Honteux comme le renard pris par la poule, je renonçai pour jamais à défendre la veuve et l'orphelin, et je réservai mes frais d'éloquence pour la tribune qui se rencontrait alors à l'arrière-plan de tous les projets et de tous les rêves. La Chambre, depuis la fixation de l'éligibilité à trente ans, était l'ambition de toute la jeunesse française, ambition salutaire, puisqu'il n'y a que les désirs légitimes pour détourner des aspirations malsaines, et que le goût des affaires amortit seul celui des plaisirs. Ce goût, je l'éprouvais dans toute sa vivacité, encore qu'il ne se présentât alors devant moi aucune chance vraisemblable pour une prochaine entrée dans la carrière parlementaire. Mais la question des voies et moyens ne se pose guère au début de la

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vie, tant la foi dans l'avenir est alors profonde. Du sommet de la montagne dont il n'a pas encore descendu les pentes abruptes, le jeune homme ne discerne guère les obstacles obstruant la route qui serpente à ses pieds dans les vapeurs de l'horizon.

Le rôle d'observateur politique m'allait assez bien d'ailleurs, à défaut d'un rôle plus actif. L'absence de tout esprit de parti, l'impossibilité de me passionner, lors môme que j'en pouvais avoir la volonté, me laissaient pour les personnes et pour les choses une entière liberté d'appréciation, dans un moment où presque tout le monde éprouvait ou les ambitions des vainqueurs ou les rancunes des vaincus.

Le champ d'observation était vaste et le spectacle plein d'intérêt. L'année écoulée à partir du 13 mars 1831 pourrait porter dans notre histoire parlementaire le nom à! année Casimir Périer. Jamais un simple citoyen, qui ne fut ni un grand général, ni un grand homme d'État, ni un grand orateur, n'a laissé sur une époque l'empreinte d'une personnalité plus puissante; jamais, au milieu d'hésitations générales, un ministre ne perçut plus distinctement le but qu'il voulait atteindre, et n'y marcha d'un pas plus héroïque. Afin d'être en mesure d'opposer toujours aux factions la force rehaussée par le droit, Casimir Périer, disciple convaincu de l'autorité parlementaire, entendait ne gouverner qu'en accord patent avec celle-ci . Faire sortir de la crise de juillet, provoquée par une violation de la charte, la résolution invariable d'observer la charte tout entière et de n'admettre rien en dehors d'elle.

maintenir la paix par le respect des traités, et servir en Europe la cause de la liberté par Téclat seul de nos exemples, telle fut Toeuvre qui dévora sa vie durant treize mois de luttes et de souffrances.

Que ce ministre était beau à la tribune, pâli par la fièvre et la colère, menaçant ses adversaires de sa main nerveuse et crispée ! Qu'il était formidable lorsque, rejetant le manuscrit où la prudence diplomatique avait d'abord circonscrit sa parole, et bondissant sous une interruption, il assénait tout à coup une foudroyante apostrophe à quelque Tamerlan révolutionnaire, et qu'il revendiquait pour la France seule la propriété du sang français I Ce fut à la fois la gloire et l'épreuve de sa vie d'avoir à conquérir par la force la paix et la liberté. La paix, il la souhaitait en effet avec passion, comme la source de tous les biens, et se vit contraint d'y travailler en faisant entrer une armée en Belgique contre la Prusse, et en occupant en Italie Ancône contre l'Autriche. Président de la chambre des députés, il entendit ne gouverner qu'avec l'éclatant concours de celle-ci ; mais il se trouva que les élections générales amenèrent des résultats dans lesquels venaient se refléter toutes les incertitudes provoquées par une révolution, dont le véritable caractère demeurait encore mal dé&ni. Si aux élections de 1831 le nouveau corps électoral, formé par les censitaires à 200 francs, avait donné une exclusion manifeste et aux amis de la branche atnée et aux partisans du régime républicain, il semblait avoir pris à tâche, dans la formation de l'assemblée nouvelle, de tenir la balance égale entre les deux

