SOUVENU» S

familles nobles, sont des hommes de bonne compagnie.

Quant à la ville par elle-même, elle n’offre pas beaucoup d’autres curiosités, car à Catane, comme dans toute la région qui l’environne, il y a quelque chose qui domine tout ce que les hommes ont édifié, créé, tracé, embelli, qui avant eux et après eux existait et existera, c’est I’etna.

L’Etna est le plus élevé des volcans de l’Europe. Trois ceintures embrassent ce géant. Au sommet, celle des neiges, la plus voisine du feu; — au milieu, celle des bois ; — plus bas, celle des terres fécondées par ses cendres. Soixante-cinq villes ou villages s’étendent sur ses flancs. Quatre-vingt-seize mille habr tants travaillent tranquillement ses laves bienfaisantes, — race indépendante et courageuse — qui brave ainsi les feux que lance éternellement le géant sur tous ceux qui sont soumis à sa redoutable domination.

Monter à l’Etna est une grande affaire. Il faut y consacrer dix-sept à dix-huit heures, marcher la nuit si on veut y voir le lever du soleil, et affronter successivement la neige et le feu.

Pour guider les voyageurs dans cette ascension, il y a à Catane un homme qui vous donnera toutes les indications que vous pouvez désirer, c’est M. Gemellaro.

M. Gemellaro est connu de toute l’Europe, il est lecyclope de l’Etna. L’Etna est son enfant d’adoption, il en sait les moindres caprices. Ses nuages, ses vents, ses bruits souterrains, il a tout étudié, et l’on dirait que, sachant seul ce qui se passe dans cette vaste et profonde fournaise, il en devine les éruptions et les colères. C’est donc lui qui vous donne la marche à suivre.

Nous partîmes :

De la région cultivée d’où nous sortions, nous eûmes bientôt atteint celle des bois, celle qui embrasse l’Etna sur une circonférence de vingt-sept lieues. Les sapins, les ormes, les chênes, les hêtres, qui entrelacent leurs branches épaisses, forment un sombre berceau qui, surtout la nuit, a son horreur.

La région des neiges, qui a quatre lieues de cir-

conférence (car le cône va en s’amoindrissant à mesure qu’on s’élève), est rude à traverser. Un silence éternel y règne. Après cette neige, le sol devient tout à coup tiède, puis chaud, puis les fumerolles commencent, puis on arrive au grand cratère.

Là, la fumée du soufre, son odeur, vous aveuglent et vous asphyxient. Un grondement souterrain frappe vos oreilles, une matière liquéfiée, dans un mouvement d’ondulation continuelle , s’agite, se gonfle, mugit ; les pierres ou la neige que vous jetez dans ce gouffre sont à l’instant revomies en éclats, avec un pétillement effrayant.

Que se passe-t-il au fond de ce goufre, d’où vient le feu éternel qui y brûle, qui l’a allumé? Dieu seul sait ces secrets.

A cette heure, le soleil se levait. C’était là un des buts de notre voyage, quel spectacle ! — le plus vaste, le plus splendide assurément qui soit sorti des mains du Créateur.

D’abord, tout est encore dans l’obscurité. Dès que l’aube a paru et appelé à la vie tous les objets de la terre, peu à peu ils sortent de leur amasxonfus et revêtentleurformenaturelle.Lejouralorsarrived’un pas majestueux et tranquille, il épanche son éclat

sous la voûte du ciel, et retombant sur les flots de la mer d’Afrique, il en fait comme un vaste miroir. A mesure que le jour se fait, ses rayons augmentant d’éclat et de force, pénètrent tous les objets, les percent, les poursuivent jusque dans les endroits les plus secrets, alors, ils rappellent la nature à sa beauté première, rendent aux monts leur aspérité, aux forêts leur sombre coloris, aux prairies leurs ruisseaux et leurs fleurs !

Alors et du haut de cet immense phare, on voit à ses pieds toute cette Sicile avec ses villes, ses rivières, la mer Ionienne, la mer Méditerranée, la mer d’Afrique; au loin, l’Adriatique, l’Italie et ses rives enchantées 1

Ce fut le plus beau spectacle que j’aie vue de ma longue vie ; je dis imparfaitement ce que j’ai senti ; la réalité seule peut parler.

