I.KS OUESTlOiNS HKLUilHLSHS

juillet ,i\cc la liberté politique, désormais leur seul refuge, que de réconcilier avec la liberté religieuse les spoliateurs des temples et les profanateurs de la croix.

M. do Lamennais n'avait épargné à notre recueil, depuis le jour de sa fondation, niles épigrammes ni les dédains, n'ayant jamais compris qu'il ne lui eût pas demandé la permission de naître. Cette disposition malveillante persista jusqu'au moment où le Correspondant disparut devant VAve7iir comme un esquif perdu dans l'orageux sillage d'un gros vaisseau. Toutefois, les rapports entre les personnes restèrent bons, et l'abbé de Lamennais, qui voyait en mu un compatriote', voulut bienm'accueillir avec autant de politesse qu'un dieu peut en mettre à recevoir un mortel.

Le dieu se montra pour la première fois à mes regards dans un petit salonfuméde la rue Jacob, où se trouvait réunie presque toute la rédaction de VAvenir, dont le premier numéro venait de paraître. Je n'avais jamais été sous le charme de l'auteur de Y Essai sur ï indifférence^ par la raison que son système du témoignage universel était demeuré lettre close pour mon intelligence, et qu'en matière politique je le savais incapable de mesure et constamment dominé par ses passions. En lisant tant d'imprécations éloquentes contre ses adversaires, d'où semblait suinter le fiel, il m'était arrivé d'entendre, sans en éprouver aucun scandale, répéter devant moi le mot connu : « Le génie de cet homme est dans sa bile ; une bonne médecine l'en purgerait. »

Toutefois, ce fut un jour à noter dans ma vie que celui où j'allai voir le personnage autour duquel il se faisait tant de bruit, et qui fascinait, par l'éclat de sou génie, une école jeune et brillante. On peut donc juger de mon étonnement, lorsqu'au lieu du maître auquel je prêtais un front où la piété tempérait l'orgueil, je me trouvai en face d'un petit bourgeois malingre et mal vêtu, dont la face parcheminée rappelait celle d'un ancien procureur aussi poudreux que ses dossiers, et n'ayant jamais écrit que sur du papier timbré. Des traits anguleux et des lèvres plissées semblaient révéler la présence dépassions violentes, mais sans grandeur, et l'ensemble de la personne me laissa la plus mesquine impression. La déception fut moins vive, quoique réelle encore, quand j'écoutai la conversation, ou plutôt le long monologue que personne n'interrompit jusqu'à la conclusion définitive. M. de Lamennais, au milieu du plus beau silence, développa, point par point, une série d'idées fort élevées, enchaînées l'une à l'autre dans Tordre le plus rigoureux. Cette sorte de leçon porta d'abord sur la mission qu'il attribuait à V Avenir, puis sur la situation morale de la France et de l'Europe. Tout cela fut exposé didactiquement, comme ne pouvant comporter aucune contradiction. Je hasardai quelques timides observations, qui ne furent pas même relevées. Toutefois, lorsque l'exposé fait par le maître, d'une voix monotone, lui eut paru complet, mes paroles provoquèrent l'intervention d'un autre personnage dont mon regard ne pouvait se détacher, lors même que je prêtais U' plus attontivcnieut l'oreille aux beaux articles

LKS OUKSTIONS HELIC.IEUSKS. io l

({ue je retrouvai quelques jours après dans les eolouneb du journaL

Ce jeune h(»mnie, caché dans l'ombre que la présence de M. de Lamennais semblait jeter sur tout ce salon attentif et muet, paraissait seul en éclairer la nuit par le feu de son regard; il parlait jusque par son silence. C'était Tabbé ITenri Lacordaire, que j'avais entrevu quelques années auparavant dans un petit cercle littéraire qui se tenait rue Cassette, et qui fut le germe de la Société des Bonnes Études. Ce jeune avocat avait écrit, en revenant de passer ses vacances en Suisse, une sorte de journal de voyage en prose mêlée de vers. Il y décrivait, entre mille autres choses, dans un chapitre pittoresque, le beau lac de Brientz, près de Berne ; et, faisant intervenir la johe batelière préposée au passage, il lui prêtait le gracieux appel dont voici la première strophe :

Le ciel est pur, >'> voyageur!