LES QUESTIONS REilGIEUSES. %li

fractions qui, depuis rétablissement du gouvernement de juillet, s'y disputaient la prépondérance, en se déclarant Tune et l'autre également dévouées à la dynastie d'Orléans, Au début de la session, la majorité manquait à Casimir Périer, encore que, par une disposition trop habituelle dans les Chambres qui s'ignorent elles-mêmes, les adversaires de ce ministre ne pussent pas s'en prévaloir plus que lui. L'appel adressé à la France eût donc été stérile et le malaise aurait continué dans les intérêts comme dans les esprits, si le président du conseil n'eût mis chaque jour la^ Chambre en de*» meure d'accomplir son devoir en choisissant résolument entre le cabinet et l'opposition ; le pays aurait balancé longtemps entre le centre et la gauche, si Casimir Périer, dont la fière raison atteignait à l'éloquence, n'avait démasqué chaque jour par la précision de sa parole le vide d'une politique déclamatoire qui tendait, sans bien s'en rendre compte, à dénaturer le sens d'une révolution légale pour en faire le premier acte d'une révolution cosmopolite.

Les deux partis qui aspiraient à la possession du pouvoir avaient pris pour mots d'ordre, l'un le mouve^ ment, l'autre la résistance. La théorie du mouvement semblait se résumer dans une sorte de disposition in* stinctive à considérer les stipulations écrites, qu'elles fussent ou constitutionnelles ou internationales, comme toujours primées par les aspirations de l'opinion publique, l'école démocratique se préoccupant beaucoup plus de savoir si une mesure est populaire que de rechercher si elle est conforme à l'intérêt vrai du pays,

et ses organes se plaçant à la suite de l'opinion comme des laquais derrière un maître. Cette école avait pour disciples les diplomates fantaisistes qui, par la voix des Mauguin et des Lamarque, sommaient le pouvoir de protéger l'Italie contre l'Autriche en vertu du principe de non-intervention, en même temps qu'ils lui demandaient de déclarer la guerre à la Russie dans l'intérêt de la Pologne. A cette école se rattachaient les emphatiques rédacteurs du compte rendu, qui recommandaient à la tribune les gros armements et les réductions budgétaires, l'extension de toutes les libertés et la pratique des visites domiciliaires chez les carlistes. Esprits violents et faibles, incapables de dominer le mouvement qu'ils avaient provoqué, et qui, dénués d'idées pour leur propre compte, cherchaient l'expression suprême de la pensée nationale dans celle manifestée par la bruyante tourbe parisienne qui s'en était, depuis 1789, attribué le désastreux monopole.

Établie aux abords de l'Hôtel de Ville, comme la plèbe romaine à l'ombre du Capitole, croyant posséder pour dominer la France une sorte de droit divin, cette tourbe inquiète, toujours agitée et toujours flattée depuis les journées de juillet, voyait l'opposition parlementaire et ses organes dans la presse accueillir, avec les plus extrêmes ménagements, l'informe mélange de souvenirs bonapartistes et jacobins qui constituait le triste fond de sa politique. Avant le 13 mars, M. Laffitte affectait de ne point entendre les clameurs des faubourgs pour ne point avoir à les réprimer. Ca-

simir Périer eut roreille plus fine parce qu'il avait le cœur plus haut et la main plus prompte. Ni la menace . ni l'émeute ne se produisirent désormais impunément; la lie révolutionnaire, pétrie tour à tour par l'anarchie et par le despotisme, rencontra pour la première fois en face d'elle un gouvernement qui sut la mépriser et la contenir; et, déjà descendu dans la tombe, le courageux ministre remportait encore par la terreur de son nom et de son souvenir une dernière victoire dans Paris aux journées des 5 et 6 juin 1832.

Lorsque mourut Casimir Périer, son œuvre était accomplie. Le cabinet du 11 octobre 1832 reçut la mission, très-difficile encore, mais d'un succès déjà certain, delà développer au de*dans comme au dehors, en complétant les promesses de la charte et en faisant recueillir à la France, en Europe, le prix d'une attitude modérée mais résolue. Trois hommes accompUrent cette tâche : le duc de BrogUe dont le nom était un gage ; M. Guizot qui avait osé, au lendemain d'une révolution, classer à la tribune l'impopularité parmi les conditions nécessaires à l'homme d'État; M. Thiers moins promptement accepté par le pays, et qui, pour triompher de l'opinion prévenue, dut déployer laborieusement les dons les plus rares, comme pour donner au grand orateur la gloire de les conquérir sur la nature elle-même .

