L'EMEUTE DU 27 MARS 1791 SS

Ces jours de bonheur et de gloire furent de courte durée.

Les gardes nationales d'Auxerre et des environs arrivèrent en toute hâte pour faire cesser ce désordre, un détachement de cavalerie Royal-Navarre, entra dans nos murs deux jours après, au grand trot et sabre au poing, comme dans une ville prise d'assaut. Alors, les vainqueurs, devenus les vaincus, se sauvèrent à toutes jambes dans les bois où ils errèrent longtemps. Un certain nombre d'entre eux fut cité au tribunal criminel de Nevers ; ils y furent tous acquittés; et de plus, en 1793, dans nos tourmentes révolutionnaires, regardés comme des victimes de l'aristocratie, plusieurs d'entre eux reçurent des indemnités que leur payèrent les battus, suivant la justice de ces heureux temps. Ce n*est pas le seul mal qui en résulta pour nous ou nos parents. Nous fûmes encore persécutés à Foccasion de ce malheureux événement que nous n'avions ni désiré ni provoqué ; et, longtemps après encore, nous en ressentîmes les terribles effets. Mon père, pendant la Terreur, fut détenu à Pressure, qui était devenu la prison d'État du pays, pour ce fait et encore parce qu'il était suspecté de fédéralisme comme ayant été depuis commandant de la garde nationale.

Une autre émeute, et d*une bien plus haute importance, venait de se déclarer dans les départements de rOuest. La Vendée se levait en masse, à la voix de ses nobles et de ses prêtres, pour renverser le gouvernement que venait de se donner la France. Ce cri : Auxarmesl Aux armes! tut enienàu par toutes les gardes nationales de Tintérieur, qui y répondirent par leur présence.

Jacques-Charles Dumontot, Caffard, Delong, moi, et bon nombre d'autres de nos jeunes concitoyens se présentèrent des premiers. Pour moi, on ne pouvait plus alléguer mon trop jeune âge, j'avais alors plus de dix-huit ans.

Nous partîmes sans délai pour Nevers où nous devions nous organiser et nommer nos officiers, suivant Tusage de cette époque. On me confia le drapeau de notre compagnie; Nevers, Château- Chinon, Clamecy et Cosne avaient chacun la leur et le leur.

Nous nous mîmes joyeusement en route sur la fin

d'arril, et, vers le 29 ou le 30, nous arrivâmes à Bressuire. Des le jour suivant, de grand matin, on nous 6t filer surThouars qui était fortement menacé par Tarmée royale. Le 1**^ et le 2 mai se passèrent assez tranquillement; mais le 3, vers cinq heures du matin, la générale se fit entendre et chaque corps se rendit à l'endroit de la ville qui lui avait été désigné la veille pour point de rassemblement. On donna Tordre de rentrer les drapeaux. Apres avoir reporté le mien à mon logement, je pris un fusil de chasse que me donna un partièulier, et suivis ma compagnie au poste qu'on venait de lui assigner. C'était le pont de Yrine, à un bon quart de lieue de Thouars, comme d'ici à Beaugy et dans la même position quant à la rivi^e et aux montagnes qui ea¥ironnent le hameau. Nous devions défendre le passage de ce pont : rien n'avait été disposé à l'avance pour cela. Nous nous y creusâmes donc à la hâte quelques faibles retranchements en attendant Tennemi.

A une centaine de toises au-dessus du pont dont je viens de parler et dans un détour, existait un gué, dont la garde était confiée à iOO volontaires de la Vienne.

Sur le coteau en face de celui que nous occupions, étaient embusqués, derrière des genêts qui nous les dérobaient en grande partie, un fort détachement de Vendéens, qui attendaient le signal de la bataille. Quand il fut donné (il pouvait être à peu près sept heures du matin), quelques hommes se

montrèrent et tiraillaient par-ci, par-là; nousleur rendions la pareille par forme d'amusement.

Le général Quetineau nous commandait ; i] n'avait pas sous ses ordres plus de 6.000 hommes, dont plus de la moitié de gardes nationaux comme nous, qui jamais n'avaient vu le feu ; et quelques paysans en sabots, à qui le maniement du fusil était encore plus étranger qu'à nous ; tandis que nos adversaires comptaient de 18 à 20.000 combattants aguerris par plus d'une année d'expérience.

Les coups de fusil que nous envoyaient de temps à autre les Vendéens qui nous étaient opposés n'étaient tirés que pour nous distraire d'une attaque plus sérieuse que Bonchamp, à la tête de sa cavalerie, livrait aux volontaires de la Vienne, pour forcer le passage du gué, que ceux-ci étaient chargés de défendre. Ce poste venait d'être forcé. Nous autres, qui étions occupés au nôtre, nous nous en aperçûmes à temps et nous repliâmes en toute hâte sur la ville pour n'avoir pas toute retraite coupée par Bonchamp qui sabrait impitoyablement tout ce qui se trouvait sur son passage.

Nous arrivâmes aux moulins à vent en même temps que le général Quetineau qui, de la ville, accourait à notre secours et encourageait tout son monde à faire bonne contenance. Je m'avançai vers lui et, m'accrochant à la queue de son cheval, je lui fis remarquer que mon fusil avait éclaté (ce qui était vrai) .

— « Eh bien, mon ami, répondit-il, tu te battras

M SOUVBNIBB DE MAURICE DUYIQUET

avec la crosse. » Puis s'adressant à tous : « Allons, eofants, voilà rennemi, inoatroas4ui un front qui l'a fait pâlir plus d'une fois ! »

L'effroi et la terreur que répandait partout la cavalerie de Bonchamp sabrant à droite et à gauche, ierriCait toutes les âmes; les cris des mourants achevant d'expirer sous les pieds des chevaux portaient partout l'épouvante.

Malgré les supplications de notre général, malgré ses larmes marne, car je l'ai vu pleurer, ne m'étant poîot éloigné de lui, le soldat méconnaissait sa voix, se précipitait vers les portes de la ville, fuyant un ennemi implacable, trois fois plus fort que nous. Je suivis le mouvement avec cent autres tnviron qui, comme moi, ne quittèrent pas le général tant que nous eûmes l'espoir de voir encore des camarades écouter sa voix, nous réservant bien, tout en cherchant un abri dans Thouars, de Caire payer chèrement aux Vendéens la possession de cette place, si tant est qu'ils cherchassent à s'en rendre maîtres.

Tandis que ceci se passait aux moulins à vent S La Rochejaquelein attaquait le Pont-Neuf, qui n'a^'^ait point été coupé, et s'en emparait.

Quetineau, espérant sans doute réparer l'échec qu'il venait d'éprouver à la porte de Vrine, se présenta inopinément sur ce point pour combattre. Le feu commence d'abord assez vivement de part

* Ces mottliDs se trouvent entre la ville et la porte de Vrine.

MA CAKPACmB DE LA VBHDÉB \iin) Si

«t d'autre ; la fortune paraît quelque temps inéécise ; mais bientôt les Vendéens élargissent leor front, déploient leurs ailes et, formant un demicercle, nous débordent, sur tous les points. Nous faisons une vive et honorable résistance; malgré cela, il fallut encore cette fois céder à la force du nombre.

On blâme le général Quetineau d'avoir voulu défendre Thouars; on pense qu'il aurait dû ordonner la retraite sur Loudun et sur Poitiers. Quetineau était né à Thouars, il y avait sa famille et ses amis. Il lui aurait été bien cruel d'abandonner tout cela à la fureur d'un ennemi impitoyable.

