M. l'abbé Henri Perreyve

voyage aérien qu'il entreprit avec Gay-Lussac, périlleuse tentative qui concourut à redresser, au prix de hasards jusqu'alors sans exemple, les idées universellement admises âu sujet de Taiguille aimantée. Les gens du monde ne sont pas demeurés étrangers à l'histoire des pérégrinations scientifiques commencées en Espagne, poursuivies en Italie, et continuées jusqu'aux abords des mers polaires. Dans la première mission, confiée par le Bureau des longitudes à MM. Biot et Ârago, les difficultés matérielles dépassaient encore celles de l'œuvre scientifique, si délicate que pût être celle-ci.

L'astronome Méchaio, mort à. la peine sur une plage inhospitalière, avait entrepris, avec Delambre, une nouvelle mesure de la terre d'après l'observation de l'arc compris entre Dunkerque et Barcelone. Il s'agissait de prolonger la méridienne jusqu'aux Hes Baléares, opération qui contraignait de lier ces îles à la côte d'Espagne pour calculer, à l'aide de feux perdus dans la nuit et l'immensité, des triangles dont la base n'avait pas moins de trentecinq lieues. Sur des rochers qu'osait à peine fouler le pied des pâtres, les missionnaires de la science luttèrent durant deux hivers contre d'innombrables obstacles, et le récit de ces difficultés, toujours surmontées à force de persévérance et de courage, s'élève par sa simplicité même jusqu'à l'intérêt le plus dramatique. M. Biot put exposer en 18H, devant l'Académie des sciences, le résultat de ses laborieuses investigations; mais M. Arago, pris au retour par des pirates, dut subir dans les prisons d'Alger une captivité dont la France lirait, vingt ans plus tard, une vengeance glorieuse.

Biot et Arago, deux noms que ne séparera pas l'histoire de la science et que l'amitié aurait unis pour toujours, si

les tristes difficultés de la vie ne troublaient jusqu'aux plus nobles cœurs ! Plus jeune que M. Biot de dix ans, M. Arago était aussi sorti de l'Ecole polytechnique. 11 avait rencontré, dans celui qui fut son premier protecteur, une bienveillance devenue peut-être moins active lorsque le disciple put apparaître comme un rival. M. Biot n*aurait point à regretter que l'on recherchât la part respective des torts, dans ce commerce où la grandeur de Tintelligence ne parvint pas à triompher toujours des faiblesses de la vanité. Si rapprochés que fussent d'ailleurs ces deux hommes par la longue communauté de leurs travaux, il semblait que la nature eût tout fait pour les séparer. Ibérien par le génie comme par le sang, Tun avait besoin de répandre dans la foiile les ardeurs de sa parole et de son âme; type accompli de l'esprit gaulois dans sa plus élégante simplicité, l'autre avait plus de sagacité que de verve, et préférait à la popularité du succès les approbations d'un cercle choisi. L'un avait le goût de la vie publique autant que l'autre en éprouvait l'antipathie; et, pendant que celui-là accueillait les innovations politiques même les plus chanceuses, celui-ci semblait repousser les transformations môme les plus nécessaires, se rejetant dans le passé aussi résolument que son rival s'élançait vers l'avenir. Cependant, malgré les causes qui éloignaient ces deux hommes Tun de Tautre, leur séparation restait pour eux un motif permanent de trouble et de souffrance. Ils s'aimaient en dépit d'euxmêmes, à ce point qu'il leur était encore plus difficile de vivre séparés que réunis. M. Arago éprouva donc plus de bonheur que d'étonné ment en retrouvant près de son lit de souffrance M. Biot, affectueux et dévoué comme au

temps où ils gravissaient, appuyés l'un sur l'autre Jes

Sierras ào la Catalogne; tous les griefs s'effacèrent dans une étreinte suprême , et Ton vit ces glorieux émules échanger à Tbeure des derniers adieux les témoignages d'une afFection dont la vivacité semblait vouloir triompher de la mort.

Si dégagée que fût sa vie des soucis qu'apportent les affaires publiques, M. Biot souffrit cependant des agitations inséparables de toutes les grandes luttes de la pensée. D'une humeur prompte, d'un caractère irascible, malgré la bonté de son cœur, ce savant homme se résignait malaisément à voir ses convictions laborieusement formées rencontrer des contradictions. C'est d'ailleurs une justice à lui rendre, que, s'il défendait ses idées avec chaleur, il mettait une obstination plus indomptable encore à défendre celles des hommes qu'il saluait comme ses maîtres. Admirateur passionné de Newton, dont il a écrit la meilleure biographie connue, il demeura longtemps fidèle à la théorie de l'émission de la lumière, à laquelle Newton lui-même aurait probablement renoncé devant les faits nouveaux accumulés par la science contemporaine. Jamais avocat ne mit une sagacité plus courageuse au service d'une cause perdue ; ajoutons que jamais dévouement ne provoqua pour un disciple de plus amères épreuves.