Élancez- vous dans ma nacelle; Ainsi que moi ma barque est belle, Et penche au \ent comme une ileur.

Ces vers, dont je révèle peut-être l'existence à M. Foisset, Texact et savant biographe de son illustre ami, tirent sur moi une impression qui ne tenait nullement à leur valeur httéraire : ce fut le résultat instantané et presque indéfinissable de l'effet produit dans tout mon être par une voix à laquelle ne manquait aucune corde, et qui pénétrait au plus profond du cœur comme pour s'en emparer à toujours. Les hasards de ma vie

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m'ont peu rapproché du P. Lacordaire ; mais chaque fois qu'il-mVst arrivé de le rencontrer, chaque fois surtout que j "ai pu l'entendre, cette strophe cadencée m'est revenue à la mémoire ; et Iharmonieux souvenir en demeurait encore vivant pour moi, lors que j'écoutais dans la chaire de Notre-Dame le irrnnd orateur qui l'avait oubliée.

Aumônier de collège démissionnaire, sans fonctions actives en 1830 dans le clergé de Paris, Lacordaire se préparait à passer aux États-Unis la veille du jour où M. de Lamennais s'ouvrit à lui du projet de donner un organe quotidien à la cause de la liberté et de l'Église. Rien n'avait encore attiré sur ce jeune prêtre les regards du pubUc, et pourtant, dans cette réunion de disciples dont la plupart avaient fait leurs preuves, il était déjà le premier par le charme irrésistible de sa physionomie et la native distinction de sa personne. A côté de lui, je reconnus l'abbé Gerbet, l'éloquent auteur des Considérations sur le dogme générateur de la piété catholique^ sorte de Fénelon en herbe, dont la paresse fit avorter le génie, et dont la molle douceur contrastait étrangement avec l'implacable rudesse du maître. Là se trouvait aussi l'abbé de Salinis, la cheville ouvrière du Mémorial catholique^ homme d'un esprit délicat, que son tempérament ne prédisposait guère aux grandes luttes, et qui, sur le siège épiscopal d'Amiens, se noya trente ans plus tai'd dans un parallèle entre l'impératrice Eugénie et la reine Blanche de Castille. Des deux rédacteurs laïques de V Avenir^ un seul était présent: ('était M. de doux, homme instruit, d'un com-

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mt'i'ce agréable, mais d'un esprit peu sûr, qui prétendait transformer la science économique à Vaide de généralités sans précision. L'autre était ^[. deMontalembcrt, la plus belle gerbe prélevée par le décimateur dans le champ de notre rédaction. En nous quittant pour s'attacher à ÏAvemr, il n'eut plus à se défendre contre les excès de notre prudence r/e///o/^(?, et put être tout à son aise de son âge et de sou généreux tempérament.

En matière d'orthodoxie religieuse, aucune objection ne pouvait s'élever alors contre les doctrines de V Avenir. Exposées d'abord dans le prospectus du journal, ces doctrines théologiques furent reproduites, avec des développements plus complets, en une longue déclaration de principes soumise au saintsiége par toute la rédaction, le 2 février 1831. Prenant pour but unique la régénération de l'Europe moderne par la foi, et la formation d'une unité nouvelle constituée sur la seule base inébranlable au sein des vicissitudes humaines, V Avenir se proposait de concourir à cette œuvTe en signalant l'accord de plus en plus sensible entre l'ordre scientifique et Tordre chrétien ; et poursuivant une donnée plus immédiatement applicable, il aspirait à faire profiter rÉghse de toutes les libertés légales que le pouvoir et les partis hostiles à l'unité catholique avaient constamment dirigées contre elle. Ce journal considérait l'ensemble de ces Hbertés proclamées en 1789 comme étant la conséquence nécessaire des faits qui avaient prévalu en Europe depuis le seizième siècle; mais, dans ses déclarations