Les Marseillais et nous, assez mécontents de notre général, nous jurâmes tous de nous défendre jusqu'à la demiëre extrémité, et, de suite, nous formant en bataillon carré, nous nous précipitâmes, tête baissée, dans les rangs vendéens, la baïonnette en avant. Trois fois le drapeau blanc allait être arboré sur les murs que nous défendions, trois fois il fut mis en pièces et foulé aux pieds. Mais l'avantage du nombre remportait toujours et devait toujours l'emporter, puisque c'étaient des Français que nous avions à combattre. Une victoire complète lut donc, pour nos adversaires, le résultat de cette terrible journée.

Quetineau fut obligé de se rendre à discrétion, après un assaut général de la place : il était environ trois heures de l'après-midi. Nous nous étions donc battus pendant huit heures entières sans prendre

32 SOUVENIRS DE MAURICaî; DUVIQUET

un verre d'eau et notre diète devait se prolonger encore bien plus longtemps.

Après la prise de la ville, poursuivi, la baïonnette dans les reins, j'entrai dans la première maison que je trouvai ouverte. Une dame et une jeune demoiselle s'empressaient de débarrasser de son uniforme de garde national* un époux, un père, sans doute, qui venait de rentrer au gîte, et que ces bons Vendéens n'auraient pas manqué de mettre en pièce s'il l'avaient trouvé sous cet habit. Je traversai la chambre où ils étaient tous trois, sans qu'ils fissent aucune attention à moi, tant ils étaient occupés à ce qu'ils faisaient.

Il me semble cependant que la première chose qu'ils avaient à faire, pour la sûreté de l'objet de leur tendre affection, était de fermer leur porte au verrou aussitôt après son arrivée ; mais on ne pense pas à tout dans de pareils instants, et, heureusement pour moi, qu'il en fut ainsi ; car je ne sais si j'aurais pu trouver assez promptement un autre asile et me dérober à ceux qui me pourchassaient si vivement et auxquels je ne venais d'échapper qu'à la faveur du détour d'une rue.

Je n'avais jamais vu la maison oii je me trouvais ; je n'en connaissais ni les maîtres, ni les êtres. Une porte à gauche était ouverte, et donnait sur un escalier; je le monte jusqu'au haut et me trouve dans un grenier assez spacieux. D'une lucarne ou mansarde, qui avait vue sur une grande partie de la ville, on avait un spectacle affreux sous les yeux :

MA^^ eA!VPiU>NE BE LA VENDÉE (ITM) 3S

dl«s Vendéens tuaient, à bout portant, de malhou*reux soldats sans armes et sans défense d'aucune espèce. De minute en minute, j'entendais partir vingt coups de fusils isolés, qui renversaient autant de mes infortunés camarades.

J'aurais dû bénir cent fois le ciel d'avoir trouvé» dans de telles circonstances, un refuge comme celui où j'étais en ce moment ; mais, honteux de me voir dans un pareil réduit, je prends subitement la réso« Itttion de l'abandonner , et me voilà redescendant mon escalier, traversant la pièce qui m'y avait conduit, voyant les mêmes personnes que j'y avais vues en entrant, sans qu'elles me disent pas plus eette fois que l'autre un seul mot et prissent à moi la moindre attention. Je me retrouvai au milieu des rues, errant à l'aventure, sans éprouver le moindre effiroi, la moindre sensation. Cependant, j'entendais toujours au loin ces coups de feu si redoutables, et ne fus tiré de cette indifférence pour moi-même que par la rencontre d'Arnould Chevigny, mon camarade d'armes, mon compatriote, qui, comme moi, n'avait guère de projets fixes dans sa marche. — « Ah ! mon cher ami, dîmes-nous spontanément, quelle affreuse journée ! » Un instant après, nous nous trouvâmes sur la place de la Liberté. Deux horribles brigands, armés de haches, en abattaient l'arbre avec des propos à l'avenant. Ce spectacle nous fit bien mal au cœur, mais moins encore que celui d'une petite vieille ratatinée qui ramassait les copeaux provenant de eette coupe et les mettait

dans son \îeux tablier tout troué, en disant d'une voix cassée et glapissante : « Courage, courage, enfants ; débarrassez-nous bien vite de cet arbre de malheur. Vivent le bon Dieu et notre bon roi ! Au diable les bleus ! »

Voyant qu'il ne faisait pas bon là pour nous, quoique nous fussions encore assez éloignés du lieu de la scène principale, nous nous hâtâmes de continuer noire chemin en doublant le pas. Nous avions été remarqués cependant, car, un instant après, nous entendîmes un coup de feu, et mon malheureux camarade me dit : «c Je crois que je suis blessé ? » Je le regarde aussitôt et je vois le sang lui sortir de la bouche et dégoutter de la manche de son habit. Il était en effet blessé à Tépaule. Il s'appuya sur moi, je lui donnai le bras, et nous nous mîmes de suite à la recherche de la maison d'un chirurgien, que j'espérais intéresser en sa faveur en lui présentant le malade comme fils d'un de ses confrères. On venait de nous en indiquer une, quand nous fûmes rencontrés par une patrouille chargée de ramasser tous les militaires qu'elle rencontrerait dans les rues. Le chef me dit assez vilainement : « Où allez- vous avec cet homme ? — Le conduire chez un médecin ; il vient d'être blessé à l'instant... — On fera bien cela sans vous, entrez dans les rangs. » J'obéis et me trouvai au milieu de plusieurs des nôtres que l'on conduisait au château qui venait d'être transformé en prison, où Ton renfermait le reste d'infortunés échappés à la rage des vainqueurs.

Sur Tordre du chef de la patrouille, un des hommes qui en faisaient partie s'empara du pauvre blessé et le mena à Thôpilal. Quelque temps après, il fut évacué sur celui de Poitiers où son përe (le docteur Arnould) vint le soigner. Malgré tout ce qu'on put faire, le malheureux succomba après six semaines environ des plus horribles souffrances ; les gens de Tart n'ayant pu parvenir à extraire la balle qui s'était logée dans la clavicule.

Je remerciai cent fois le ciel de ce que le coup, dirigé sur nous deux m'avait épargné encore cette fois dans une aussi désastreuse journée !

En nous conduisant au lieu marqué pour notre détention, on nous Ht passer, non sans difliculté, sur la place où les Vendéens avaient momentanément établi leur parc d'artillerie.

Un aimable de la bande nous Gt remarquer leur Marie-Jeanne, pièce de trente-six, qu'ils traînaient partout avec eux, au moyen d'une vingtaine de hœufs qu'ils y attelaient. Un autre loustic ajouta : (( Elle était bougrement enrhumée ce matin, la belle Marie-Jeaime. Vous vous en êtes aperçus, hein ? »

Nous arrivâmes bientôt à notre «lestination. La cour où l'on nous déposa est carrée, è portiques voûtés, surmontés d'une balustrade à jour qui en couronne le faîte. La façade principale du château donne sur cette cour qui ellc-môme est précédée d'une autre cour plus simple et d'une moyenne étendue, où nous aurons occasion de revenir bientôt.

Il y avait bon nombre de nos camarades d'iufor-

tune qui nous avaient devancés dans la cour d'honneur. Toutes les places étaient déjà prises sous les portiques.

