LES QUESTIONS RELIGIEUSES

que des tortures morales si légèrement préparées à la plus nombreuse partie de la famille chrétienne. La verve de Lacordaire s'épanchait donc inutile au milieu de ces anxiétés et de ces froideurs toujours croissantes : on eût dit un torrent de lave coulant des flancs du Vésuve pour se perdre, au pied de la montagne, dans la mer qu'il fait à peine bouillonner.

Il serait difficile de comprendre aujourd'hui l'étonneraent agité que provoquait, en 1831, sur tous les points de l'horizon catholique, la comète qui s'y montrait, aux uns comme une promesse, aux autres comme une menace. V Aveulir étaitun journal révolutionnaire > par essence, car il unissait l'action à la parole. Son comité de rédaction organisait, dans toute la France, des associations locales ; il se donnait des correspondants, fondait une caisse alimentée par des souscriptions, intentait des procès, prenant à partie tantôt les feuilles adverses, tantôt le pouvoir. Une grande agence spéciale, présidée par M. de Lamennais, pour la défense de la liberté religieuse, avait emprunté aux comités démocratiques leurs procédés habituels les plus bruyants. V Avenir ne se bornait pas à défendre en théorie la Hberté de l'enseignement promise par l'article 69 de la charte nouvelle ; il entendait la conquérir de haute lutte, à l'exemple d'O'Connell, dont le rôle restait, pour plusieurs, une perpétuelle tentation. Cette feuille ouvrait des écoles sans autorisation ; on y attendait d'arrache-pied le commissaire de police, avec 'espérance de s'y faire empoigner. De la chaire de 'instituteur, ses rédacteurs passaient tantôt devant la

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cour des pairs avec M. de Monta!embert,lantrit devant le jury avec M. de Lamennais ; il fut enfin décidé que Tabbé Lacordaire, pourvu d'un diplôme de licencié eu droit, passerait sur sa soutane une robe d'avocat, aûn d'opérer au barreau le mariage complet du prêtre et du citoyen, préliminaire du divorce définitif à prononcer entre rËglise et l'Etat.

La fièvre était partout, et dans les rangs divers de la hiérarchie sacerdotale les dissidences se révélaient de plus en plus profondes. Dans la plupart des séminaires, on aurait brûlé avec joie tous les théologiens g-aUicans, depuis le grand Bossuet jusqu'à l'honnête Bailly ; dans la plupart des évéchés, où l'on n'aspirait guère qu'à voir reprendre, par la branche cadette, la politique de la branche aînée, on aurait en revanche brillé vifs tous le? docteurs ultramontains, en réservant sur le bûcher la place dlionneur pour l'auteur de ï Essai sur l' indifférence ; à Rome enfin, on ne savait auquel entendre, car les plaintes en sens contraire y allaient grossissant chaque jour, pour former comme une immense clameur dans le calme de ses ruines.

Grégoire XYI venait de ceindre la tiare au sortir d'un cloître, à la veille d'une formidable insurrection. Durant cet indescriptible tumulte, etdansl'espérance de l'apaiser, tous les agents diplomatiques insistaient près du saint-siége pour qu'il fit entendre sa voix. Mais Rome, trouvant que si la parole est d'argent le silence est d'or, demeurait fidèle à ses habitudes séculaires de procrastination , habitudes qu'elle n'aurait pas désertées si /e5/)è/erins de Dieu et de la liberté^ titre que s'attribuaient M . de

LKS iJUliSTlONS RELIGIEUSES. 2(jl

LaiiK'iiiuiis et, ses compagnons de voyage, n'étaient venus porter en personne leur profession de foi aux marches de la confession de Saint-Pierre, afin de placer, par une mise en demeure, le souverain pontife dans la stricte obligation de s'expliquer.