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dogmatiques, il ne les présentait encore ni comme un idéal à louer, ni comme un but définitif à poursuivre. A l'exposé de leurs vues politiques, dont l'ardeur de la lutte ne tarda pas à rendre l'expression plus vive et plus absolue, les rédacteurs de YAvenir joignirent ime exposition très-dé veloppée de leurs sentiments ultramontains, destinée à ménager à ces écrivains un accueil favorable à Rome, malgré la nouveauté du point de vue auquel ils'se plaçaient comme publicistes. Mlle venait se résumer dans le plus énergique anathème jeté aux quatre propositions de 1682, entre lesquelles V Avenir n'établissait aucune sorte de distinction, les présentant toutes comme également incompatibles avec les prérogatives du saint-siége et les traditions de rÉgiise universelle. En même temps qu'ils réservaient aux souverains pontifes une puissance au moins indirecte dans l'ordre temporel, les signataires de cet acte rejetaient, comme hérétique et déjà condamnée, la doctrine qui proclamait la nécessité du consentement tacite de l'épiscopat pour la validité des jugements rendus parle saint-père en matière de doctrine et de discipline; ils rappelaient, en les reproduisant, tous les canons du concile de Florence; ils devançaient, sans admettre sur ce point la possibilité d'aucune controverse, la décision rendue par le concile du Vatican, relativement à l'infaillibilité dogmatique du pape, et donnaient à celle-ci une portée presque indéflnie. Cette déclaration, fort habilement rédigée, était l'expression vraie des sentiments alors professés par tous les écrivains qui l'avaient souscrite; mais le journal avait

LES (JUKSTIONS liKLlGl KUSKS. i"^">

soin de la reproduire a\ec un tel éclat et une si visible affectation, elle revêtait dans les commentaires que l'on en donnait chaque jour des formes tellement injurieuses pour les mémoires les plus illustres, que dans ce zèle ultramontain, déployé sans mesure et quelquefois sans convenance, il était difficile, à Rome comme à Paris, de ne point entrevoir un calcul. Or, en pareille matière, les calculs profitent rarement et peuvent, lorsqu'ils sont soupçonnés, provoquer les plus sérieuses compromissions.

La chancellerie romaine n'éprouvait probablement aucun regret en voyant les plus vieilles renommées de l'Église de France immolées sans respect par des prêtres français. Mais lorsqu'à ces bruyants hommages rendus à la suprématie religieuse du saint-siége venaient se joindre des applaudissements plus bruyants encore prodigués à toutes les révolutions contemporaines ; quand Rome entendit célébrer les bienfaits du régime constitutionnel que recommandait assez mal, à ses yeux, le souvenir du schisme de 1790 suivi d'une persécution sanglante, elle hésita singulièrement à partager les espérances auxquelles on la conviait à s'associer. Sa prudence s'inquiéta en se voyant défendue par des armes dont elle ne connaissait point l'usage et dont la portée l'alarmait ; et sans sortir encore de la réserve où elle aimait à demeurer enveloppée, elle répudia pour son organe un joui'nal où les questions religieuses semblaient masquer des intérêts pohtiques, et qui, après avoir commencé par être bruyant, n'avait pas tardé à se montrer tapageur.

•2:;() sni'VE.NiRS dk ma jeunesse.

Si le saiiil-siége avait pu voir disparaître toiif à roup les articles organiques contre lesquels Pie Yll avait constamment protesté, il en eût éprouvé, à coup sur, une satisfaction très-véritable ; son bonheur n'eût pas été moindre si nos hommes d'État, revenant à une plus juste appréciation des droits de la liberté reUgieuse, avaient consenti à renverser les barrières élevées depuis des siècles entre Rome et le clergé français : mais lorsqu'une feuille qui se donnait pour l'organe de celui-ci venait signiiierà l'Église que, pour conquérir ces avantages, il fallait commencer pav rcinoncer à une indemnité légalement due pour ses biens confisqués, peut-être même à la propriété des temples d'où ses prières montaient vers le ciel; quand il fut bien établi que tout le plan de V Avenir reposait s'ur la suppression du budget des cultes et sur la dénonciation du seul acte international qui permît à l'Église d'opposer la stabilité d'un traité à l'instabilité des révolutions, un abîme se creusa immédiatement à Home 'entre les plus réservés des diplomates et les plus téméraires des novateurs.