Après cette grande ascension, il n’y avait plus qu’à redescendre. Quelques heures nous suffirent. Arrivés presque au bas de la montagne, au milieu de la forêt, Carbonaro, mon guide, me fit remarquer les restes calcinés d’un ancien couvent. C’était une dépendance du couvent des Bénédictins de Catane, et c’était là que l’été, le prieur de San-Ni-

colo venait, avec ses malades, respirer quelque bon air, lorsqu’un jour le feu ayant détruit ce petit monastère, il avait été abandonné. Alors, une troupe de bardis bandits, comme il s’en trouve quelquefois en Sicile, s’en était emparée ; et c’est à ce sujet que Carbonaro me proposa de me raconter l’histoire d’un pauvre voyageur, fourvoyé dans ce faux couvent !

Une histoire de voleurs dans les sombres forêts de l’Etna, c’était une friandise, j’écoutai donc. '

Il y a quelques années, me dit-il, la bande de brigands qui occupait les ruines de San-Nicolo se montait à quarante hommes. Ils en avaient fait leur quartier-général, et de là se portaient sur tous les points de l’ile, pillant et rançonnant les riches, protégeant et ménageant les pauvres qui, en retour, leur fournissaient abondamment des provisions presque toujours bien payées. La police de Catane se renfermait dans la ville et ne les inquiétait pas ; la garnison

avait essayé quelques attaques, mais elle avait été repoussée et se tenait tranquille.

Si par hasard une force imposante se dirigeait vers San-Nicolo, les brigands en étaient avertis par les paysans; ils se retiraient alors, jusqu’à ce que le danger fût passé, dans des lieux sauvages où une troupe régulière ne devait pas songer à pénétrer et où quelques hommes auraient pu faire face à une armée entière.

Vers la fin de l’automne, un comte allemand, de Presbourg, arrivait de Trieste à Catane, muni de lettres de recommandation pour le Prieur de San- ISicolo. Comme il comptait passer quelque temps en Sicile, il avait apporté une assez forte somme d’argent qu’ilse proposait de déposer entre les mains du prieur, suivant l’usage de ce pays où les couvents sont regardés comme les banques les plus sûres. Il faut ajouter que le comte était fort ami de la bonne chère et que, sur la réputation des bons pères, il n’était pas fâché de fixer sa résidence au monastère. En conséquence, à peine débarqué, au lieu d’aller à aucun hôtel, il loua une lettiga (c’est une chaise à porteur conduite par deux mules), et ordonna au muletier de le conduire aussitôt au couvent de San-

Nicolo. Le voyageur parlait assez mal l’italien, et savait moins encore le dialecte sicilien. Le muletier supposa qu’on ne louait pas une lettiga pour aller à un couvent qui se trouve dans la ville même, et il se garda bien aussi d’éclaircir un doute aux dépens de son salaire ; il trouvait d'ailleurs assez naturel qu’un voyageur voulût aller visiter de suite un site aussi remarquable.

Connaissant cependant le danger de cette excursion et supposant que l’étranger en était instruit lui-même, il lui demanda ce qu’il comptait faire de son bagage.

« — Mon bagage? mais je l’emporte avec moi. »

« — Oh! je pensais que votre Excellence préférerait le laisser à Catane, surtout si votre excellence a de l’argent. »

« — De l’argent! reprit l’Allemand, si j’en ai, pensez-vous que je doive le laisser? »

« — Sans doute, répondit le muletier en souriant. Moins on a de bagages, mieux cela vaut en voyage. »

« — C’est pour épargner tes bêtes que tu me donnes ce conseil, répliqua le comte , charge-les vite et charge-les bien ; elles reviendront plus légères. »

r DE MA VIE 97

« — Cela se pourrait, murmura le muletier. »

Alors, le comte qui avait eu soin de ne point dîner à Catane, s’enfonça dans la lettiga et se laissa aller à rêver à la bonne chère qui l’attendait au couvent. Peu à peu, dans son assoupissement, la poussière soulevée par la voiture devint pour lui la fumée des fourneaux, et le bruit des fers des mules contre les cailloux frappa son oreille comme la détonation d’autant de bouteilles de vin de Champagne. Le muletier avait quitté la grande route, s’était jeté dans des sentiers mal tracés, mais le comte qui ' ignorait la distance de Catane au couvent lui laissa faire plusieurs milles sans lui adresser la parole. Enfin, l’appétit le réveillant, il mit la tête à la portière et, étonné de se voir au milieu d’une épaisse forêt, il demanda avec inquiétude où il se trouvait.