L'atmosphère embrasée où vivait depuis un an le pubhc religieux avait exercé sur la situation matérielle et morale du Correspondant^ si prospère au lendemain de la révolution de juillet, la plus désastreuse influence. Depuis la fondation de Viivenir^ notre recueil avait à lutter conti'e deux courants, dirigés en sens contraire, mais dont l'action, également préjudiciable, était simultanée. On lui reprochait une pâleur que faisait ressortir davantage la physionomie enflammée du journal nouveau ; et c'était du fond des séminaires, où il avait d'abord été jugé si hardi, que partait l'anathème prononcée par l'Écriture contre les tièdes, car les théologiens sont portés à se griser de logique, à quelque maîeiire qu'ils sacrifient. D'un autre côté, il se rencontrait, pour le Correspoîidant, une difficulté plus grave encore que cet assaut de syllogismes. Les hommes religieux, raUiés par ses efforts sur le terrain des idées libérales et des intérêts nouveaux, éprouvaient un certain embarras à bien préciser les points sur lesquels les doctrines de ce journal différaient de celles de V Avenir. Sommé chaque jour, avec l'âpreté habituelle dans ces sortes de controverses, d'avoir à suivre dans ses' dangereuses doctrines un homme illustre dont les tendances l'alarmaient, ou de se séparer résolument de l'école qui soulevait tant de colères ; mis en mesure d'aller, avec

les disciples de V Avenir, jusqu'à la république et à la séparation radicale de l'Église et de l'État, ou d'adhérer au vieux symbole monarchique, auquel la presse légitimiste venait de faire l'addition de la réforme électorale, il ne resta plus à notre cher recueil qu'un parti à prendre, celui d'abandonner une position déjà fort difficile, et que des actes trop aisés à prévoir allaient bientôt rendre périlleuse. Après de longs efforts dont les résultats plus solides qu'éclatants avaient laissé des traces durables, il adressa, à la fln d'août 1831, à ses lecteurs fort éclaircis, des adieux auxquels correspondirent des regrets sincères.

Chargé de cette mission, M, de Cazalès exposa les ditiicultés contre lesquelles le Correspondmit avait dû lutter pour s'établir et pour se faire accepter d'un public dont il contrariait les habitudes d'esprit ; il rappela les obstacles qui l'avaient assailli pendant cette période agitée de trente mois, durant laquelle aucune de nos plus douloureuses prévisions n'avait été trompée ; il laissa comprendre enfin, avec la réserve que comportait la situation, les dangers qui se préparaient dans un prochain avenir.

En prenant congé d'amis sympathiques à leur pensée, les écrivains du Correspondant firent connaître au public que, plus unis par le sacrifice même qu'ils s'imposaient, ils s'étaient déterminés à substituer une revue mensuelle à la feuille dont la publication bihebdomadaire les aurait engagés dans une polémique en dehors de laquelle il leur convenait de demeurer. Le mois suivant parut la Revue européenne, où je dus

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préciser, dans une introduclion de quelque étendue, la pensée politique et religieuse qui se déroulerait dans ce cadre nouveau sous des formes plus générales comme avec des allures plus libres : transformation opportune, qui nous dégagea des embarras inséparables des résolutions qui se préparaient à Rome et dont le contre-coup à la Chesnaie était déjà trop facile à pressentir, car Tétat d'esprit de M. de Lamennais n'était plus un mystère pour qui l'observait de très-près.

Mais cette revue, épave de notre naufrage, fut plutôt un magasin pour nos travaux qu'une patrie commune pour notre intelligence. Nous écrivions bien encore l'un à côté de l'autre, mais nous ne pensions plus ensemble et l'un par l'autre, chacun travaillant de son mieux pour accomplir l'œuvre de tous. Vivant à Paris, au milieu des distractions du monde, j'étais parfois tenté de m'écrier : Vœ soli ! J'avais, en effet, contracté, sans le soupçonner, l'habitude, pour ne pas dire le besoin de la presse périodique, et j'aimais cette vie disciplinée qui rappelle celle du soldat. Mais il ne se rencontrait plus aucune feuille où je pusse consigner la double pensée à laquelle j'avais conçu l'espoir de dévouer mon existence. Les journaux, anciens défenseurs du pouvoir constituant sous M. de Polignac, s'étaient donné pour tâche unique de désintéresser la partie la plus élevée de la société française de tout devoir envers le pays, tant que celui-ci n'aurait pas répudié le principe qui avait prévalu en juillet. Passés sans transition de la théorie du droit divin à celle du suffrage universel, ces journaux subordonnaient le salut