La bise était froide, et, pour nous en garantir, nous courions d'un bout à l'autre, les bras croisés sur la poitrine, pour nous réchauffer un peu cette partie; car, en entrant dans ce lieu de douleur, nous, nos uniformes avaient été mis en lambeaux par les Vendéens, pour en faire disparaître les couleurs dont la réunion leur était si antipathique. L'air est encore très vif dans la saison et à l'époque où nous nous trouvions (3 mai 1793), nous le sentions bien. Le défaut de nourriture n'y contribuait pas peu, et, cependant, ce jour, la nuit et les trois quarts du jour suivant devaient s'écouler sans qu'on nous distribuât la moindre portion de vivres. La faim et la soif étaient entrées avec nous dans ce lieu de misère.

Il y avait, au milieu de notre cour, une espèce de citerne. La faim augmentait notre soif. Nous mîmes la citerne à sec ; je me rappelle qu'étant venu un peu tard, il n'y avait plus au fond que de la boue, j'en mis dans un des coins de mon mouchoir, et je suçai cela avec déUce. La fraîcheur humide que j'en aspirais me rafraîchit très agréablement la bouche.

L'intérieur du château offrait un aspect plus riant. Il était occupé par tous les officiers supérieurs de l'armée royale. Les cuisines étaient fort échauffées ; les fourneaux brillaient d'un grand éclat ; les

MA GUfPÂGIfE DE LÀ VENDEE (17^) 37

broches tournaient hi&sk posément ; les cuisiniers, bonnet de coton en tête, étaient tous en mouvement ; c'était le moment du coup de feu ; l'heure du dîner approchait. Les salons étaient remplis de monde, les dames et les messieurs de la haute bourgeoisie de la ville accouraient faire leur compliment aux vainqueurs.

La nuit venue, le château s'illumina intérieurement comme un palais de fée. Maîtres et convives se mirent à table ; et bientôt les ris et les cbants joyeux qui partaient de cette table, abondamment pourvue de toutes choses, nous perçaient Tâme à nous, pauvres diables qui n'avions que notre frein à ronger !

Quetineau, fait prisonnier comme nous, avait été cajolé par les généraux vendéens qui, à l'instar de ceux de l'ancienne cour, s'étaient empressés de l'inviter à leur splendide banquet; il y assistait. Je pense qu'il devait y faire une bien triste mine, lui qui était vraiment républicain ; ce titre n'empêcha pas que ce malheureux général ne fût traduit quelque temps aprës, au tribunal révolutionnaire et ne payât de sa tête ce repas qu'il n'avait accepté que dans la vue, sans doute, d'obtenir quelques douceurs pour sa ville natale, qu'il n'avait malheureusement que trop cherché à ménager peut-être.

Plusieurs jeunes officiers de la compagnie de La Charité furent appelés en témoignage, et déposèrent contre lui. Si j'avais été assigné comme eux, ma déposition lui aurait été favorable. Je l'avais vu

aux moulins à vent, à la porte de Yrine, au Pont de pierre, partout il avait fait son devoir. Que pouvait-il faire contre 20.000 hommes, lui qui n'en avait pas le quart, et dont la moitié de ce quart voyait le feu pour la première fois le jour où il avait été vaincu ?

Quand on fut bien repu au château, on ne pensa plus qu'au repos. Les sons bruyants s'apaisaient graduellement; bientôt le silence et l'obscurité remplacèrent le bruit et l'éclat des bougies ; chacun alla chercher le doux sommeil que procurent assez ordinairement et la victoire et un bon souper.

Pour nous, quelle différence ! Le ventre vide et un peu de terre pour reposer notre corps brisé de fatigue, tel était notre lot; il fallait bien s'en accommoder. Cependant je cherchai pour mon propre compte, à l'améliorer un peu, s*il était possible. En rôdant autour de ce vaste bâtiment, j'aperçois une petite porte entr'ouverte qui avait échappé sans doute à la vigilance de celui qui était chargé de sa fermeture. L'envie me prend d'entrer là et d'y chercher un abri contre cette bise importune qui soufflait si vivement dans la cour. J'entre en tâtonnant ; un corridor étroit se présente, je le suis et me trouve dans une vaste pièce, espèce de garde-meuble, où mon pied heurte quelque chose qu'au toucher je reconnais pour être plusieurs pans de tapisseries ramassés dans un coin. Cette heureuse découverte lait naître en moi un doux espoir de goûter là un moment de repos et d'y braver les intempéries de

Tair. Avant de m'étendre sur ma nouvelle couche, je veux faire l'inspection des alentours afin d*assurer ma position, mais bientôt je me sens arrêté dans ma course nocturne par quelques objets qui résistent assez mollement pourtant à la pression de mon pied ; je me baisse et en y portant la main, je reconnais avec une joie indicible un tas de morceaux de pain coupés en rations et destinés, comme je rappris par la suite, à faire partie d'une distribution qui aurait eu lieu le soir si le pain qu'on attendait fût arrivé, mais qui avait été remise au lendemain, parce qu'il n'y en aurait pas eu pour tout le monde de celui qui était là. J'en pris un morceau de chaque main et, assis sur mon lit de nouvelle fabrique, me voilà à les dévorer à belles dents. Jamais je n'avais fait un plus délicieux repas. Tant de bonheur à la fois devait-il être de longue durée ! C'est ce que nous verrons tout à Theure.

Mes deux morceaux expédiés, je lève un des pans de la secourable tapisserie ; je me glisse dessous et je m'arrange pour passer là une bonne et excellente nuit. Ce sera toujours, pensais-je, autant de pris sur l'ennemi !

Voluptueusement étendu sur ma couche fortunée, avant de chercher à m'endormir, j'élëve ma pensée vers Celui de qui nous vient toutes choses, et le remercie sincèrement de ce qu'il a bien voulu jeter sur moi, sa chétive créature, un doux regard de sa divine miséricorde dans un moment aussi critique. Aprbs une courte et fervente prière, je fais un

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dernier tour et le sommeil déjà allait gagner mes paupières lorsqu'on bruit sobît se fait entendre au bout opposé à eelui où j'étais. Je soulève doucement ma couverture pour voir à quel espèce d'ennemis j'allais avoir affaire. Je vois une jeune suivante, un bougeoir à la main, que poursuit un valet pressant. — « Finissez, monsieur Saint-Jean, disait la petite, d'un air qui semblait vouloir dire le contraire. — Charmante Rose, écoutez-moi, je vous en prie!... » Et je les voyais tous deux prendre, machinalement sans doute, le chemin du tas de tapisseries où j'étais blotti. M. Saint-Jean était un drôle qui n'entendait pas raison et qui allait droit à son but. M"* Rose était aussi éveillée que gentille. En se défendant tant bien que mal, M^ Rose laisse tomber son bougeoir et nous voilà tous trois dans la plus profonde obscurité. A moins de me résigner à servir de matelas au couple amoureux, je ne vois pas comment j'aurais pu me retirer de là sans être découvert ; aussi, profitant des ténèbres qui nous environnent je m'esquive lentement, en donnant de bon cœur à tous les diables les amours et les amoureux.

Je croyais être sauvé; au moment où je vais enfiler mon étroit corridor, le passage m'en est barré par deux nouveaux interlocuteurs, porteurs d'une lumière, qui s*étaient sans doute un peu attardés dans la salle à manger, et qui étaient obligés de passer dans le garde-meuble pour aller gagner leur chambre à coucher. L'un d'eux, le plus âgé, petit vieillard sec et ridé comme une reinette à Pâques,

tire, en m'apercevant» un vieux couteau de chasse pendu à son côté pour m'en frapper. Son second, homme d'une trentaine d'années, et porteur d'une assez bonne figure, lui retient le bras, tout en m'ouvrant le passage et lui dit : « Ce pauvre diable croyait passer là une bonne nuit... — La cour, reprend mon petit gentillâtre, est trop bonne encore pour cette canaille!... »

Je ne sais ce que devinrent pendant cette petite scène M. Jean et M^* Rose ; pour moi, pauvre jouet de la fortune pendant toute cette journée, je me retrouvai, sain et sauf pourtant, dans cette maudite cour où il fallait, bon gré mal gré, passer à la belle étoile une nuit que je croyais voir s'écouler si doucement.

