BRIANÇON ET LE CAMP DE SESTRIÈRE (1794 ET

souterraines qui nous mettaient à l'abri du froid ; plus il tombait de neige dans la nuit, et plus chaud nous avions. La neige est une fort bonne couverture. Seulement, il fallait le lendemain écarter cette neige de droite et de gauche pour se faire passage et sortir de cette espèce de sépulcre. Le matin, avant que personne n'eût bougé de son trou, le camp était uni comme une glace et on aurait été loin de se douter qu'il y avait en cet endroit 4 à 500 hommes tout vivants et grouillants.

Les soldats du roi de Sardaigne ne nous inquiétaient guère. De mon lit de paille, je voyais leur sentinelle se promener de long en large, sur une montagne en face de la nôtre. A la vérité, un précipice nous séparait, ce qui nous mettait réciproquement à l'abri des surprises.

Je me rappelle qu'un certain jour d'automne, avant Fhiver dont je viens de parler, voulant jouir d'un coup d'œil le plus étendu que possible, je me mis à grimper une des plus hautes montagnes du voisinage, croyant que, de son sommet, ma vue pourrait s'étendre au loin; mais mon espoir fut déçu, car d'autres montagnes, se succédant sans cesse, empêchaient de rien voir que deux pauvres hameaux nommés l'un le Petit et l'autre le Grand Duc, que j'avais à 2 ou 3.000 pieds au-dessous de moi. Si, de ce côté, mon espérance fut trompée, j'en fus amplement dédommagé par un autre spectacle bien plus étonnant et bien plus nouveau. J'avais eu, au commencement de mon ascension, un

fort beau temps; puis le ciel s'était chargé de nuages insensiblement et la vallée en était toute couverte. En montant toujours, je les avais dépassés, de manière que, pour moi, le temps n'avait pas cessé d'être calme et pur. De temps à autre, quelques faibles éclairs sillonnaient la nue et étaient suivis de coups de tonnerre que j'entendais gronder au loin. Plus je m'élevais, plus ce spectacle prenait de développement et d'intérêt. En effet, rien de plus grand, rien de plus majestueux que ces coups de la foudre s'approchant en résonnsmt d'échos en échos, sans que j'eusse rien à craindre de ses éclats. La scène, de moment en moment, s'élargissait et devenait plus imposante ; et, comme la belle Arsène, je pouvais aussi chanter, moi :

Esl-il un sort plus glorieux ?

Sous mes pieds je vois la terre, Je marche sur le tonnerre Et je m'élèye vers les deux I

Cette situation venait de se réaliser pour moi.

La foudre redoublait ses éclats effrayants, et le fluide électrique, parvenu à son plus haut degré d'intensité, s'échappa bientôt au milieu d'une de ces terribles détonations qui font trembler la terre. Au moyen d'un éclair des plus brillants, la nue s'ent'rouvrit au-dessous de moi et me laissa voir les pâles habitants du Grand-Duc, fuyant épouvantés à la recherche de leurs troupeaux, que l'orage avait dispersés.

BRIANÇON ET LE CAMP DE SESTRIÈRE (17M ET 179S) tll

Jamais spectacle et plus gi'and et plus sublime n'avait encore frappé mes yeux.

Une fois descendu de ces hauteurs imposantes, je me retrouvai un simple mojtel comme auparavant, mais cependant toujours émerveillé d'un aussi magnifique tableau.

Il y avait plus de trois mois que, renfermés dans notre camp, nous n'avions communiqué avec Briançon, et que, depuis autant de temps, nous n'avions goûté de vin. On nous en distribua un peu. Le premier demi-verre me grfsa complètement. Charles était sauvé, il venait de retrouver un de ses meil« leurs amis. Gomme il savourait à longue traite sa chère ration ! Je ne trouvai pas non plus la mienne trop désagréable.

Ces vallées sont souvent fermées par les neiges six mois de l'année. Aussi, leurs pauvres habitants fabriquent-ils leur pain pour six à sept mois. Sur la fin, ils sont obligés de le rompre à coups de cognée.