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de la France aune condition préalable, le triomphe de riiérédité monarchique, tenant qu'en politique, comme en médecine, mieux vaut laisser mourir un malade que le sauver contre les règles. Le parti légitimiste estimait que la nation avait commis une grande faute en terminant par une révolution dynastique le conflit parlementaire de juillet. En ceci il avait parfaitement raison; mais ce parti avait grand tort de ne tenir aucun compte de la pression terrible exercée par les événements sur les volontés; il oubliait qu'un préjudice, si grave qu'il soit, porté au droit d'une famille souveraine, n'autorise ni n'excuse une attitude dangereuse pour le repos de toute une nation, et que d'ailleurs, dans la déplorable lutte engagée à la suite des ordonnances de juillet, la charte avait disparu avant la couronne, de telle sorte qu'il n'y avait, au fond, d'innocent que le pays. En appeler aux orages afin de rasséréner le ciel ; se dégager de toutes les responsabilités de l'avenir parce que celui-ci se dessine autrement qu'on le souhaite, porter une inflexibilité dogmatique dans le domaine des faits traiisitoires, en transformant la politique en religion, dicter enfin des conditions à la Providence en face des périls publics : c'est là une attitude que les meilleures intentions ne sauraient excuser. J'en jugeai ainsi le lendemain du 9 août 1830 ; et de ce jour-là, tout en conservant au sein de l'opinion légitimiste toutes mes relations d'amitié, je m'en trouvai profondément séparé, car rien ne sépare autant les cœurs honnêtes que ridée du devoir diversement comprise.

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La presse libérale ne m'attirait pas davantage. Celle qui servait les intérêts de la gauche démocratique s'efforçait alors de pousser la monarchie nouvelle dans des voies où la France aurait inévitablement rencontré la guerre révolutionnaire et concouru à la désorganisation de l'Europe. J'ai à peine besoin d'ajouter qu'au lendemain du jour où je venais de quitter une carrière commencée pour conserver mon humble indépendance, je ne pouvais aspirer à uu surnumérariat d'écrivain ministériel dans les feuilles dont les bureaux formaient l'antichambre du conseil d'État.

Je m'ingéniai de mon mieux pour remplir utilement une existence à laquelle venaient de manquer tout à coup les devoirs réguliers dont elle avait été remplie jusqu'alors. Je songeai un moment à me faire inscrire au tableau des avocats, afin de pouvoir prendre part aux affaires politiques, très-fréquentes à cette époque devant le jury. Cette idée me vint d'une façon trop soudaine pour qu'on pût en inférer une vocation bien sérieuse. Durant les tristes jours qui, en février 1831 , suivirent le sac de l'église de Saint-Germain-l'Auxerrois et la démoUtion de l'archevêché, les journaux annoncèrent qu'un ouvrier allait être traduit en justice pour avoir tiré un coup de fusil sur un prêtre dans un faubourg, sans Tatteindre. Je conçus, sur cette simple annonce, une pensée singulière, à laquelle je m'empressai de donner suite. Courir au greffe de la Cour royale, y réclamer, en vertu d'une inscription au tableau des avocats demeurée depuis six ans vierge de tout eli't't, un laissez-passer pour la Conciergeri(% y

voir le prévenu tout récemment écroué, en obtenir la promesse de m'agréer pour sou défenseur, tout cela fut l'affaire d'une heure. Je me proposais d'expliquer l'attentat, que l'accusé ne songeait ni à nier ni à excuser, par les excitations odieuses auxquelles se trouvait soumise alors la population oumère, excitations dont la véritable responsabilité incombait à la presse révolutionnaire, que l'attitude du pouvoir semblait trop souvent encourager. J'aurais fait intervenir tour à tour et les journalistes, signalant tous les jours les prêtres aux aveugles fureurs de la foule, et certains hauts fonctionnaires prosternés devant la borne, tremblant d'avoir à protéger une église, à prévenir un sacrilège, et réclamant, à travers mille hypocrisies de langage, le respect dû aux monuments publics; je les aurais montrés annoni;ant par des affiches officielles la comparution en justice de l'archevêque de Paris au momeut où la Seiue charriait les débris de sa demeure ; j'aurais donc sommé le ministère public d'agrandir le banc où mon client se trouvait seul, afin d'y faire asseoir à ses côtés, comme le requéraient le droit et l'équité, les auteurs principaux du crime dont l'accusé n'avait été que l'aveugle instrument.