« — Sur la route de San-Nicolo , répondit le muletier. »

« — Du couvent? ajouta le comte qui craignait de ne s’être pas bien expliqué. — Oui, du couvent. »

« — La route est-elle sûre? — Pas très sûre, ne vous avais-je pas prévenu? »

« — Diable! Je n’avais pas bien entendu. À quelle heure arriverons-nous donc? »

SOUVENl ns

« — Avant la nuit, j’espère. »

« — Avant la nuit, oui, car autrement les moines auraient soupe ! »

En entendant parler sérieusement des moines, le muletier se retourna vers le comte et lui dit « qu’il paraissait bien pressé de se jeter dans la trappe ! » Mais l’Allemand, préoccupé des tiraillements de son estomac et ne comprenant pas bien le langage de son conducteur, crut que ce dernier lui annonçait que les bénédictins avaient été remplacés par des ' trappistes, et il se rejeta dans le fond de sa voiture, désolé de n’avoir pas dîné à Catane.

Le chemin devint de plus en plus difficile, et le jour de plus en plus obscur ; enfin, il faisait tout à fait nuit, lorsque le muletier s’arrêta sous les murs d’un vaste couvent dont une partie semblait dégradée et en ruines. Cet aspect sombre et mélancolique glaça le cœur du voyageur qui se félicita cependant. d’être arrivé en lieu de sûreté, avec son argent, après avoir traversé un pays aussi désert.

Le muletier saisit alors d’une main tremblante la chaîne de fer qui pendait auprès de la grande porte. Les anneaux rouillés refusèrent d’abord de faire leur office, et lorsqu’il eut tiré de toute sa force, une espèce de tocsin ébranla tous les échos d’alentour.

«Quelle cloche! dit le comte; il faut que le frère portier dorme bien profondément, car la porte ne s’ouvre pas. Encore une fois, mon ami, et un peu plus fort, dit-il au muletier qui obéit à contrecœur. — C’est étrange , ajouta le comte , il est impossible qu’à cette heure-ci, tous les moines soient hors du çouvent. » — En disant cela, il leva lesyeux et aperçut à une meurtrière placée au-dessus de la porte une figure rébarbative qui cherchait à reconnaître les arrivants. — « Bonsoir, mon frère, dit le comte, ouvrez-nous, s’il vous plaît. »

« — Qui êtes-vous? demanda une voix rauque. » Celte prudence n’avait rien d’extraordinaire, dans un tel pays et à une telle heure. Le voyageur se nomma et annonça qu’il avait une lettre pour le chef de la communauté. — «Combien êtes-vous? — Nous ne sommes que nous deux et nous allons descendre le bagage pendant que vous ouvrirez la porte. »

« — Ne vous pressez pas. Avez-vous beaucoup de bagage? — Fort peu, il ne vous gênera pas, soyez tranquille. — Ce n’est pas cela qui m’inquiète, répliqua le portier, plus il y en aura, mieux ce sera. On ne vous querellera pas là-dessus. »

« — Cet homme est un peu grossier, dit le comte, mais son intention est bonne. »

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te portier alors descendit et ouvrit la porte qui çria sur ses gonds et roula pesamment. Le comte Remarqua que son introducteur, malgré sa physionomie farouche, eut l’attention de le débarrasser de sa valise qu’il chargea sur ses larges épaules. Il demanda à être conduit aussitôt chez le prieur.

«, — Chez qui dites-vous ? — Chez votre respectable supérieur, j’ai une lettre à lui remettre. »

«. — A*h! je crois comprendre. »

— « La voici. — Elle est adressée, comme vous * voyez, au révérend prieur des Bénédictins de San- Kicolo, »

« — Bien, bien, j’ysuis, mais le prieur etles frères sont en expédition — en excursion — en promenade, veux-je dire. La cloche les aura avertis, ils ne vont pas tarder à rentrer. Quant à ce garçon, il ne vous est plus bon à rien, et il ne pourra guère être de retour à Catane avant minuit, il faut le renvoyer.»

Le comte paya le muletier qui disparut sans regarder derrière lui, puis il suivit son guide.

