SOU VE N1KS

saient la Restauration de tous les désastres que cependant elle n'avait point engendrés; de là, cet antagonisme fatal de l’ancien et du nouveau régime; de là, cette guerre incessante qui déchira le cœur de la France pendant toute cette phase douloureuse de notre histoire.

La situation financière n’était pas moins critique. Si en 1814, les ressources du pays étaient momentanément resserrées, du moins avec quelque effort, la France s’était suffi. En 1815, ce n’était plus seulement à la France qu’il fallait pourvoir, une armée de cent cinquante mille hommes occupait le territoire et d’après les traités, il fallait nourrir, solder, habiller, entretenir cette armée qui coûtait trois cents millions par an. — L’indemnité de guerre à payer était en outre de sept cents millions.

Il fallait cependant y satisfaire. Ce ne fut point à M. Louis qu’incomba cette tâcbe difficile ; il avait préparé les moyens ; un autre, M. Corvetto, sut les mettre à exécution, et ici commence la série des ministres de la Restauration qui tous prirent leur part de cette lourde charge.

Le comte Corvetto, qui fut un grand ministre, contracte, en dépit de mille obstacles , tous les

emprunts destinés à solder les deux invasions, sauve le crédit d’un fatal désastre, fonde l’amortissement, règle les créances des étrangers et meurt patriotiquement à la peine, calomnié par ceux qu’il avait trop bien servis, et satisfait, à son dernier jour, d’avoir assisté avec le duc de Richelieu à la libération du territoire par les armées étrangères.

Le comte Roy lui succède. C’était la pratique dans la plus stricte acception du mot. Il éteint une partie des arriérés, pèse dans une plus étroite balance le chiffre de nos budgets, discute nos dépenses jusqu’à un centime, dégrève à son tour l’impôt direct, négocie deux emprunts et demeure comme la personnification la plus exacte de l’ordre financier.

Après lui, le comte de Villèle, — le bon sens élevé à la hauteur du génie, — donne la mesure de sa valeur par les trois grandes opérations financières qui sont restées attachées à son nom : — l’indemnité des émigrés, — la conversion de la rente qui n’en était que le corollaire et le moyen, — l’indemnité des colons de Saint-Domingue.

L’indemnité des émigrés affranchit les biens nationaux de l’ostracisme qui pesait sur eux, émancipe le sol, rend des milliards à la circulation, éteint

SO ÜVENIRS

les haines et réconcilie la propriété avec elle-même.

La conversion de la rente, liée à l’action spéciale de l’amortissement, rachète en peu d’années les rentes de l’indemnité, et en dépit des intrigues qui la contrarient, donne au crédit de l’Etat un essor considérable.

L’indemnité de Saint-Domingue, mesure politique s’il en fut jamais, donne à nos colons un dédommagement légitime à des malheurs immérités.

Dans les réformes administratives, M. de Yillèle me se montre pas ministre mpins habile. Personnel, matériel, comptabilité, écritures, contrôle,’ garantie du Trésor, tout est remanié par cette main économe et pratique qui sait imprimer à chacun des ressorts de cette vaste administration le mouvement précis et modéré qui fait sa force. Ainsi, et par ces mesures, la fortune de l’Etat contrôlée, mesurée, produite à la lumière jalouse delà publicité, est préservée de (toute atteinte et défie la clairvoyance la plus sévère.

A tous ces titres, M. de Yillèle demeure, sans conteste, l’un des plus grands ministres des finances qu’ait eus la France.

Le comte de Chabrol , esprit organisateur et laborieux, paye à son tour son tribut. Il con-

tinue les réformes inaugurées par M'. de Villèle, réorganise successivement les payeurs, l’enregistrement, les contributions indirectes, les douanes, négocie heureusement l’emprunt de l’expédition de Morée et attache son nom à ce grand rapport qui résume si magistralement tous les progrès financiers accomplissons la Restauration.