Ce début au barreau me plaisait beaucoup, car une pareille thèse avait le mérite d'être vraie et l'avantage d'être imprévue. J'attendais donc, avec quelque impatience, l'ouverture de la session d'assises où cette affaire serait appelée, lorsque, sur une nouvelle demande adressée au parquet pour être admis près de l'accusé, je fus informé que celui-ci venait de faire

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choix d'un autre avocat. Cet homme avait-il soupçonné mon inexpérience, ou le plan de ma déi'ense fut-il éventé au Palais par quelque imprudence de conversation? Je l'ignore absolument. Ce qui me lit pencher, non sans quelque vraisemblance, vers la seconde hypothèse, c'est qu'en compensation de la cause retentissante qui m'échappait, je fus chargé, d'office et coup sur coup, sans l'avoir nullement sollicité, delà défense de bon nombre de fripons dont le contact me disposa peu favorablement pour la profession de Cicéron et d'Hortensius. Mais je fus surtout dégoûté du barreau par l'unique succès qu'il m'ait valu: voici commentée l'obtins.

Le président d'assises m'envoya d'office une assez grosse affaire criminelle. C'était un vol domestique commis dans une maison riche, habitée par de nombreux serviteurs. L'un de ceux-ci fut arrêté sous les présomptions les plus graves, diverses pièces d'argenterie ayant été découvertes dans le sommier de son lit. Mais, par un fatal concours de circonstances, un de ses compagnons vint à mourir entre le moment du vol et la découverte qui en fut faite; et le prévenu, avec un sang-froid imperturbable, prétendit que les objets trouvés cachésdanssonlityavaientété méchamment placés par le défunt, qui lui portait une haine implacable. Cette hostilité paraissaiteneffetbienétabhe, mais sans que cette circonstance eût en rien infirmé la conviction laissée chez le magistrat instructeur par d'autres indices de la nature la plus sérieuse. Aux débats, l'attitude de l'accusé fut très-habile; elle m'im-

'iOS SOUVENIRS DE MA JEUNESSE.

pression na profondément ; et, sous l'empire des souvenirs de la Pie Voleuse, je finis par croire à son innocence. Dominé par une émotion forte, et dès lors contagieuse, je fis partager ma conviction aux jurés, qui déclarèrent l'accusé non coupable. J'étais tout heureux et un peu fier de mon triomphe. Aussi m'empressai-je de me rendre à la Conciergerie où je trouvai mon client, préparant déjà sa malle et en voie de faire radier son écrou. 11 me reçut avec un sourire assez équivoque, et, sitôt que le gardien fut sorti, il me dit d'un air d'inteUigence : te Ma foi, monsieur, vous avez parlé comme un prédicateur ; vous les avez tous mis dedans : vous étiez sûr à votre air, et c'était bien facile à voir, que François ne reviendrait pas pour vous démentir, » Le drôle me faisait l'honneur de croire que je n'avais pas été sa dupe.

Honteux comme le reuard pris par la poule, je renonçai pour jamais à défendre la veuve et l'orpheHn, et je réservai mes frais d'éloquence pour la tribune qui se rencontrait alors à l'arrière-plan de tous les projets et de tous les rêves. La Chambre, depuis la fixation de l'éligibilité à trente ans, était l'ambition de toute la jeunesse française, ambition salutaire, puisqu'il n'y a que les désirs légitimes pour détourner des aspirations malsaines, et que le goût des affaires amortit seul celui des plaisirs. Ce goîit, je l'éprouvais dans toute sa vivacité, encore qu'il ne se présentât alors devant moi aucune chance vraisemblable pour une prochaine entrée dans la carrière parlementaire. Mais la question des vuies et moyens ne se pose guère au début de la

i,ES oi;i':sTiONS hklioikl'Siîs. -iui)

vie, tant la loi dans ravcnir (^st al^rs pruruiidc Du sommet de la montagne dont il n'a pas encore descendu les pentes abruptes, lejeune homme ne discerne guère les obstacles obstruant la route qui serpente à ses pieds dans les vapeurs de l'horizon.