L’aspect, négligé et pauvre de l’intérieur du couvent, qui contrastait avec tout ce qu’il avait entendu dire des riches et sensuels bénédictins, le convainquit que sa mauvaise étoile l’avait conduit en effet

chez (les trappistes. Alors son conducteur, en Voyant son regard se porter sur les murailles nues et dégradées, lui dit que le pays était infesté de voleurs qui ne se faisaient point scrupule d’entrer dans les saintes demeures, que le couvent avait été victime de leurs déprédations et que l’on ne se pressait pas de réparer le dommage, mais que maintenant les frères faisaient bonne garde, qu’ils ne marchaient qu’armés, et ne revêtaient plus l'habit religieux que dans les 1 cérémonies. Il ajouta qne la communauté s’était retirée dans une autre maison de l’ordre près de Catane, et que l’on détachait seulement quelques frères au vieux couvent pour la perception des rentes et des dîmes.

Lejeune Allemand qui était protestant et fort peu au courant des règles monastiques, trouva tout cela fort pittoresque, plein de couleur locale, et se promit de noter cette particularité dans son album de voyage.

Le portier conduisit alors le comte à une cellule garnie d’un lit, d’une table et de deux chaises. —

« Reposez-vous ici, dit-il, jusqu’au retour du vénérable prieur. »

Un quart-d’heure après il rentrait, précédé d’un

individu d’environ quarante ans, remarquable par sa belle figure et ses manières distinguées, c’était sa Révérence le prieur. Le bon père, après s’être excusé de recevoir un étranger dans un costume aussi peu digne, prit la lettre et la lut en entier d’un air de satisfaction. Il dit ensuite au comte qu’il était le bienvenu à San-Nicolo, mais qu’il aurait préféré le recevoir au couvent de la Plaine, où il eût pu le traiter d’une manière plus convenableà son rang, mais qu’il se ferait un plaisir de le recommander au sousprieur de Catane qui ne le laisserait manquer de rien. « Je vois, ajouta-t-il, dans la lettre que vous me remettez, que vous avez l’intention de me confier votre argent. Je m’en chargerai volontiers et vous pouvez compter qu’il sera en sûreté dans la caisse du couvent, quelque isolée que soit sa situation. »

Le comte parla de la peine qu’il allait causer au prieur pour une aussi faible somme, mais celui-ci lui donna l’assurance qu’il aurait été tout aussi disposé à l’obliger, si la somme eût été dix fois plus forte. Cette preuve de bonté inspira au comte une vive reconnaissance.

Ce fut avec plaisir qu’il entendit le prieur l’en-

gager à passer au réfectoire. Un repas abondant fumait sur la table hospitalière. Un énorme crucifix en bois était attaché au mur, à l’extrémité de la salle, son aspect vermoulu et sa vénérable tapisserie de toiles d'araignée prouvaient qu’il avait vu passer plusieurs générations de moines, et auraient suffi pour détruire les doutes de l’Allemand, mais il n’en avait pas. Huit frères à la tournure décence, au maintien réservé, s’assirent des deux côtés d’une longue table à laquelle présida le prieur. Durant le cours du souper, un jurement ou deux vinrent effleurer les lèvres des moines, mais un regard sévère de sa Révérence suffit pour les ramener au sentiment de leurs devoirs. De larges flacons d’excellents vins se succédaient avec rapidité ; l’ensemble du dîner n’offrait peut-être pas l’ordre et la délicatesse que le voyageur eût rencontrés au couvent de Catane, mais la faim qui le pressait ne lui permettait point d’y faire attention, et son estomac se dilata à la vue de volailles, de gibier, servis soustoutesles formes et escortés de nombreux plats de légumes, de fruits secs, d’olives et de fromage. Le comte se livra à son appétit et, en véritable Allemand, butbeaucoup et longtemps. Il fut enchanté de ses hôtes qui lui parureut de bons

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vivants et qui se firent un honneur de lui tenir tête. On ne perdit pas de temps en conversation ; si les frères n’imitaient pas la sobriété des trappistes, ils semblaient au moins s’être imposé le même silence qu’eux durant leur repas.

Cependant, vers la fin du souper, les conversations à voix basse et les rires étouffés rompirent cette réserve et firent bientôt place à la joie la plus bruyante. Les frères racontèrent de singulières histoires et se laissèrent aller aux plaisanteries les plus grossières, mais le jeune comte n’était plus en état d’en sentir l’inconvenance. Les exploits des bandits du voisinage furent l’objet d’unanimes applaudissements, et l’un des bons moines alla jusqu’à jurer de la manière la plus énergique que les brigands valaient mieux que leur réputation. 11 offrit même de parier qu’avant son retour à Catane, le comte luimême en conviendrait.