Lorsque les prêtres irlandais, pleurant sur leurs églises profanées , tendent la main pour vivre à un peuple spohé comme eux, les périlleuses conséquences que peut entraîner un tel spectacle retombent de tout leur poids sur la tête de ses impitoyables oppresseurs. Mais cette œuvre patriotique et sainte, poursuivie de chaumière en chaumière, se fût présentée en France sous un aspect tout différent si, dans l'espoir de stimuler des colères trop lentes et de profiter d'un grief

LKS OUKSTIONS HELlfllKUSES. -I.)!

aliii do soulever lo [icuple contre le pouvoir. (Ui l'ùr provoqué une ruine qui, laissant la relisiou sans culte organisé sur une grande partie du territoire, y aurait conduit à remplacer les prêtres par des tribuns. Préparer de sang froid une pareille extrémité, afin d'arriver à s'en faire une arme, était une pensée inqualifiable. Aucun pouvoir régulier, aspirant à s'assurer un avenir, n'imaginera jamais, d'ailleurs, sur le conseil intéressé de ses adversaires, de faire banqueroute à l'Église, à laquelle adhèrent en France trente millions de cathoques, d'une dette reconnue par une loi fondamentale et confirmée par un traité, dette garantie par un intérêt moral du premier ordre. Agir ainsi, ce serait passer à l'instant au rang des pouvoirs révolutionnaires, éphémère comme tous les orages.

De pareilles débauches de logique et de passion seyaient à la nature roide et hautaine de Lamennais. Mais on ne s'explique guère que l'esprit droit et le cœur si chrétien de Lacordairese soient abusés sur la portée de cette thèse déclamatoire. En admettant, en effet, que le pouvoir demeurât, en France, aux mains d'un gouvernement réguUer, le sacrifice du budget des cultes n'était point nécessaire ; en supposant qu'il passât aux mains de la démagogie, ce sacrifice aurait été très-inutile, car un tel abandon n'aurait ni calmé les haines ni désarmé les cupidités. Pour se rendre compte de l'ardeur avec laquelle le jeune écrivain poursuivait, en France, le mirage de l'Irlande, il faudrait apprécier la surexcitation progressive provoquée par un débat quotidien, dans lequel on se voit

coudiiil, alin de conquérir l'opinion et de la conserver après l'avoir conquise, à dépasser chaque jour le point où l'on s'est arrêté la veille; il importerait surtout de bien comprendre la pression exercée par un implacable génie sur un cœur d'or, qui ne sortit d'esclavage, après deux ans de torture, qu'au prix d'une lutte digne de l'admiration des anges \

Quoi qu'il en soit, l'abbé Lacordaire, auquel la pureté de son âme rendit promptement toute la lucidité de sa belle intelligence, fut, il faut bien le reconnaître, l'inspirateur et l'acteur principal de la polémique engagée contre le traitement du clergé; et de cette polémique sortirent successivement la plupart des thèses périlleuses qui provoquèrent, à Rome, les manifestations doctrinales sous lesquelles succomba bientôt après l'école de Y Avenir. Jamais on n'avait parlé de la dignité du sacerdoce avec un éclat plus magnifique, et de la providence divine avec une confiance plus tendrement fiUale. Cette fière et suave parole semblait révéler le ciel à la terre jusque dans ses splendeurs les plus voilées.

Mais un mouvement d'hésitation de plus en plus sensible se produisait dans le monde ecclésiastique, assailli par cette tempête de nouveautés. A mesure que les paroles de l'écrivain s'échappaient plus brûlantes, ses lecteurs se montraient plus réservés; lorsqu'il conviait des prêtres pieux à prendre la besace et à suppporter les dernières extrémités de la misère, ceux-ci s'inquiétaient moins, avec toute raison, de leurs besoins personnels

1. Je n'ai liesoin de l'envoyer aucun de mes leclcurs à VHisloire lin l'ère Lacordaire, par M. Foissel.