Parmi les nombreuses controverses qui ont troublé le repos de M. Biot, je ne puis omettre celle qui occupa la plus grande place dans sa carrière scientifique et qui concourut à le pousser vers les voies de l'astronomie historique, dans lesquelles il marcha plus tard avec tant d'éclat.

On sait quelle émotion produisit en France, durant la Restauration, le transport à Paris du zodiaque circulaire de Denderah. Les savants de l'expédition d'Egypte qui, à

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travers mille périls, avaient pu contempler au désert ce débris d'une grande civilisation écroulée, avaient cru lire sur ces pierres scellées aux parois de gigantesques ruinea Tauthentique témoignage d'une antiquité incompatible avec les traditions mosaïques. Le gouvernement eut ]*heureuse pensée d'acquérir pour la France la relique, objet de controverses si ardentes, qui a vu le silence se faire autour d'elle sitôt qu'elle a passé des solitudes de la Thébalde dans une salle, aujourd'hui peu visitée, de la Bibliothèque impériale. Nommé commissaire pour traiter de cette acquisition, M. Biot se trouvait investi, par cette circonstance même, de la mission qu*il allait accomplir. Une longue étude de ce monument, dans ses signes astronomiques et dans ses symboles religieux, le conduisit à penser quUl correspondait, selon toutes les probabilités, à l'état sidéral existant lors de son érection; puis ses calculs l'amenèrent à établir que le point du ciel indiqué comme pôle de projection par le zodiaque exprimait la position qu'avait Téquateur terrestre 716 ans avant l'ère chrétienne. Telle fut, d'après l'opinion de M. Biot, la limite extrême au delà de laquelle toutes les données scientifiques interdisaient de remonter.

Ces affirmations inattendues soulevèrent des contradic* tions animées : M. Biot affronta l'orage et prit réso^ lûment l'offensive. Il contesta au sacerdoce de l'ère pharaonique les connaissances que lui avait attribuées de^ puis Hérodote une longue suite de générations prosternées devant des œuvres colossales. Selon lui, l'astronomie mathématique n'existait point en Egypte avant les Grecs, et n'y commença qu'avec eux. Attaqué par de savants confrères moins désintéressés qu'il ne Tétait alors luimôme dans les conséquences morales d'un pareil débat,

M. Biot se trouva conduit, par les nécessités de la défense, à élargir son champ de bataille. Il passa donc des rives du Nil à celles du Grange, s'efforçant de ramener la science des Brahmanes de Bénarés, comme celle des Hiérophantes (}e Memphis, aux résultats pratiques qu^une longue contemplation du ciel permet d'atteindre sans trigonométrie sphérique, sans calcul et presque sans instrument. Lorsqu'il publiait, en 1823, ses Recheixkes sur l'astronomie égyptienne^ Pauteur avait sur ses adversaires un avantage évident; il écrivait sans parti pris, pouvant fort bien se tromper sans nul doute ^ mais n^ayant du moins pour mobile que Tamour seul de la science, puisqu'il ne se préoccupait en rien de la portée religieuse de cette discussion. Â cette époque, en effet, M. Biot était étranger aux croyances qu'il embrassa plus tard, lorsqu'après avoir épuisé tous les problèmes de la science, il se fut replié sur les mystères de son propre cœur.

Tandis que, par une série de calculs rétrospectifs, un astronome redressait les erreurs des peuples et soufflait sur les monuments de leur orgueil, un grand naturaliste, dégagé comme M. Biot de toute préoccupation dogmatique, étudiait les époques successives de la création, en pénétrant au plus profond de ses abimes. Sur des roches et sur des couches superposées, M. Guvier trouvait la preuve de l'apparition récente de l'espèce humaine sur ce globe et Téclatante attestation des révolutions qui Tont bouleversé. Les sciences semblaient donc concorder pour frayer à Tesprit humain des voies nouvelles. Le siècle précédent avait porté dans ses nombreux travaux des idées préconçues qu'expliquaient ses observations incomplètes et ses passions implacables ; le dix-neuvième sut profiter de la liberté d'esprit que lui laissait, à ses débuts, une incrédulité

à peu près générale ; et, lorsqu'il eut substitué aux théories une loyale et rigoureuse analyse, il retrouva debout devant lui les traditions immortelles avec lesquelles la science n^a pas moins à compter que la foi. Aucun témoi-^ gnage, Messieurs, ne profite aux grandes causes autant que ceux qu'elles n'ont point évoqués et que leur envoie la Providence. M. Biot fut un témoin assigné par elle.