Je courus quelque temps pour m'échauffer, mais il était difficile d'éviter le piquant de cette maudite bise qui me coupait la figure.

Je cherchai sous ces portiques quelque petit coin. Je trouvai un bout de place où je fourrai ma tête : quant au reste du corps, il ne put être abrité, j'aurais encore un peu reposé si, de quart d'heure en quart d'heure, la sentinelle vendéenne n'eut pas, suivant sa consigne ou son malin plaisir, crié : Vive le Roi ! cri qu'il fallait, malgré notre répugnance, répéter chaque fois que le signal était donné. Aussi, entendait-on des voix partir lentement d'un bout pour aller gagner l'autre où elles arrivaient comme un son plaintif se perdant dans l'espace.

Cette triste nuit, qui me parut durer un siècle.

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finit comme les autres par être remplacée par le jour. Ce jour nouveau sera-t-il plus heureux ou plus funeste que le précédent ? Il fut l'un et l'autre.

Des le matin, une fatale nouvelle circula parmi nous. On disait qu'on allait faire une triaille de ceux qui étaient habillés et de ceux qui ne Tétaient pas et que ces derniers seraient renvoyés, attendu la difficulté de nourrir tant de monde.

Une autre, bien plus alarmante encore, se répandit, d'abord sourdement, puis elle prit ensuite bien plus de consistance, quand nous vîmes la première se réaliser, celle-<^i étant pour ainsi dire la conséquence de la seconde. Il ne s'agissait de rien moins que d'une fusillade générale de tous ceux qui tenaient à un corps organisé, et toujours par économie de vivres, qui n'abondaient point dans l'armée royale, à ce qu'il paraissait.

Apres le départ des gens en sabots, on ferma plus exactement qu'avant la porte de la première cour, qui donnait en dehors, et on y posa double sentinelle.

Le général S tofflet, ancien garde-chasse. Allemand d'origine, qui commandait une division de l'armée royale, arriva à cheval, suivi de jeunes Vendéens qui caracolaient à ses côtés et à qui Ton donnait le titre pompeux de ses aides de camp. On fait ouvrir la porte de communication des deux cours, on y pose des sentinelles; puis^ le général tudesque ordonne aux officiers de sa suite de nous faire passer à notre tour dans la cour d'entrée. Nous pouvions

être deux ou trois cents. Cette cour, au nord, au midi et au levant, est entourée de hauts murs ; au couchant, elle forme terrasse sur des rochers à pic. Toute évasion était donc impossible à cet endroit.

Arrivé là, chacun se regarde et semble présager le sort affireux qui Tattend. Les uns se recueillent, les autres se lamentent; il y en a même qui versent des larmes et font hautement leurs adieux, soit à leurs përe et mère, soit à la dame de leurs pensées.

Charles, que j'avais perdu de vue depuis la prise de la ville venait d'être ramené le matin même dans la fatale cour. Apres le combat de la veille, il s'était établi dans une auberge et là, il faisait des ofires de service à tous les Vendéens et entre autres celle de leur faire découvrir des chevaux, et les conduisait au hasard dans les premières maisons venues. Quelquefois il s'en trouvait; plus souvent il n'y en avait pas. Enfin, ce moyen, aussi bon qu'un autre, devait avoir son terme; Charles fut reconnu pour appartenir à l'armée républicaine ; alors, il fallut subir le sort commun et c'est à la suite de cette découverte qu'on nous l'avait ramené. Nous étions donc réunis au moment critique dont je parle. Voyant chacun se lamenter, je regarde Charles, Charles me regarde... un mouvement, d'abord de curiosité, s'opère subitement à la porte d'entrée, en voyant deux grands mannequins d'osier qu'apportent deux hommes... que contiennent-ils? c'est ce que chacun se demande avec une sorte

d'anxiété croissante. Tous les regarnis expriment bientôt la plus vive horreur en reconnaissant qu'ils sont remplis de bouts de cordes^ dont il n'est pas difficile de deviner Tusage. A ce triste aspect, les plaintes et les sanglots redoublent parmi le plus grand nombre. Je dis à Charles : « Nous laisserons-nous égorger ici comme des veaux ? — Eh ! que faire ! » me répond mon ami. Je le prends vivement par une main et lui montrant de l'autre le parapet de l'ouest . ce Nous élancer de là^ lui dis-je, dans l'éternité... Nous sommes bien jeunes... Dieu aura pitié de nous et nous pardonnera. » Nous nous embrassons spontanément et, doublant le pas, nous allions poser le pied sur l'appui du rempart pour exécuter notre funeste dessein, quand la sentinelle, chargée de la garde de ce point et que nous n'avions pas aperçue d'abord, s'avance sur nous, baïonnette en avant, en nous criant : « On ne passe pas là ! » Pétrifiés de ce contretemps, nous rentrons dans la foule pour être témoins du désespoir de nos mallieureux camarades à qui des soldats déboutés demandaient leur montre, leurs boucles d'oreilles et même leur bourse, disant que toutes ces choses ne leur étaient plus nécessaires... Il n'y avait plus à douter du sort cruel qui nous était réservé. Cela était bien clair. Les cordes étaient destinées à nous attacher deux à deux. Le piquet, qui venait d'entrer et qui chargeait ses armes devait nous fusiller. Ce n'était plus qu'une plainte de toutes parts. Pour moi, j'étais devenu si indiflérent sur tout

ce qui se passait autour de moi, que je me mis à battre un entrechat en disant : «c Puisqu'il faut faire le saut périlleux, faisons-le gaiement! » Charles commençait à megourmander assez vivement pour ce fait, quand un nouvel incident attira les regards de tout le monde vers la porte d'entrée. C'était une ordonnance qui arrivait et qui remettait au général un papier qu'il ouvrit avec précipitation, mais qu'il ne lut pas de même, attendu que les belles-lettres et le général étaient un peu brouillés ensemble. Quand il eut déchiffré la missive, il la froissa violemment, la mit dans sa poche, fit rentrer le piquet et renvoyer les mannequins. L'ordre nous fut donné ensuite à nous autres, pauvres patients, de rentrer dans notre cour ordinaire.

Le bon Stofflet, qui s'était réservé le plaisir de commander cette belle exécution, paraissait fort désappointé et surtout de fort mauvaise humeur.

Pour nous, nous venions de l'échapper belle!

Que disait cet heureux papier? Nous ne le sûmes pas d'abord, comme vous le pensez bien; mais, plus tard, nous apprîmes que les autorités supérieures du département des Deux-Sèvres, ayant appris notre déconfiture et le résultat malheureux qu'elle devait avoir, se hâtèrent d'envoyer un parlementaire aux chefs de l'armée royale pour leur faire savoir que les prisonniers royalistes renfermés dans les prisons du département éprouveraient le même sort que celui qu'on nous ferait éprouver à nousmêmes.

Comme, parmi ces détenus politiques, le plus grand nombre se composait des parents et des amis des chefs vendéens, la réponse au parlementaire ne fut ni longue ni douteuse. Voilà ce qui nous sauva. Il était temps ! Une heure plus tard, deux ou trois cents malheureux jeunes gens, qui n'avaient fait que leur devoir, périssaient en masse par un des supplices les plus épouvantables qu'on puisse imaginer.