« — Est-ce que vous croyez, demanda l’Allemand d’une voix émue, que ces misérables aient déjà l’œil sur moi? »

« — Certainement, et vous avez été si près d’eux que c’est un miracle que vous n’ayez pas six pouces de poignard dans la poitrine 1 »

Le jeune homme alors, laissa tomber son verre, et regarda autour de lui d’un air inquiet; mais sur un signe du prieur, le silence se rétablit, on recom-

mença à boire, et l’Allemand qui n’était pas fâché de noyer dans le vin ses fâcheuses impressions, but avec une nouvelle ardeur ; puis bientôt les bons moines et les bandits se mêlèrent dans sa pensée, puis il s’endormit, et à dater de ce moment, il n’a su dire ce qui lui arriva.

Son sommeil fut long et profond, car lorsqu’il s’éveilla, le soleil tombait d’aplomb sur sa tête. Il souleva ses paupières appesanties et crut rêver encore. Moines, prieur, couvent, tout avait disparu, il était en rase campagne, étendu sur une herbe brûlée, la tête appuyée sur son porte-manteau. Dès que la connaissance lui revint, la fatale vérité lui apparut. En un instant, la terreur de son muletier, l’équipement des frères , leurs jurements et leurs plaisanteries lui revinrent en mémoire. Il était tombé dans une caverne de voleurs.

Il n’eut rien do plus pressé que de défaire alors sa valise, tout s’y trouva, ses effets, ses papiers, ses lettres d’introduction, tout à l’exception de son ar-

gent. Le prieur entre les mains duquel il l’avait déposé, s’en était obligeamment chargé, ainsi que l’attestait une note pliée avec soin et placée en évidence.

« Je reconnais avoir reçu en dépôt de S. Esc. le comte R. ... de Presbourg, la somme de 3,644 ducats, en espèces métalliques, sonnantes et ayant cours, et je m’engage, par les présentes, à lui en rendre un compte exact, à sa première demande.

» Signé : Le Prieur de San-Nicolo. »

Le bon moine avait poussé l’attention jusqu’à prévoir les besoins les plus pressants de son client qui trouva auprès du billet une bourse de soixante ducats.

Ainsi dévalisé, le comte rentra à Catane, jurant, mais un peu tard, qu’on ne le prendrait plus à accepter l’hospitalité des bénédictins de l’Etna.

Telle fut l’histoire de mon guide; elle valait la peine d’être racontée.

De Catane à Messine, c’est un enchantement continuel. Tout ces bords de la mer sont ravissants, tous ces pays voisins du géant sont égayés par la plus luxuriante végétation qui soit au monde. C’est là qu’on trouve ce fameux châtaignier dont le corps qui est creux, peut recevoir cent chevaux, d’où son nom de Châtaignier des cent chevaux. Le grand théâtre grec de Taormina est aussi sur cette route , il est une des plus belles conservations connues ; la voix d’Euripide s’y est fait entendre. Bientôt on - atteint Messine.

Messine est l’une des trois grandes villes delà Sicile; elle est célèbre — par son port situé sur le fameux détroit dans lequel régnent Charybde et Scylla, — par le grand tremblement de terre qui la

dévasta en 1783, — par les tristes Vêpres Siciliennes qui y firent plus de victimes que dans toute la Sicile. La ville est d’ailleurs importante, peuplée, et renferme de beaux édifices, l’église cathédrale, par exemple, qui est du xn° siècle le plus pur.

Messine terminait mon voyage en Sicile.

J’y avais passé d heureux jours dans l’étude de cette antiquité qui a le singulier don de vous rajeunir, j’avais ainsi retrouvé tout ce qui me restait en mémoire des cahiers du collège , — la vieille Syracuse, la rivale d’Athènes, — les illustres Républiques de Ségcslc, de Sélinunte et d’Agrigente,

— les théâtres, les temples, les beaux sites chantés par Virgile, Théocrite et Pindare, — les neiges et les feux éternels de l’Etna, célébrés par Uomère,

— tous les lieux enfin, presque les acteurs, de ces grandes scènes qui glorifient les peuples et conservent leurs noms à la postérité, en dépit de la décadence des empires ! — Ce voyage avait été pour moi, comme une seconde éducation. Le souvenir in’en est resté, et malgré les années, il vient, encore aujourd’hui , charmer la paix de mes loisirs!

Parti de Naples, j’étais bientôt rentré en France.