Le rôle d'observateur politique m'allait assez bien d'ailleurs, à défaut d'un rôle plus actif. L'absence de tout esprit de parti, l'impossibilité de me passionner, lors même que j'en pouvais avoir la volonté, me laissaient pour les personnes et pour les choses une entière liberté d'appréciation, dans un moment où presque tout le monde éprouvait ou les ambitions des vainqueurs ou les rancunes des vaincus.

Le champ d'observation était vaste et le spectacle plein d'intérêt. L'année écoulée à partir du 13 mars 1831 pourrait porter dans notre histoire parlementaire le nom &' année CasbnirPérier. Jamais un simple citoyen, qui ne fut ni un grand général, ni un grand homme d'État, ni un grand orateur, n'a laissé sur une époque l'empreinte d'une personnalité plus puissante; jamais, au miheu d'hésitations générales, un ministre ne perçut plus distinctement le but qu'il voulait atteindre, et n'y marcha d'un pas plus héroïque. Afin d'être en mesure d'opposer toujours aux factions la force rehaussée par le droit, Casimir Périer, disciple convaincu de l'autorité parlementaire, entendait ne gouverner qu'en accord patent avec celle-ci. Faire sortir de la crise de juillet, provoquée par une violation de la charte, la résolution invariable d'observer la charte tout entière et de n'admettre rien en dehors d'elle.

maintenir la paix par le respect des traités, et servir en Europe la cause de la liberté par l'éclat seul de nos exemples, telle fut l'œuvre qui dévora sa vie durant treize mois de luttes et de souffrances.

Que ce ministre était beau à la tribune, pâli par la fièvre et la colère, menaçant ses adversaires de sa main nerveuse et crispée ! Qu'il était formidable lorsque, rejetant le manuscrit oîi la prudence diplomatique avait d'abord circonscrit sa parole, et bondissant sous une interruption, il assénait tout à coup une foudroyante apostrophe à quelque Tamerlan révolutionnaire, et qu'il revendiquait pour la France seule la propriété du sang français ! Ce fut à la fois la gloire et l'épreuve de sa vie d'avoir à conquérir par la force la paix et la liberté. La paix, il la souhaitait en effet avec passion, comme la source de tous les biens, et se vit contraint d'y travailler en faisant entrer une armée en Belgique contre la Prusse, et en occupant en Italie Aucune contre l'Autriche. Président de la chambre des députés, il entendit ne gouverner qu'avec l'éclatant concours de celle-ci ; mais il se trouva que les élections générales amenèrent des résultats dans lesquels venaient se refléter toutes les incertitudes provoquées par une révolution, dont le véritable caractère demeurait encore mal défini. Si aux élections de 1831 le nouveau corps électoral, formé par les censitaires à 200 francs, avait donné une exclusion manifeste et aux amis de la branche aînée et aux partisans du régime républicain, il semblait avoir pris à tâche, dans la formation de l'assemblée nouvelle, de tenir la balance égale entre les deux

LES OUl^STIONS llELlfilEUSES. 27i

fractions qui, depuis l'établissement du gouvernement de juillet, s y disputaient la prépondérance, en se déclarant Tune et Tautre également dévouées à la dynastie d'Orléans. Au début de la session, la majorité manquait à Casimir Périer, encore que, par une disposition trop habituelle dans les Chambres qui s'ignorent elles-mêmes, les adversaires de ce ministre ne pussent pas s'en prévaloir plus que lui. L'appel adressé à la France eût donc été stérile et le malaise aurait continué dans les intérêts comme dansles esprits, sile président du conseil n'eût mis chaque jour la Chambre en demeured'accomphr son devoir en choisissant résolument entre le cabinet et l'opposition ; le pays aurait balancé longtemps entre le centre et la gauche, si Casimir Périer, dont la fîère raison atteignait à l'éloquence, n'avait démasqué chaque jour par la précision de sa parole le vide d'une politique déclamatoire qui tendait, sans bien s'en rendre compte, à dénaturer le sens d'une révolution légale pour en faire le premier acte d'une révolution cosmopolite.