Si le parti du mouvement poursuivait de périlleux mirages, en se plaçant à la remorque des passions démagogiques que ses chefs courtisaient sans avoir même l'excuse de les partager, le parti de la résistance

dans la Chambre manquait de plusieurs qualités qui lui auraient été nécessaires, afin de rendre sa victoire féconde et définitive. Il avait une sorte d'étroitesse native d'esprit et de cœur, une manière de sentir jalouse et mesquine qu'un très-long usage du pouvoir aurait pu seul modifier, et c'est ce long usage de la puissance qui a manqué à ce grand parti aussi malheureusement pour la France que pour lui-même. Ce n'est pas dix-huit ans de domination, c'est tout au moins un demi-siècle qu'il aurait fallu à la bourgeoisie française pour remplir le rôle politique que lui avait assigné la charte de 1830. Le bourgeois de juillet entendait s'installer dans la monarchie nouvelle comme dans son propre fief; il prétendait ne rien concéder au delà de l'indispensable aux opinions dont il avait triomphé, lors même que ces concessions touchant au domaine de la conscience ne pouvaient être pour lui l'occasion d'aucun périh Redoutant, même contre l'éventualité d'un danger commun, le concours des anciennes classes privilégiées, il préférait au fond une puissance incertaine à une puissance partagée, comme si les instincts de l'affranchi avaient dominé au sein des classes moyennes les instincts du citoyen.

Pendant que le parti de la résistance refusait à la conscience des catholiques la liberté de l'enseignement formellement inscrite dans la charte, en prenant à son compte le plus révoltant abus du despotisme impérial, il affectait vis-à-vis des classes populaires une attitude qui révélait une déplorable imprévoyance. Au lieu d'initier le peuple à la vie publique dans la sphère

LES QUESTIOxNS RELIGIEUSES. 275

OÙ l'exercice des droits constitutionnels aurait été pour lui légitime et naturel, ce parti l'en écartait avec un soin jaloux. La loi municipale, votée en 1831, admettait à peine un dixième des citoyens à donner leurs sullrages pour la nomination des conseils municipaux. Quelques semaines plus tard, lors du vote de la loi électorale, bien loin de saisir aux cheveux l'occasion de mettre en relief le droit des capacités, afin de l'opposer énergiquement au droit du nombre, prétexte déjà certain des périlleuses revendications que préparait l'avenir, on vit les plus mesquines rivalités travailler à Tenvi à gâter cette loi fondamentale en l'altérant dans son esprit primitif par des exclusions injustifiables. Puis, comme s'il n'avait pas suffi de la faute commise à l'origine en faussant l'idée mère de la monarchie nouvelle, on vit celle-ci, prenant violemment parti pour la doctrine exclusive du cens contre celle de la capacité, compromettre par pur entêtement son avenir tout entier, afin d'empêcher le triomphe du seul principe que la logique permit d'opposer au suffrage universel : en 1848, la seconde liste du jury ouvrit la brèche par laquelle passa le torrent.

Une loi électorale admettant au droit de suffrage les diverses catégories de capacités n'aurait peut-être pas sauvé une monarchie dont la bourgeoisie française entendait faire sa propriété, quoiqu'elle ne sût ni n'osât la défendre ; mais cette loi en aurait tout au moins ajourné la chute. Or, pour le gouvernement de 1830, gagner du temps, c'était probablement échap-, per au péril. Conquise à peu près tout entière au ré-

gime représentalif à la veille de la i*éyolutioa de juillet, TËurope ne disputait plus à la France la grande situation extérieure que lui avait -assurée l!usage de la liberté régulière ; et lorsque la monarchie de juillet disparut en 1 848 dans une sorte de syncope, elle avait à peu près dépouillé le passé pour se préparer un tout autre avenir. Peut-être un pareil progrès aurait-il élevé le cœur des classes gouvernantes à la hauteur de leur véritable mission politique; peut-être aurait-il épargné à la civilisation l'épreuve à laquelle elle reste soumise, depuis qu'au 24 février le droit suprême du nomtoe a été proclamé à Paris sur le Sinal des révolutions. On peut en douter cependant, à voir la promptitude avec laquelle les anciens privilégiés censitaires ont laissé sortir de leurs mains, en renonçant à le défendre, le pouvoir qu'ils n'ont pas plus disputé à l'anarchie q\x'à la dictature, ayant des oui préparés pour tous les plébiscites, et des fonctionnaires disponibles pour tous les régimes.