Je revins dans ma terre. Après avoir été en communion de pensées, d’impressions, de sentiment avec tant de choses, d’hommes et de pays divers, la solitude de la campagne vint à me peser d’un bien plus triste poids. La cloche du village, la chanson

du berger, la visite du bon curé, les intérêts du propriétaire, ne me dirent rien ; — on me conseilla le mariage.

Le mariage est la plus grave des phases de la vie. J’aimais le mouvement, le voyage, la conversation, le monde, les connaissances nouvelles; allais-je comprendre les douceurs de l’intérieur, le coin du feu, la famille, les soins des marmots? Hélas! telle n’était pas ma vocation, et je confesse très franchement que j’ai eu le plus grand tort; car j’avais épousé une jeune personne charmante, dont j’ai eu deux fils qui, portraits de leur mère, sont l’un et l’autre des jeunes gens distingués.

Une fois marié, comme ma femme n’aimait pas la campagne plus que moi, je vendis ma terre et nous partîmes pour la Russie où M. de Barante, mon beau-père, venait d'être nommé ambassadeur de France près S. M. l’empereur Nicolas.

Celte situation changea toute mon existence.

M. le comte Molé était alors ministre des affaires*'* étrangères, il était allié à la famille de M. de Barante, mon beau-père. A mon départ pour la Russie, il me chargea de dépêches pour Londres et Pétersbourg.

Je ne connaissais point Londres, j’avais peu de jours à y passer, je ne le vis donc que tout à fait superficiellement, et j'avoue à ma honte qu’il ne me plut point. Les mœurs faciles et libres de Paris me parurent mieui répondre au caractère de notre siècle.

Je redescendis donc la Tamise et j’y trouvai un

bateau qui me mena, à toute Yapeur, à Hambourg. L’entrée à Hambourg par l’Elbe qui est une véritable mer, a un grand aspect, cette ville est la reine du commerce de toute cette partie du nord de l’Europe; une multitude de vaisseaux mouillent dans ses eaux. De Hambourg on gagne Lubeck par terre, en traversant le Holstein, et on arrive à un petit port sur la mer Baltique, qui s’appelle Travernunde. C’est là qu’on s’embarquait. En ce temps, c’était le moyen le plus prompt d’aller ‘à Pétersbourg, de Travemunde on mettait trois jours ; la voie de terre était beaucoup plus longue. Le bateau à vapeur de Travemunde était déjà un avant-goût de la Russie , il ne s’arrêtait qu’à Pétersbourg, et on était sûr de n’y rencontrer que des personnes qui y allaient directement. C’était, à vrai dire, un salon de la meilleure compagnie.

La navigation de la Baltique n’est pas absolument difficile, pas plus que celle du golfe de Finlande; mais hélas! il faut dire adieu à ces eaux azurées et tranquilles de la Méditerranée pour trouver le roulis et les hautes vagues d’une mer pâle, terne et sans poésie. Toutefois, après une heureuse traversée et un court arrêt du bateau sous les redoutables bat-

I>E MA VIE

teries des forts de Cronstadt, nous arrivions, sains et saufs, dans la capitale de toutes les Russies.

Lorsqu’on entre dans la plupart des capitales de l’Europe, à Paris, à Londres, à Vienne, on est désagréablement impressionné et désillusionné par la longue suite de pauvres maisons et de pauvres faubourgs qui les précèdent; l’entrée par mer à Pétersbourg n’a rien de ces pauvretés , elle révèle une ville de palais. Des deux côtés de la Néva, large comme deux fleuves, régnent sur d’immenses quais de granit rouge, les palais impériaux, l’Ermitage, l’amirauté, la statue de Pierre-le-Grand, tous les beaux hôtels du quai anglais; c’est un admirable coup d’œil.

La ville de Pétersbourg offre ensuite une autre particularité. Dans toutes les autres capitales, des quartiers entiers de vieilles maisons et d’antiques palais attestent par leur construction, leurs détails, leur architecture, les temps anciens qui les ont vu naître ; à Pétersbourg, rien de semblable, tout a été créé le même jour, et à la place du vaste marais de 1703 s’élève aujourd’hui l’une des plus belles villes de l’Europe, voilà pourquoi tout y est neuf, tout y date de la merveilleuse volonté de son illustre fondateur, Pierre-le-Grand. ' •

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L’ambassade de France en Russie était alors un poste des plus importants, sous tous rapports.