Tels furent les hommes d’élite — les hommes de bien, — qui pendant quinze ans ont tenu entre leurs mains la fortune de la France. Voit-on, maintenant, quelle place tient cette histoire, en apparence si aride, dans la grande histoire du pays ? Yiendrat-on répéter ce qui s’est dit si souvent et si légèrement, qu’une histoire de finances est un océan inabordable à ceux qui ne savent y naviguer et que le chiffre est chose stérile? Non, le chiffre bien compris respire et agit comme s’il avait la parole et la vie, et alors il devient l’histoire elle-même.

C’est lui qui avec Philippe-le-Bel et Louis XI, monte à l’assaut de la féodalité, — qui remue

avec Marcel et Caboche la France d’Azincourt, — qui fonde avec Jacques Cœur, la taille et l’armée permanentes, — qui fait l’unité monarchique et marche à côté de Jeanne d’Arc à la délivrance du sol sacré.

C’est le chiffre qui avecSully, — l’hommedeséconomies royales, — ferme les plaies des guerres civiles; — c’est par lui queRichelieu,Mazarinetle grand Colbert, autantquepar l’épée desCondé x desVauban et des Turenne, agrandissent le territoire au nord, à l’est et au midi; — c’est avec luiqueDesmarets, le dernier ministre des finances de Louis XIV, soutient pendant sept ans la guerre contre toutes les armées de l’Europe; — c’est par le chiffre que se résument les désastres de Law, les crimes de Terray, les réformes de Turgot, les défaillances de Calonne, les présomptueuses impuissances de Necker.

A la Révolution française, c’est le chiffre qui ouvre avec le génie de Cambon le grand livre de la dette, — se mêle aux terribles scènes de la Convention, — enfante les assignats et aboutit au gouffre sans fond où s’engloutissent en même temps la monarchie et la fortune de la France.

Sous le Consulat, c’est ce même chiffre, — toujours

vivant, — qui revient, avec un puissant génie, reconstituer l’ordre, la sécurité, la hiérarchie, dans cette vaste administration des finances.

Sous l’Empire, c’est le chiffre qui partage toutes nos gloires, entre avec nos armées dans toutes les capitales de l’Europe, et vient, à son tour, succomber à Waterloo, devant un inévitable désastre.

Sous la Restauration, qui, revenue de l’exil dans un jour de douleur, y retournait dans un jour de colère, — c’est encore le chiffre qui cicatrisait toutes nos plaies, rendait la vie à notre commerce, à notre industrie, affranchissait le sol de l’occupation étrangère et, fidèle à nos grandes traditions de gloire, délivrait la Grèce, combattait à Navarin et conquérait Alger. C’est lui, enfin, qui, par la libre discussion des intérêts financiers du pays, devenait l’âme de ces célèbres luttes , l’honneur et l’éloquence des gouvernements libres.

Voici quelle est l’action de ce chiffre si attaqué ; voilà comment chacun peut lire et comprendre les finances d’un pays, et apprendre de quel étrange et singulier attrait est cet incessant parallèle de la vie politique et de la vie financière des nations.

J’ai tenu avec une intention particulière à donner ici un aperçu des travaux qui sont le propre du financier jaloux de ce titre, pour bien prouver que cette science a son intérêt , sa profondeur et son charme.

J’avais eu, en même temps, un autre motif. Il est presque reconnu en France qu’on ne peut être en même temps un homme d’étude et un 'homme du monde, — qu’un homme d’étude doit être ennuyeux et un homme du monde frivole ; — je ne sache rien cependant qui exclue les deux facultés (je devrais dire les deux intimes jouissances) d’être à. la fois sérieux et du monde, — laborieux et de loisir, utile dulci. Chaque heure du jour a son emploi, son temps, et c’est justement ce partage intelligent entre l’étude et le monde, qui entretient l’équilibre, retrempe les forces et donne à l’esprit comme au corps cette verdeur qui défie les années.

D’après ces principes hygiéniques si salutaires, je passais souvent quelques mois d’été aux eaux, et quelques hivers à Nice.