Les deux partis qui aspiraient à la possession du pouvoir avaient pris pour mots d'ordre, l'un le mouvement^ l'autre la résiUance. La théorie du mouvement semblait se résumer dans une sorte de disposition instinctive à considérer les stipulations écrites, qu'elles fussent ou constitutionnelles ou internationales, comme toujours primées par les aspirations de l'opinion publique, l'école démocratique se préoccupant beaucoup plus de savoir si une mesure est populaire que de rechercher si elle est conforme à l'intérêt vrai du pays.

et ses organes se plaçant à la suite de ropiniou comme des laquais derrière un maître. Cette école avait pour disciples les diplomates fantaisistes qui, par la voix des Mauguin et des Lamarque, sommaient le pouvoir de protéger l'Italie contre l'Autriche en vertu du principe de non-intervention, en même temps qu'ils lui demandaient de déclarer la guerre à la Russie dans l'intérêt de la Pologne. A cette école se rattachaient les emphatiques rédacteurs du compte rendu, qui recommandaient à la tribune les gros armements et les réductions budgétaires, l'extension de toutes les libertés et la pratique des visites domiciliaires chez les carlistes. Esprits violents et faibles, incapables de dominer le mouvement qu'ils avaient provoqué, et qui, dénués d'idées pour leur propre compte, cherchaient l'expression suprême de la pensée nationale dans celle manifestée par la bruyante tourbe parisienne qui s'en était, depuis 1789, attribué le désastreux monopole.

Etablie aux abords de rilôtel de Ville, comme la plèbe romaine à l'ombre du Capitule, croyant posséder pour dominer la France ime sorte de droit divin, cette tourbe inquiète, toujours agitée et toujours flattée depuis les journées de juillet, voyait l'opposition parlementaire et ses organes dans la presse accueilKr, avec les plus extrêmes ménagements, l'informe mélange de souvenirs bonapartistes et jacobins qui constituait le triste fond de sa politique. Avant le 13 mars, M. Laffitte affectait de ne point entendre les clameurs des faubourgs pour ne point avoir à les réprimer, Ca-

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i^iiiiir Périer eut l'oivilii; plus Une parce qu'il avait It; cœur plus haut et Ja niaiu plus prompte. Ni la menace ni l'émeute ne se produisirent désormais impunément; la lie révolutionnaire, pétrie tour à tour par l'anarchie et par le despotisme, rencontra pour la première fois en face d'elle un gouvernement c|ui sut la mépriser et la contenir; et, déjà descendu dans la tombe, le courageux ministre remportait encore par la terreur de son nom et de son souvenir une dernière victoire dans Paris aux journées des 5 et 6 juin 1832.

Lorsque mourut Casimir Périer, son œuvre était accomplie. Le cabinet du J 1 octobre 1832 reçut la mission, très-difficile encore, mais d'un succès déjà certain, delà développer au dedans comme au dehors, en complétant les promesses de la charte et en faisant recueillir à la France, en Europe, le prix d'une attitude modérée mais résolue. Trois hommes accomplirent cette tâche : le duc de Broglie dont le nom était un gage ; M. Guizot qui avait osé, au lendemain d'une révolution, classer à la tribune l'impopularité parmi les conditions nécessaires à l'homme d'État; M. Thiers moins promptement accepté par le pays, et qui, pour triompher de l'opinion prévenue, dut déployer laborieusement les dons les plus rares, comme pour donner au grand orateur la gloire de les conquérir sur la nature elle-même.

Si le parti du mouvement poursuivait de périlleux mirages, en se plaçant à la remorque des passions démagogiques que ses chefs courtisaient sans avoir même l'excuse de les partager, le parti de la résistance

dans la Chambre mauquait de plusieurs qualités qui lui auraient été nécessaires, afin de rendre sa victoire féconde et définitive. Il avait une sorte d'étroitesse native d'esprit et de cœur, une manière de sentir jalouse et mesquine qu'un très-long" usage du pouvoir aurait pu seul modifier, et c'est ce long usage de la puissance qui a manqué à ce grand parti aussi malheureusement pour la France que pour lui-même. Ce n'est pas dix-huit ans de domination, c'est tout au moins un demi-siècle qu'il aurait fallu à la bourgeoisie française pour remplir le rôle politique que lui avait assigné la charte de 1830. Le bourgeois de juillet entendait s'installer dans la monarchie nouvelle comme dans son propre fief; il prétendait ne rien concéder au delà de l'indispensable aux opinions dont il avait triomphé, lors même que ces concessions touchant au domaine de la conscience ne pouvaient être pour lui l'occasion d'aucun péril. Redoutant, même contre l'éventualité d'un danger commun, le concours des anciennes classes privilégiées, il préférait au fond une puissance incertaine à une puissance partagée, comme si les instincts de l'affranchi avaient dominé au sein des classes moyennes les instincts du citoyen.