M. de Barante y remplaçait un brave maréchal qui avait eu avec l’empereur Nicolas quelques démêlés presque privés. En envoyant à Pétersbourg un homme de lettres, tel que M. de Barante, on était sûr que les familiarités militaires qui avaient été la cause -du dissentiment ne pourraient se représenter. M. de Barante était, en effet, par son caractère, l’homme qui convenait le mieux à la réserve comme à la dignité de cette situation.

L’empereur Nicolas était l’un des plus grands souverains de l’Europe, il représentait l’autorité dans sa plus ferme acception, et tout dans sa personne, son air, sa conversation, accusait sa souveraineté. On a dit souvent que ce prince était de relations journalières et habituellement difficiles ; je ne 9ais ce qu’il était avec ses ministres et les personnes de son gouvernement (ce sont des cas réservés) ;

ÜE MA VIE

mais ce que je sais personnellement, c’est qu’il est impossible d’être plus gracieux, plus poli et plus simple qu’il ne l’était avec les étrangers. Un autre détail me frappe, et il semble que toujours la Providence ait mis auprès d’un caractère vif ou prononcé, une sorte de contre-poids. C’est ce qui était arrivé à l’empereur Nicolas. Il avait auprès de lui, comme ministre des affaires étrangères, le comte de Nessclrode, l’homme le plus patient, le plus doux, le plus conciliant et, par là, le plus persuasif qui se puisse rencontrer. De là, l’apaisement presqu’immédiat de toute cause de mésentente avec les représentants des puissances étrangères, s’il s’en présentait.

L’impératrice, d’une santé délicate et mal accoutumée au climat de la Russie, était une fort bonne et charitable princesse; pour elle, au-delà de son mari, il n’y avait rien en ce monde.

Alors la famille impériale comptait dans son sein les deux grandes-duchesses Marie et Olga, les deux plus belles et parfaites jeunes personnes que j’aie vues. Quant aux fils de l’empereur, ils étaient alors fort jeunes, ne paraissaient encore nulle part et étaient par conséquent tout à-fait étrangers aux affaires dp l’Etat; ils eussent, d’ailleurs, été plus

grands, que l’empereur les eût tenus à cette même distance, il entendait régner seul.

A cette époque, il y avait bien également un autre frère de l’empereur, le grand-duc Michel, mais ses mœurs de soldat l’éloignaient complètement de la cour. Sa femme, la grande-duchesse Hélène, au contraire, était une personne lettrée, d’esprit, de conversation, aimant les arts; elle avait un petit cercle d’hommes d’esprit et voyait peu de femmes.

Le Corps diplomatique à Fétersbourg ne tient point, comme dans quelques cours, le premier rang; il a naturellement à compter, et beaucoup avec la société composée de tout ce qu’il y a de grand, de puissant et de riche en Russie, c’est un compte assez délicat à faire.

Toutefois, le rang qu’occupe le corps diplomatique est considérable. Les personnages qui le composaient alors avaient leur célébrité.

L’ambassadeur d’Autriche, le comte de Fiquclmont, était un général connu ; il était un homme capable, très versé dans l’art militaire, il avait même écrit à ce sujet quelque chose d’important. Sa femme était une personne aimable et d’esprit.

L’ambassadeur d’Angleterre était lord Dürham.

Il n’était pas pins militaire que M. de Barante, il se tenait donc très à part des grosses épaulettes. D’ailleurs, son caractère et ses goûts, un peu solitaires, l’éloignaient habituellement du monde; c’était un philosophe du meilleur esprit, très fin, très satirique môme, mais très vrai dans ses jugements. Si j’en parle ainsi, c’est que j’étais devenu l’un de ses meilleurs amis et que bien souvent nous avons passé ensemble de ces longs moments qui ne s’oublient point. C’est un des souvenirs les plus honorables de ma vie.

Le comte Simonetti, vieux garçon, représentait la Sardaigne, car il y avait alors une petite Sardaigne. Le baron d’IIeeckeren était ministre de IIollande; c’était un aimable homme, et l’un des habitués de notre ambassade.

L’ambassadeur de Naples, le prince de Butera, était un fort grand seigneur, fort luxueux comme tous les Napolitains, mais fort puni d’avoir quitté le soleil de Naples et son palais de Palerme pour les frimas auxquels il s’habituait mal ; le prince était aussi l’un de nos assidus.

Les autres ministres des puissances étrangères faisaient peu parler d’eux.