Après ce terrible assaut, notre faim, qui s'était un peu' endormie tant qu'il avait duré, se réveilla quand il fut passé; et, de temps en temps, on entendait par-ci par-là ce cri : Du pain, du pain !

Quelques chefs vendéens parcouraient nos rangs, en nous engageant à patienter, disant qu'on attendait, d'un moment à Tautre, les vivres demandés dès la veille.

Parmi ces chefs, se faisait distinguer un homme de trente-six à quarante ans, grand, fort et de bonne mine, en veste ronde d'une étoffe grise assez commune, culotte de peau de daim, qui nous pérorait. Il y avait, dans le groupe où nous étions, un petit monsieur de Poitiers en habit bourgeois, vieillard sec et pincé, dont les opinions étaient un peu avancées ; je l'avais entendu parler politique quelques instants auparavant, et, à ses discours, j'avais jugé qu'il pouvait être un de ces commissaires que les sociétés populaires envoyaient quelquefois aux armées pour soutenir l'esprit dans des sentiments analogues à leur mission. Notre chef vendéen Taper-

cevant au milieu de nous et comme s'il eût deviné ce qu'il pouvait être, dit : « Voilà, jeunes gens, les malheureux qui vous ont trompés; qui ont abusé votre jeunesse pour vous conduire au combat contre des hommes qui n'ont pris les armes que pour défendre leur Dieu et leur roi ; c'est contre eux seuls que vous auriez dû diriger vos coups, car ils sont vos seuls ennemis. »

Le malheureux petit vieillard qui était l'objet de cette vive sortie, plus mort que vif, s'esquiva vivement en se perdant dans la foule où il n'aurait pas été facile à retrouver.

Désirant connaître celui qui venait de tenir ce discours, nous le priâmes de nous dire à qui nous avions l'honneur de parler. «Je suis Bernard de Marigny, général de cette armée ! » répondit-il d'un ton et d'une voix imposants. Alors, de nous incliner tous fort respectueusement devant un chef qui avait déjà une réputation de bravoure qu'il a encore justifiée depuis, mais qui méritait un autre sort, de la part des siens surtout : c'est le môme que firent fusiller ce même Stofflet et Tabbé Dernier, pour cause d'insubordination, quelques années après.

Stofflet revint encore, mais toujours à cheval, pour nous en imposer sans doute par son affreuse présence. D'après ce qui était arrivé le matin, sa vue nous inspirait plus de haine que de bienveillance. Cependant, pressé de plus en plus par la faim, je m'approchai de lui pour je ne sais plus

quel motif, mais ce que je me rappelle fort bien, c'est qu'en lui parlant, je lui dis : a Citoyen général, je... — Sacrémeinte Tarte fl » s'écria-t-il, au moment où je m'apercevais moi-même de ma bévue. Tout en jurant ainsi, je le voyais disposé à m'allonger le plus joli coup de sabre possible, mais, comme le petit vieillard avait fait pour M. de Marigny, j'en fis de même envers mon Allemand et avec le même succès.

Les heures s'écoulaient et nos vivres n'arrivaient pas. J'eus donc le temps, en attendant, d'examiner à mon aise la façade du château ; et comme j'en avais vu la veille l'intérieur en pleine liberté, je puis vous parler de Tun et de l'autre avec quelque connaissance de cause.

Ce superbe manoir est bâti sur un rocher de granit élevé de plus de cent pieds au-dessus de la rivière du Thouet. Il fut construit en 1636, par Marie de la Tour d'Auvergne, épouse de Henri de la Trémoïlle, duc de Thouars, sur le plan que Philibert Delorme avait donné à Marie de Médicis pour bâtir le palais des Tuileries. Ce château est composé d'un grand corps de logis surmonté d'un dôme, et de quatre pavillons, formant une seule ligne de 120 mètres de longueur sur 27 de largeur. Le Thouet l'environne à TEst, au Sud et à l'Ouest. Quatre terrasses, formant autant de jardins en amphithéâtre placés au-dessus les uns des autres, offrent un aspect très pittoresque ; sur la plus élevée se trouve le parterre composé de terre rapportée

sur un roc originairement aigu et escarpé. Chacune de ces terrasses est revêtue d'un mur en talus et pourvue d'un escalier. La façade du bâtiment est à l'Ouest. Elle est précédée de la cour qui nous servait de prison décrite plus haut. L'escalier, qui conduit aux appartements du premier étage est couvert d'un donjon bordé de balustrades qui forment ainsi une coupole intérieure ; les appuis et les rampes sont de marbre jaspé. Cet escalier est très bien éclairé ; il y avait beaucoup de rapport avec celui du château des Tuileries avant les réparations qu'on y a faites récemment. Les appartements sont très vastes et bien distribués. Les offices, placés au rez-de-chaussée et taillés dans le roc vif, sont vastes et bien éclairés ; on y voit deux puits intarissables, également creusés dans le rocher. Au Nord du château, est une grande et belle chapelle qui offre la rare singularité de quatre chapelles superposées les unes sur les autres; la plus basse est taillée aussi dans le granit et servait de sépulture aux ducs de Thouars; la seconde formait l'église paroissiale sous l'invocation de Notre-Dame du Château ; la troisième portait le nom de chapelle de la Vraie croix ; la quatrième enfin, la plus vaste et la plus belle, est la chapelle Ducale j qui avait été érigée en chapitre ; celle-ci bâtie dans le genre gothique est très régulière et bien éclairée.

Ce château, regardé à juste titre, disent les voyageurs, comme un des plus beaux de l'Europe, a coûté à Marie de la Tour, d'après les comptes et

mémoires restés aux archives 1.200.000 livres de l'époque, non compris les remblais, les transports et une partie de la main-d'œuvre qui ont été faits par des corvées gratuites. On estime qu'une somme de douze millions ne suffirait pas aujourd'hui pour faire faire de pareils travaux.

Ce beau monument a conservé jusqu'à ce jour ses nobles proportions ; mais il a perdu son éclat et une partie de sa beauté. La serre, où Ton conservait deux cents pieds de grands orangers qui ont été sacrifiés pendant le temps de la Révolution, n'offre plus que des ruines ^ Les fortifications qu'on avait élevées en 1815, pour défendre la ville contre les attaques des Vendéens ont puissamment contribué à la dégradation de cet immense édifice, qui appartient aujourd'hui à la commune de Thouars, à laquelle il a été aliéné par les héritiers du duc de la TrémoïUe, à la charge par elle de voter annuellement une somme suffisante à l'entretien des bâtiments.

Cette distribution, si impatiemment attendue, vint enfin. Il était trois heures de l'aprës-midi. Depuis près de quarante-huit heures, mes pauvres camarades n'avaient absolument rien pris. Quant à mon souper de la veille, il était déjà loin.

On nous fît mettre sur deux rangs et la distribution commença, j'étais presque à la tête du premier

* J'y en ai encore vu une grande partie en 1793, et un superbe aloës prêt à entrer en fleur.

, rang. Lorsque j'eus ma portion, qui me parut assez légère, quant au volume ; car, quant à la qualité, elle devait être fort lourde, ce pain étant très noir et à peine cuit à moitié. Quoiqu'il fût peu appétissant, il était pour nous délicieux, et, pour mon compte, je le trouvai si bon que, me faufilant au bout du second rang, j'en reçus une nouvelle ration que j'expédiai avec une grande volupté. On nous permit ensuite d'aller aux puits des offices dont j'ai parlé plus haut pour nous désaltérer, la citerne de la cour, comme je Tai dit, étant épuisée.