Les orateurs illustres, dont le nom demeure indisço* lublement associé au souvenir de la monarchie consentie, croyaient avoir fondé sur la suprématie po- Utique des classes moyennes, ou pour parler plus exactement sur l'aristocratie mobile de l'influence et du talent, une sorte d'ère nouvelle ; ils pensaient avoir placé, pour plusieurs générations du moins, au-nlessus de toute atteinte, le droit de l'intelUgence et du travail à la direction des affaires publiques. Cette illusion, ie l'entretenais moi-même comme la plupart de mes contemporains, La trace s'en retrouve dans tous mes.

écrits; je l'ai conservée jusqu'au jour où les éyéneraents, trompant mes prévisions et soufflant sur mes espérances, m'ont laissé comprendre que la bourgeoisie française prend plus de souci pour se garer contre les fantômes du passé que pour écarter les périls de l'avenir, et qu'elle n'est guère plus une force pour les gouvernements qu'elle aime sans les soutenir, qu'un obstacle pour les factions qu'elle redoute sans les attaquer. Dénuée d'initiative et jamais prête pour l'action, elle s'agite dans le calme pour s'effacer dans la tempête, assistant impassible aux événements qu'une intervention opportune la mettrait en mesure de prévenir. Masquée par le merveilleux talent de ses chefs parlementaires, cette faiblesse organique ne se révélait encore à personne; et tant que la monarchie de 1830 fut debout, aucun regard ne pénétrait au fond des cercles hideux dont nous descendons aujourd'hui la sombre spirale. Je suivais donc, le cœur plein d'un sympathique espoir, l'expérience qui s'accomplissait alors par les hommes les plus éminents du pays, après une révolution dont je n'avais pas approuvé toutes les suites, mais que ma conscience absolvait au moins dans sa cause. Lorsque le ministère du H octobre 1 832 eut pris en main les affaires, je ne doutais plus de la possibilité de concilier le maintien de la forme monarchique, dans laquelle s'était encadrée notre vieille société française, avec le droit désormais conquis parla nation de disposer souverainement de ses propres destinées.

Le triomphe du principe de liberté sur le principe

d'autorité, dans Tordre constitutionnel, avait eu dans le monde intellectuel des résultats considérables, et ceux-ci n'avaient pas toujours été rassurants. La victoire des idées dites libérales provoqua certaines conséquences qui n'en découlaient aucunement, mais que des passions en éveil et des ressentiments implacables travaillèrent très -activement à en faire sortir. De ce que la charte de 1830 n'attribuait plus au catholicisme le caractère d'une vérité dogmatique reconnue par l'État, les hommes sans croyances avaient conclu que l'Église, incapable de supporter une épreuve aussi nouvelle, succomberait promptement sous la liberté, pour la conquête de laquelle elle ne ferait aucun effort sérieux : prévision fort heureusement trompée. Pendant que le rationalisme, installé dans les hôtels ministériels, et monté lui-môme au rang de doctrine d'État, ne tardait pas à révéler sa propre stérilité, l'Église conquérait, sous la monarchie de 1830, une forte situation qui la trempait pour toutes les épreuves. Essentiellement contraire à la nature de l'homme, parce qu'elle n'en embrasse qu'un seul élément, la doctrine" rationaliste sembla se survivre et s'épuiser dans son trioniphe. Ne continuant plus la lutte théorique que ses adversaires se montraient disposés à accepter, il ne resta guère aux représentants de la philosophie officielle d'autre rôle que celui de dispenser à autrui la liberté d'une main parcimonieuse, et d'assister, impuissants et impassibles, à l'invasion du matérialisme dont ils avaient préparé l'avènement en tarissant dans Tâme humaine toutes les sources de la foi.