Pendant que le parti de la résistance refusait à la conscience des catholiques la liberté de l'enseignement formellement inscrite dans la charte, en prenant à son compte le plus révoltant abus du despotisme impérial, il affectait vis-à-vis des classes populaires une attitude qui révélait une déplorable imprévoyance. Au lieu d'initier le peuple à la vie publique dans la sphère

LES QUESTIONS RELIGIEUSES. 'i75

OÙ l'exercice des droits constitutionnels aurait été pour lui légitime et naturel, ce parti l'en écartait avec un soin jaloux. La loi municipale, volée en 1831, admettait à peine un dixième des citoyens à donner leurs suffrages pour la nomination des conseils municipaux. Quelques semaines plus tard, lors du vote de la loi électorale, bien loin de saisir aux cheveux l'occasion de mettre en relief le droit des capacités, afin de l'opposer énergiquement au droit du nombre, prétexte déjà certain des périlleuses revendications que préparait l'avenir, on vit les plus mesquines rivalités travailler àl'envi à gâter cette loi fondamentale en l'altérant dans son esprit primitif par des exclusions injustifiables. Puis, comme s'il n'avait pas suffi de la faute commise à rorigine en faussant l'idée mère de la monarchie nouvelle, on vit celle-ci, prenant violemment parti pour la doctrine exclusive du cens contre celle de la capacité, compromettre par pur entêtement son avenir tout entier, afin d'empêcher le triomphe du seul principe que la logique permît d'opposer au suffrage universel : en 1848, la seconde liste du jury ouvrit la brèche par laquelle passa le torrent.

Une loi électorale admettant au droit de suffrage les diverses catégories de capacités n'aurait peut-être pas sauvé une monarchie dont la bourgeoisie française entendait faire sa propriété, quoiqu'elle ne sût ni n'osât la défendre; mais cette loi en aurait tout au moins ajourné la chute. Or, pour le gouvernement de 1830, gagner du temps, c'était probablement échapper au péril. Conquise à peu près Luut entière au ré-

gime représentatif à la veille de la révolution de juillet, l'Europe ne disputait plus à la France la grande situation extérieure que lui avait assurée l'usage de la liberté régulière ; et lorsque la monarchie de juillet disparut en 1848 dans une sorte de syncope, elle avait à peu près dépouillé le passé pour se préparer un tout autre avenir. Peut-être un pareil progrès aurait-il élevé le cœur des classes gouvernantes à la hauteur de leur véritable mission pohtique; peut-être aurait-il épargné à la civilisation l'épreuve à laquelle elle reste soumise, depuis qu'au 24 février le droit suprême du nombre a été proclamé à Paris sur le Sinaï des révolutions. On peut en douter cependant, à voir la promptitude avec laquelle les anciens privilégiés censitaires ont laissé sortir de leurs mains, en renonçant à le défendre, le pouvoir qu'ils n'ont pas plus disputé à l'anarchie qu'à la dictature, ayant des oui préparés pour tous les plébiscites, et des fonctionnaires disponibles pour tous les régimes.

Les orateurs illustre s, dont le nom demeure indissolublement associé au souvenir de la monarchie consentie, croyaient avoir fondé sur la suprématie pohtique des classes moyennes, ou pour parler plus exactement sur l'aristocratie mobile de l'influence et du talent, une sorte d'ère nouvelle; ils pensaient avoir placé, pour plusieurs générations du moins, au-dessus de toute atteinte, le droit de l'inteUigence et du travail à la direction des affaires pubhques. Cette illusion, je l'entretenais moi-même comme la plupart de mes contemporains. La trace s'en retrouve dans tous mes