Le reste de la soirée et la nuit qui la suivit se passèrent sans aucun incident que les cris de Vive le roi! répétés avec aussi peu d'empressement que la nuit précédente.

Avant notre désastre, nous logions en ville, Charles et moi, chez un M. Noël, notaire ; nous lui écrivîmes par l'entremise d'une femme de Taunay qui avait suivi son mari à Tarmée, et qui faisait les commissions de la compagnie, pour le prier de tâcher d'obtenir notre mise en liberté, comme cela s'était fait en faveur de quelques-uns de nos frères d'armes. Notre commission fut très exactement faite, car, le lendemain, 5 mai, Tinévitable Stofflet, toujours monté sur son cheval de bataille, arriva dans la cour, vers dix heures du matin ; il se posta au beau milieu, puis, tirant un petit papier de sa poche, il dit, en regardant à droite et à gauche : « Avancir à moi^ prisonnières I » Et chacun d'approcher de lui le plus loin qu'il lui fut possible ; il

appelle en lisant sur le papier, plusieurs noms et entre autres ces deux-ci : « Dumontot et Duvalet ! Avancir à moi tous les appelés I »

Charles s'avance ainsi que tous les autres ; pour moi, j'hésite, parce que ce n'était pas mon nom qui avait été appelé après le sien. Il me faisait signe de le suivre ; j'éprouvais quelques craintes à le faire, me rappelant ma bévue de la veille envers ce bon Allemand. Cependant, il était bien essentiel de ne point laisser échapper une si bonne occasion. Intimement persuadé que c'était mon nom qu'il avait estropié, n'ayant pu estropier que cela de ma personne et pensant qu'il ne me reconnaîtrait point, j'approchai assez hardiment de lui; et quand nous fûmes tous aux pieds de son cheval, il nous dit, en nous montrant la porte de sortie avec la pointe de son terrible sabre : <c Vous êtes lipresl » Et, sur un signe qu'il fit à la sentinelle, cette bienheureuse porte s'ouvrit, comme par enchantement, poumons laisser passer. On nous y délivra un sauf-conduit, au nom de Louis XVII. Et puis vogue la galère !

Notre bonlieur aurait été complet, si nous n'avions pas laissé derrière nous notre pauvre ami Delong, qui ne se trouvait là que parce que nous avions été le prendre au château de Saint-Pierre-du-Mont où il était alors, et où, sans nous, il ne pensait guère à venir guerroyer contre les Vendéens. Que pouvions-nous faire pour lui dans la circonstance? rien, absolument rien que le plaindre du plus profond de nos cœurs.

La première chose que nous fîmes, quand nous nous trouvâmes dans la rue, fut de nous jeter dans les bras l'un de l'autre et de remercier Dieu de notre heureuse délivrance; la seconde fut, avant de quitter cette ville de malheur, de courir chez ce bon et excellent M. Noël pour lui témoigner notre vive reconnaissance de la liberté qVil nous avait procurée. Quand nous arrivâmes chez lui, sa maison était pleine de Vendéens, qui buvaient et mangeaient à discrétion. Aussitôt que ce digne homme nous aperçut, il vint à nous, et, ne nous laissant pas le temps de parler, il nous dit : <c Je devine, mes enfants, ce qui vous amène ; c'est bien, c'est très bien, mais allez-vous-en, allez-vous-en bien vite; il ne fait pas bon ici pour vous. » Nous ne pûmes lui exprimer nos sentiments de reconnaissance que par nos gestes et nos regards ; il les comprit si bien qu'il avait les larmes aux yeux en nous fermant la porte au nez.

Satisfaits d'avoir rempli un devoir aussi sacré, nous nous éloignâmes bientôt d'une ville qui nous avait été si funeste...

Nous voici donc en route pour revenir dans nos foyers; nous n'avions plus qu'une crainte, celle d'être arrêtés dans notre course légère et ramenés dans notre fatale prison ; mais, à la vue de notre sauf -conduit y tous les postes que nous traversions nous laissaient librement passer en nous souhaitant un bon voyage. Au train dont nous marchions il y avait peut-être un peu d'ironie dans ce souhait, mais ce n'était ni le cas, ni le moment de s'en fâcher.

Nous fîmes ainsi plus de deux lieues sans nous en apercevoir; et les lieues de ce pays en valent bien deux des nôtres.

Nous arrivâmes donc à Airvault avant que nous ayons eu le temps de nous reconnaître. En venant, nous avions passé dans ce petit endroit, et avions logé chez un ancien gendarme de la Garde, vieillard retenu dans son fauteuil depuis longtemps par la goutte. Ce brave et digne homme, en nous voyant entrer, s'écria, les larmes aux yeux : « Oh ! mes

cbers enfants, c'est vous? Je craignais biei ne plus vous revoir I Venez, venez m'embrass( Je ne peux aller à vous, moi, pauvre impotent I nous voilà dans ses bras, Tembrassant de notre cœur, comme lui du sien; il répétait i cesse : <c Que je suis aise, mes enfants, de ^ revoir sains et saufs, Perrine ! Perrine !... Ail où est-elle à présent? Perr... » Perrine accoun « Me voilà, me voilà... vous criez comme si Elle s'arrêta stupéfaite en nous voyant, Charh moi, tenant chacun une des mains de son ma Perrine nous fit une gracieuse révérence en i I félicitant de notre heureuse arrivée.

« A la cave, à la cave, Perrine ! » Perrine, pi et leste malgré ses quarante ans sonnés, pn comme un bijou, Perrine prend une bouteill verre blanc, à nous déjà connue, et la rapp bientôt pleine d'un petit vin de même couleur, a bien son mérite malgré Tarriëre petit goûi pierre à fusil, que nous avions assez ^bien ap cié à notre premier passage. Du pain, du fron sont apportés à leur tour. Tout cela ne faisait paraître et disparaître. Nous avions un fier vi< remplir ! Aussi, la pauvre Perrine ne pouvait i qu'aller de la cave au buffet et du buffet à la cj Ce repas impromptu n'était pourtant qu'un in mède relativement au souper.

Tandis que nous prenions cet acompte avec de plaisir, un cri d'alarme parti de la rue, se entendre : «c Les voici ! Les voici ! Nous som

perdus ! » Effrayés, non sans raison, nous quittons la table à la hâte et courons, avec tout le village, vers une petite butte d'où Ton pouvait découvrir d'assez loin la campagne environnante. « C'est le drapeau de Farmie royale I » crie-t-on de suite, en apercevant quelque chose de blanc au fond de la prairie voisine.

Nous regardons de tous nos yeux, nous ne distinguons d'abord rien de bien alarmant ; puis, nous rassurant par degré, nous reconnaissons bientôt que cette armée tant redoutée se réduit à quelques femmes lavant la lessive au ruisseau coulant dans la prairie ; et ce drapeau blanc si effrayant, à une pièce de linge que l'une d'elles étendait sur une haie. Chacun, bien convaincu de cette vérité, retourna paisiblement à son travail et nous au petit vin blanc de notre hôte.

Charles et le bon gendarme tinrent table jusqu'au souper. Un rôti, une salade en firent tous les frais. 11 était neuf heures à peu près quand nous fûmes nous coucher. Ah! comme nous dormîmes bien ! A défaut de rideaux aux croisées de notre chambre, Perrine en avait fermé les vieux contrevents. Quand nous nous réveillâmes le lendemain, un soleil brillant perçait à travers leurs planches mal jointes et nous annonçait que le jour était avancé. En effet, il était près de dix heures ! Nous devions partir à la pointe du jour; mais nous dormions de si bon cœur, dans un si bon lit, garni de si beaux draps fins et blancs que, quand la bonne Perrine

vint pour nous éveiller à Theure convenue la veii

elle eut conscience de le faire, comme elle nous

dit, et sachant surtout qu'il y avait plusieurs m

que nous n'avions couché dans un lit.