Une décadence déterminée par les mêmes causes, une sénilité provoquée par les mêmes excès, se révélèrent bientôt dans le domaine des lettres. Les romantiques avaient triomphé même avant les hommes de juillet, et leur victoire avait été bien plus complète. Les disciples d'Aristote et de Boileau invoquaient, en effet, des titres moins sérieux pour se défendre contre les exigences d'un public ennuyé, que les doctrines sur lesquelles s'appuyaient les héritiers d'une tradition monarchique dix fois séculaire pour réclamer un droit réputé supérieur à tous les arrêts rendus par la volonté nationale. Mais l'éclat de la victoire remportée par les novateurs littéraires ne l'avait pas empêchée de demeurer à peu près stérile. Jusqu'à la révolution de juillet, le chef de l'école nouvelle expliquait par une seule cause le retard qu'elle apportait à doter la France de chefs-d'œuvre dramatiques. Cette stérilité, d'après les manifestes de M. Victor Hugo, n'était imputable qu'à la censure, celle-ci empêchant seule les poètes d'inonder la scène d'un flot de lumières. Or il arriva que la liberté du théâtre, conquise, comme on le pense bien, sur les barricades de juillet, n'eut pour résultat qu'un dévergondage sans idée, aussi humiliant pour l'esprit français que périlleux pour les mœurs publiques. La première victime de cette conquête si bruyamment poursuivie fut donc M. Hugo luimême, auquel on demandait ce qu'il faudrait réclamer de tous les novateurs, de prouver le mouvement en marchant.

La liberté du théâtre fit à M. Hugo une blessure

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profoDde que son tempérament ne pouvait manquer d'aggraver. Sa gloire succomba sous son orgueil ; il arpenta Tespace comme rarchange précipité de Tem • pirée dans les insondables profondeurs du vide, et ce puissant esprit compta désormais ses années, non pas sans doute par le nombre de ses chutes, mais par celui de ses attentats contre le bon sens et rhonnèteté publique. Des hauteurs déjà glissantes de Bernant^ il descendit dans le bourbier du Roi s'annùse^ comme un aérolithe, détaché des sphères lumineuses, qui vient s'engloutir dans un marais. La postérité n'arrivera pas à comprendre, sans la plus sérieuse étude du milieu dans lequel vécut ce grand esprit malade, comment l'auteur des Odes et l'artiste ciseleur de Notre- Dame de Paris a pu descendre au langage d'halluciné de la Légende des siècles et à la prose avinée de V Homme qui rit. Sous l'atteinte d'une fièvre de vanité à traiter dans un cabanon, il voulut suppléer par toutes les audaces de la forme à la vie dont les sources s'étaient taries dans son cœur. Trop faible pour boire impunément à la coupe de la popularité que ses fanatiques admirateurs remplissaient à pleins bords, il remplaça par des conceptions plus audacieuses qu'originales le génie qui semblait fuir, comme l'ange gardien après les fautes irrémissibles, et jeta des défis au sens commun en croyant les jeter à la routine. Il réclama, pour masquer la pauvreté de ces conceptions, le secours des décors et des costumes, qui entraîna celui des machinistes et des claqueurs, de telle sorte que dans ses drames l'accessoire ne tarda pas à rem-

LES 0UBSTIO19S RELIOIEUSES. âSi

placer le principal. Puis, lorsque les événements l'eurent placé en face d'une révolution, et qu'il rencontra sur sa route un club au lieu d'un parterre, il mendia les applaudissements dont il avait contracté le besoin, jusqu'en ces tristes enceintes où se formaient, dans l'ombre, à la haine de la patrie, les destruoteui*$ de la colonne chantée aux jours d'une gloire qu'il fallait se faire pardonner. M. Hugo, quittant après i848, l'habit de pair pour revêtir la carmagnole, cessa d'être un écrivain qu'on discute, pour passer au rang des monomanes qu'on plaint et qu'on surveille.

La théorie de tart pour tart^ dans laquelle vint se résumer toute l'esthétique après 1830, fit contraster la hauteur des ambitions avec la mesquinerie des résultats. Ce n'est pas impunément que l'on remplace le but par le moyen, et qu'on aspire à établir entre tous les éléments du monde moral une sorte de fantastique égalité. Il n'existe d'ailleurs auovm procédé, si habile que soit l'opérateur, ni pour faire enfanter les femmes stériles, ni pour rajeunir les vieillards. L'école qui s'était engagée avec tant de confiance, aux dernières années de la restauration, à retremper la langue française à ses sources primordiales, et qui promettait à la pensée humain^ des horizons plus vastes que ceux du christianisme, avait vu toutes les cordes de la lyre se rompre sous ses doigts, et la plupart de leurs couronnes se faner sur le front de ses brillants disciples. Les rameaux sortis du tronc de l'ancienne pléiade, dont M. Sainte-Beuve avait été le centre, n'eurent désormais qu'un rapport commun,