La vie des eaux est devenue en France, pour le beau monde, plus qu’une mode, presqu’un besoin. Aujourd’hui, il y a des mois de l’année où tous les médecins sont obligés d’ordonner les eaux à leurs malades, et il est une saison — celle des eaux — où tous ces malades sont guéris, en y arrivant.

Les eaux que je fréquentais le plus étaient Luchon et Biarritz , deux genres tout à fait différents ; — Luchon dans les montagnes boisées des Pyrénées ;

— Biarritz aux' pieds des grands flots de l’Océan. Le monde qu’on trouve dans ces deux endroits est également fort différent.

Bagnères de Luchon, situé, comme l’on sait, au pied de la montagne de Vénasque, est un ravissant # endroit ; cette contrée, ses environs, ses vallées, ses

lacs, ses neiges, justifient le surnom qu’on lui a

donné de Reine des Pyrénées. Dire quelle est la vertu des eaux de Luchon, la plupart l’ignorent et ne se sont jamais mieux portés qu’en ne prenant ni bains, ni boissons. Le beau monde y fait foule; la saison élégante est de juillet au milieu d’août. Là on se trouve, à toute heure et toute la journée, sur les allées d’Etigny, à la musique, partout enfin. Le soir, il y a toujours quelque maison hospitalière qui vous reçoit, c’est le monde des eaux.

J’ai connu à Luchon bien du monde et j’ai con-^ serve de tous le plus agréable souvenir. La plupart des baigneuses étaient de Paris, celles qui n’en étaient pas méritaient d’en être.

La comtesse de Valdner, dont le mari est l’un de nos vieux généraux, y recevait chaque soir. M m * de Valdner est une personne simple, avenante, qui sait dire à chacun ce qui peut lui plaire ; elle sera toujours jeune, agréable et bonne. Sa maison à Paris est, comme son salon à Luchon, l’un de ces terrains neutres où — chose rare en ce siècle — tout est reçu, accueilli et compris. Passer une heure à Paris, chez la comtesse, c’est une heure de spectacle :

tout ce que la société française et étrangère compte de mieux, s’y voit et s’y entend.

L’une des meilleures habituées de Luchonest aussi M me de Bardes. M me de Bardes, qui habite l’été le Périgord, est une personne de son esprit, je dis du sien, parce qu’il n’est pas celui de tout le monde; ce que j’apprécie beaucoup. Elle a fait, je crois, un roman qu’elle vient de publier, il doit être étrange mais spirituel. M me de Bardes a d’ailleurs une qualité de famille (car sa sœur M m ® de Beauvoir la partage), c’est d’être fidèle à sesamis, même des eaux. J’ajoute, des eaux, parce que je connais quelques personnes qui vous adorent aux eaux, qui ne peuvent s’y passer de vous, et qui vous méconnaissent ailleurs. La sottise humaine se reconnaît là, et on n’est point fâché de la signaler à l’occasion, pour lui donner la leçon qu’elle mérite.

Une fort jolie et aimable habituée de Luchon est encore M me de Père. C’est le mouvement, la vie, le bal, la valse en personne. Elle est fort agréable, aime les hommages qu’elle mérite d’ailleurs, et, malgré quelques petites querelles, nous sommes des amis.

M me de Noirmont, de son côté, réunit chez elle tous ceux qui ont le bon goût de vouloir y aller. J’y ai rencontré tout le monde, les Miramon — les Castelbajac, — M. de Chaudordy, dont le nom est de-

venu, à juste titre, l’un des premiers de notre diplomatie, et bien d’autres.

La colonie espagnole se rend en grand nombre à Luchon. Les événements qui l’ont éloigné de Madrid font qu’elle se partage volontiers entre Luchon et Biarritz, où j'en retrouverai une partie. Mes relations, que l’on connait avec l’Espagne, me donnaient dans cette colonie, l’accès de presqu’un compatriote.