Nous nous levâmes bien vite pour nous remet

en route. Cependant, notre bon hôte ne voulut ]

nous laisser partir à jeun. Il fallut encore got

de son petit vin pierre à fusil. Quand Charles y

mis le nez, il ne voulait plus en Gnir. Le bon g

darme, malgré sa vieille goutte, lui faisait rais

4 et les voyages de Perrine à la cave se succédai

{ rapidement. Je pressais le départ tant que je le p

vais ; nous ne savions encore où nous irions c

cher. Enfin, à force de presser mon ami, et Perr

de supplier son maître de se ménager, nos d<

champions quittèrent prise, et j'emmenai n

homme, non sans avoir fait à notre digne amj:

tryon, un million de remerciements et des vo

bien sincères pour sa conservation.

En route, nous marchions lestement. Chai

chantait :

Vive le vin, vive Tamour!

Amant et buveur tour à tour, Je nargue la mélancolie, etc...

Il n'était pas marcheur; aussi, avant une he ou deux de route, ses chants bachiques et am reux baissaient sensiblement, et sa marche se rai tissait dans la même proportion. Cependant, n avions du chemin à faire pour gagner la couc que nous nous étions fait indiquer de notre mie

, De temps en temps, je ranimais Tardeur de mon compagnon de voyage et soutenais son pas du geste et de la voix.

Les villages sont clairsemés sur cette route : on ne rencontrait personne à qui demander son chemin. Le soleil commençait à baisser. Nou^ ne reconnais-

"^ sions pas les lieux que nous parcourions pour les avoir déjà vus. Bientôt, nous eûmes la certitude que nous étions véritablement égarés. Cela ne nous contraria pas infiniment, car il nous était assez indifférent d'aller coucher là ou là, pourvu pourtant que cela ne nous éloignât pas trop du but où nous tendions. Ce qui nous le fut moins, c'est la découverte que nous fîmes d'une maison de campagne sur notre gauche, dont nous n'étions guère éloignés de deux ou trois quarts de lieue. Elle était entourée de quelques maisons de paysans où nous pourrions trouver un asile pour la nuit qui approchait.

Charles reprit courage à cette vue; et, avant trente ou quarante minutes de marche, nous nous trouvâmes à la porte de la jolie case qui nous avait donné dans Toeil. Nous avions à la vérité, demandé à un brave homme, que nous venions de rencontrer à l'entrée du hameau, s'il y avait une auberge ou

. cabaret où nous pourrions loger; et, sur sa réponse négative, nos pas s'étaient naturellement dirigés vers la porte de cette demeure que nous jugions devoir nous être hospitalière; ou, dans le cas contraire, de revenir chercher un gîte dans quelque grange de l'endroit.

M SOUYKmRS DE MAURICE DUYIQUET

<c Entrerons-nous ou n'entrerons-nous pas ? Dans le premier cas, qui entrera le premier? » me dit Charles. Le matin, cela n'aurait pas fait une question; je sais bien qui serait entré le premier, mais, au moment présent, je pensais bien que je serais obligé de faire le premier pas et même de porter la parole. J'entrai donc, Ghaurles me suivit. Nous ne fûmes pas au milieu d'une cour assez spacieuse que, deux énormes mâtins, sortant de leurs loges ou ils étaient heureusement retenus chacun par une bonne chaîne, se mettent à pousser des aboiements affreux qui amènent bientôt sur le perron de la maison le maître du logis. La menace des chiens nous avait arrêtés tout court. Les efforts qu'ils faisaient pour chercher à rompre leurs entraves étaient efirayants : ces fldëles gardiens sont partout les mêmes, Ua ne peuvent voir des gens mal vêtus sans entrer en fureur. La présence du maître qui d'un mot le» fit taire nous donna la faculté d'avancer jusqu'au bas de la première marche de l'escalier au haut duquel il se trouvait, et d'où il nous demanda d'un air assez sec ce qu'il y avait pour notre service? « Monsieur, lui répondis-je, excusez la hardiesse de deux pauvres jeunes gens faits prisonniers à Thouars, égarés dans leur route, qui viennent vous demander, pour cette nuit, l'hospitalité dans quelque coin, puisqu'il n'y a pas d'auberge en ce pays. — L'hospitalité!... reprit-il en secouant la tête d'une manière peu engageante... — Nous sommes d'honnêtes gens.

Monsieur ; vous pouvez être tranquille. . . -^ Tout

ce que je puis faire pour rinstant, c'est de vous faire donner un coup à boire, montez... »

Nous ne nous le fîmes pas dire deux fois. Nous montâmes et suivîmes notre nouvel hôte dans la cuisine oii, étant arrivé, il ordonna à une grosse maman, espèce de factotum, d'aller nous tirer à boire et de nous donner quelque chose à manger. La vieille dame avait fait une assez laide grimace en nous voyant entrer, et le bourgeois nous examinait de la tête aux pieds d'une manière un peu sévère. Cependant il nous adressa la parole, et comme nous venions de parler de Thouars dont la prise sans doute lui était connue, il parut désirer quelques détails à cet égard. Nous satisfîmes sa trop juste curiosité, et, suivant toute apparence, notre récit lui fît voir que nous étions réellement ce que nous nous étions annoncés d'abord, c'est-àdire des getis au-dessus de la triste position dans laquelle nous paraissions devant lui, car il parut un peu rassuré et nous fit des questions sur notre pays, nos familles. Son ton et ses manières s'adoucirent sensiblement et, bientôt, nous regardant avec intérêt et nous prenant chacun une main» il nous demanda pardon de l'accueil peu flatteur qu'il nous avait fait d'abord. « Il faut, mes jeunes amis, vous en prendre à votre costume, qui n'est rien moins que rassurant. Et puis, dans ces temps malheureux, on est exposé dans nos campagnes à des visites si souvent répétées, et souvent si suspectes, qu'on ne peut prendre trop

de précautions envers ceux qui s'y présentent. »

Nous n'avions pas remarqué qu'en effet nous faisions peur à voir. Charles avait une large et longue houppelande grise garnie de panne à longs poils rouges ; une vieille casquette, le teint hâve ; ses sourcils et ses favoris, naguère blonds, avaient entièrement blanchi pendant nos quelques jours de captivité.

Pour moi, je n'étais pa» plus beau; j'avais une vieille redingote brune qu'on m'avait donnée et im vieux chapeau à larges bords (|ue j'avais ramassé sur le champ de bataille pour remplacer le mien qui avait été pris. Celui-ci portait les traces d'un grand coup de sabre qui, sans doute, avait mis fin à la vie 4e son précédent propriétaire.

Il n'est pas étonnant que, dans un pareil équipage, on nous ait pris pour des malfaiteurs plutôt que pour des jeunes gens de famille.