Je dois à sa mémoire d'exposer, d'après des renseignements certains, les phases que parcourut sa pensée avan de se reposer dans les croyances qu'il servait alors sans Les partager, et qui lui rendirent la mort lumineuse et douce. Sceptique en religion, comme Ja génération au sein de laquelle il était né, il s'était constamment défendu des grandes erreurs qui font parfois descendre au-dessous du bon sens le génie qui s'égare en s'enivrant de lui-même. Pour M. Biot, comme pour Newton son maître. Dieu avait toujours resplendi dans ses œuvres : ses écrits en fourniraient des preuves surabondantes. Il y déverse fréquemment sans doute, à l'exemple de Buffon, l'ironie et le dédain sur les demi-savants qui, voulant tout expliquer dans la nature par d'ingénieuses subtilités, invoquent la Providence à l'occasion d'harmonies puériles. Mais répudier les explications de la fatuité ignorante, défendre Dieu lui-même contre l'esprit qu'on se complaît à lui prêter, c'est garantir le système général des causes finales^ et non pas le déserter ; c*est imprimer à l'univers son caractère véritable, celui d'une œuvre contingente, dont la compréhension absolue n'appartient qu'à la toute-puissance qui la conçut et l'enfanta. Les notes dont j'ai rappelé l'origine ont conservé le souvenir de débats fréquents engagés sur ces délicates matières au sein du Bureau des longitudes, débats dont M. Biot rapportait l'écho à son

foyer domestique. Sur ces poinls-lâ seulement, il se permettait de contredire son illustre maître; et peut-être lui a-t-il respectueusement opposé plus d'une fois ces ?ers de Voltaire qu'il aimait à citer :

J*ai sur la nature encor quelque scrupule ; L*univerB m'embarrasse^ et je ne puis songer Que cetle horloge existe et n'ait point d'horloger '•

Mais, il faut le répéter, pour laisser à Topinion de M. Biot toute son autorité scientifique, lorsqu'il soulevait au sein de l'Institut les questions astronomiques que je viens de rappeler, il apportait dans cette étude la plus entière liberté d'espril. Vingt années s'écoulèrent encore avant que la noble intelligence qui avait tout connu et tout épuisé se reposât dans le christianisme des orages et des obscurités de la science.

Ce fut là le couronnement d'une longue vie consacrée à la recherche de la vérité dans la rectitude de l'esprit et la simplicité du cœur. Parvenu à ce terme suprême où il n'y eut plus pour lui de problème dans la destinée humaine, il en épuisa coup sur coup toutes les rigueurs sans fléchir et sans se plaindre, car les forces lui furent alors mesurées aux épreuves et les consolations aux douleurs. Successivement atteint, comme tout homme qui vieillit sur celte terre, à toutes les fibres de son cœur, il fut aussi frappé jusque dans sa plus douce espérance. Il vit tomber dans la force de Tâge et la maturité du talent un fils auquel des travaux, rehaussés par l'éclat du nom paternel, avaient ouvert les portes de l'Institut, et reçut

1 . Cités par M. Biot dans les Recherches chimiques sur la respitalion des animaux. {iféJnvrjrs scieniifiqves et littéraires, f. Il, p. 33.)

la charge, mêlée d'amertume et de douceur, d'achever l'œuvre où s'était épuisée une vie si chère. Ce fut ainsi que le vieillard^ dont le malheur avait doublé les forces, se trouva conduit par un testament sacré à des recherches entièrement nouvelles pour lui sur la langue et la littérature chinoises. Par un prodige de sagacité et de labeur, il se mit en mesure d'éditer, avec le précieux concours de M. Stanislas Julien, le Tchcouli ou Livre des rites^ traduit par Edouard Biot. Enfin l'homme infatigable, qui n'avait pu pénétrer dans ces études sans les épuiser, préparait une Histoire de l'astronomie chinoise aujourd'hui publiée, lorsqu'à l'âge de quatre-vingt-huit ans, il s'endormit dans l'espérance, entouré d'une famille qui fut sa joie et son orgueil, soutenu et béni par les mains sacerdotales de son petit-fils.

Tous ceux qui l'ont connu dans les temps qui j)récédèrcnt sa mort conserveront de cette exquise et forte nature un souvenir ineffaçable. Ils n'oublieront ni cette fermeté d'attitude d'un homme sûr de sa conscience comme de sa gloire, ni ce charmant sourire si beau sous des cheveux blancs. De la verte vieillesse dont il portait si légèrement le poids, Gicéron aurait dit comme de celle de Platon : Est pure et eleganter actœ œtatis placida ac levis seneclus, qualem accepimus Platonis qui uno et octogesimo anno scribens mortuus est ^

Ce fut à l'époque où M. Biot était entré en possession de toutes ses forces intellectuelles sans rien perdre, sous la glace del'ùge, de sa vivacité, que vous voulûte?. Messieurs, joindre cette renommée à tant d'autres dont vous êtes justement fiers. En appelant au sein de l'Académie