J’y ai trouvé des hommes fort distingués. Don Antonio Benavidès, ancien ministre de la reine Isabelle, est un érudit, mais un érudit aimable. Il est le président de la célèbre Académie de l’IIistoire de Madrid, dont il m’a fait un des membres. C’est un homme simple, très fin dans ses appréciations littéraires, très ferme dans ses opinions libérales, trèsmodéré dans la manière de les appliquer. Les relations établies avec un semblable esprit sont des plus agréables et des plus solides.

Le général San-Roman que j’ai également connu à Luchon, est un de ces militaires de bon sens et de bonne compagnie, qui comprend le métier des armes comme il les porte ; il est loyal, ouvert, dévoué à sa cause, et sait à merveille comment on mène les hommes.

D E M A VIE

Je n’en finirais pas, si je voulais rappeler à mon souvenir tous ceux que j’ai vu passer sous les ombrages d’Eligny, durant mes longs séjours. Celui qui fait les honneurs de la ville, le maire, M. Tron, est d’ailleurs le plus obligeant et le meilleur des hommes.

Luchon finit vers la fin d’août, c’est alors que Biarritz commence.

Biarritz est un plus grand théâtre. On arrive à Biarritz de tous les coins du monde ; tous les peuples y sont représentés. De son côté, la cour y attire un certain monde de ministres, d’ambassadeurs, de militaires, de solliciteurs, qui augmentent d’autant la foule des baigneurs.

On sait ce qu’est la ville de Biarritz, — quelques maisons, quelques rues mal alignées, avec une plage admirable, et un flot superbe.

Il y a à Biarritz, comme partout, des personnes qui y ont fondé un établissement. Deux maisons

principales y reçoivent : M me la marquise de Noailles et M me la duchesse de Frias.

M m0 de Noailles a bâti , au-dessus de la villa de l’Empereur, une charmante habitation ; elle y a une vue splendide, et elle y reçoit avec sa grâce accoutumée, qui est grande, tout ce qui veutet sait causer. Cette habitation est connue dans le pays sous le nom de Y Espoir ; M me de Noailles a permis que je la débaptise pour lui substituer un autre nom, celui de: la maison du bonheur. Il est en effet impossible, lorsqu’on entre dans ce bijou, de ne pas être frappé de l’air de bonheur que tout y respire. M. et M me de Noailles en sont le plus vivant emblème. On entend chez !\I me de Noailles de l’excellente musique, on y cause de toutes choses, avec tout le monde ; ce sont des heures charmantes à passer , pour des

malades et même pour des bien portants. M. de Noailles est un érudit, il a fait une fort bonne Histoire de Pologne, couronnée par l’Institut.

M me la duchesse de Frias a également fondé un établissement à Biarritz. Le duc y a acheté une maison qu’il a fort bien arrangée. La duchesse de Frias que tout Paris connaît, est aussi bonne que belle ; son mari est un fort galant homme qui a su renoncer

à beaucoup de grandeurs pour demeurer fidèle à un sentiment, ce qui l’honore infiniment. Il est de la meilleure compagnie et une ressource (I).

La société espagnole domine à Biarritz. Tout ce qui peut s’échapper des chaleurs de Madrid vient passer l’été à Biarritz, aussi y retrouve-t-on Madrid presque tout entier. Je citerais tout le monde, que j’oublierais encore quelqu’un. J’y ai rencontré tous les ans : — les Manzaneras, — les Saavedra, — les Torrejon, — les Ochoa, — les Vinent, — lesChacon,

— les Fuenrübia, — les Finat , — les Heredia-Spinola, — les Cartagène, — les San-Juan, — les Issaci; — chez les hommes : le duc de Sarragosse,

— Casani, — Riquelme, — Morillo, etc.

M me Amezaga «qui est une des habituées, y est toujours plus belle ; sa sœur, M Ue Maria, plus piquante.

J’ai souvent rencontré aussi à Biarritz l’ambassadrice de France à Madrid, M me Mercier de Lostonde. Elle est une personne d’un esprit à elle, fort sympathique pour ceux qui veulent l’apprécier, fort bonne et gaie. Son mari que j’ai vu à Madrid, est un homme distingué.

(1) La duchesse de Frias vient de mourir à Madrid.