Ce digne homme nous dit ensuite : <( Ne vous inquiétez plus de votre gîte. Simone, continua-t-il en s' adressant à la cuisinière, vous préparerez la chambre bleue pour ces messieurs et vous soigna rez votre souper. »

Quand il vit que nous avions achevé notre rafraichissementf en vrai propriétaire, il nous mena promener dans son jardin, pour nous faire admirer ses fleurs, ses choux et ses oignons. Il faisait encore un peu de jour; et, dans son ardeur à nous faire tout voir, il oubliait que nous avions marché toute la journée et que nous avions plus besoin de repos que d^ex^ercice. Malgré notre harassement, nous

RETOUR WË liA VENDÉE (1793) «3

n'en vantions pas moins tout ce qu'il nous faisait remarquer, et certes! c'était bien la moinclie chose que nous payassions d'un peu de complaisance la généreuse hospitalité que nous trouvions chez lui.

Apres nous être bien promenés dans le jardin, dans le verger et même dans une partie des prairies attenant, l'heure du souper arriva; nous eûmes bonne chère et bon vin. Le coucher vînt ensuile; le lit répondait au reste. Nous dormîmes comme des rois, non pas des rois 'aujourdliui dont le métier est pire que celui des galériens, mais comme des rois du bon vieux temps. Nous nous tevflmes un peu plus matin que la veiHe, quoique te lit ne fût pas moins bon. Le maître, qui nous avait entendu dire que nous désirions partir de bonne heure, vint nous éveiller lui-même. Un bon déjeuner nous attendait; et, au moment où nous prenions congé de notre bien aimable hôte, il nous dit : <( Mes amis, je suis de Poitiers ; j'y ai ma demeure habituelle. Voilà une lettre pour ma femme ; allez prendre votre logement à la maison, vous serez bien reçus. »

Nous remerciâmes cent et cent fois ce brave citoyen, et nous nous mîmes en route.

Je ne sais combien nous fîmes de lieues ce jourlà, mais, après avoir marché jusque vers les sept heures du soir, nous arrivâmes au soleil couchant à Poitiers.

En passant sur la place des Prisons, nous enlenr dîmes qu'on nous appelait par nos noms, et novs

vîmes un bras sortant d'un des créneaux d'une tour, qui s'agitait en nous faisant signe d'approcher. Nous nous avançâmes et reconnûmes Rousseau et Bussiëre d'Asnan qui nous prièrent avec instance d'aller réclamer leur liberté.

J'ai oublié de parler en son lieu d'un événement arrivé à notre petite armée, entre Bressuire et ThouarSy comme nous étions en marche pour nous rendre dans cette dernière ville. Je vais en rétablir ici le récit, pour en revenir à nos deux prisonniers.

En partant de Bressuire, quelques habitants mal intentionnés avaient fait courir le bruit que notre général nous trahissait, et que, s'il nous conduisait à Thouars, c'était pour nous livrer à l'ennemi. Arrivés en route à la jonction de deux chemins qui conduisaient, Tun à cette dernière ville, l'autre à Poitiers, une faible partie de la troupe s'arrêta, et ceux qui la composaient déclarèrent qu'ils n'iraient point à Thouars, sachant qu'on les trahissait et qu'ils ne voulaient point aller porter des armes aux Vendéens et encore moins grossir leurs rangs ; qu'ils s'en retournaient à Poitiers et qu'ils engageaient tous leurs camarades à en faire autant. II y eut alors une halte générale pendant laquelle les chefs firent tout ce qu'ils purent pour détromper ces gens égarés ; quelques-uns entendirent la voix de la raison et du devoir et rentrèrent dans les rangs ; le reste déserta avec armes et bagages, et même un drapeau, celui de la compagnie de Saint-Pierre-le- Moutier. Le porteur de ce drapeau, en passant

RBTOim MS LA VENDÉE (17dS) M

deTant le mien me dît : « Eh bien, camarade, Tom ne Tenez pas avec nous? — Non, Monsieur, kri répondis-je ; mon devoir est de suivre le général, je le suivrai. »

Quand ils furent partis, nous nous remîmes en route en déplorant leur manque de foi ou de courage. Plusieurs d*entre eux, qui ne croyaient gvère à la prétendue trahison, n'avaient pas moins profité de ce prétexte pour s'en retourner chez eojc sans coup férir, mais ils ignoraient qu'avis av«Ht été donné de leur fugue et, par suite de cet avis, ât avaient été arrêtés à leur entrée à Poitiers.

Malgré que la position de nos deux jeunes gens d'Asnan ne nous inspirât pas un grand intérêt, bous fûmes cependant à la mairie pour les réclamer. Nous prenant sans doute aussi pour des désertears, puisque nous paraissions nous intéresser à ceux-ei, on voulut nous faire arrêter à notre tour, mais, à la vue de notre sauf-conduit , on vit bien que nous ne méritions pas de partager leur sort. Nous n'eûmes donc rien de mieux à faire, après cette infructueuse démarche, que de nous mettre en quête de la demeure de M... (le nom m'échappe) où nous devions trouver une bien plus douce hospitalité. En effet, nous y fûmes accueillis par sa femme comme les enfants de la maison et choyés à l'avenant.

A notre premier passage au chef-lieu de la Vienne, nous avions eu le temps de parcourir cette grande et ancienne ville, un peu en courant pourtant : Je

dis ancienne, puisqu'elle existait avant la conquête des Gaules par les Romains. Elle est bâtie en partie sur le sommet d'un coteau et, en partie, sur le revers de ce même coteau : deux petites rivières, le Glain et la Roivre, l'entourent de trois côtés. Le coteau des Dunes, en face de celui où est la ville, forme un double vallon. Les restes du vieux château, les eaux sinueuses de ces deux rivières, les moulins qu'elles font tourner, le pied des boulevards qu'elles baignent, des habitations répandues çà et là, offrent une des vues les plus délicieuses qu'on puisse voir.

Poitiers est entouré d'antiques murailles flanquées de vieilles tours de distance en distance. Les maisons, pour la plus grande partie bâties en bois, à pignons aigus élevés et saillants, rendent les rues fort obscures.

La cathédrale est belle. On la dit construite par un roi d'Angleterre ^Henri II) ; Tarchitecture en est assez élégante, et le jeu d'orgue remarquable. Les autres églises méritent aussi d'être vues, surtout celle de Saint-Jean, où l'on entre par les quatre faces, et que Ton croit être un ancien temple du paganisme.

On distingue encore des autres curiosités, le palais de justice, l'évêché, la bibliothèque, la superbe promenade de Blossac et la porte du Pont- Joubert, cette dernière pour son antique origine.

En somme, Poitiers est assez grand, mais peu peuplé.

RETOUR DE Là VENDÉE (i7M) %1

Le lendemain de notre arrivée, nous continuflmes, sans bonne ni mauvaise rencontre, notre route jusqu'à la Gharité-sur-Loire, où nous apprîmes qu'on arrêtait et qu'on mettait en prison tous les malheureux vaincus à Thouars, par ordre des autorités départementales y comme ayant voulu passer à Tennemi. Il paraît que nos déserteurs, . c'est-àdire ceux échappés à la surveillance des magistrats de Poitiers, avaient, pour s'excuser de leur trop prompt retour, débité cette calomnie, mais les journaux ne tardèrent pas à rendre un compte fidèle de ce qui s'était passé à Thouars, et à expliquer commeat cette ville s'était défendue avant de tomber au pouvoir des Vendéens ; ils terminaient leur récit en rendant un éclatant témoignage à la bravoure et à la fidélité de ceux qui avaient défendu cette place.

Le triomphe de nos adversaires fut donc de courte durée, on remit en liberté ceux des nôtres qui avaient été momentanément détenus, et, pour ne point les remplacer en prison, nos détracteurs prirent la fuite et restèrent cachés quelque temps. L'affaire n'eut pas d'autres suites; ils rentrèrent successivement chez leurs parents et on n'en parla plus.