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eanli(|iies, siiiiioiis. ^laminaire : liicl, loiil ce cpi'il possédail d'écrit, el m'» Il donna la liadiidion. De ci'llc taçon l'étude iiir dcNciiait |>lus lacile, v[ je puis me rendre témoif^naf^'c (pie je \u\ appli(piai de toutes nu'S l'orccs. .le saisis assez vite la théorie (\<- celle lan<^ue surpicnante, la \aiirle prescpic iidinie des femiinaisons dillVicntes, selon le noiiil)re. le lieu, la tornie, le iiuniNciiienl, la nature dis olijels intelh rluils (111 matériels,.

vivants ou morts, les conjugaisons plus compliquées que celles des verbes grecs.

La difliculté n'était pas là. C'était la prononciation de ces mots barbares. Combien de fois essayai-je en vain de l'attraper. Le Père me donnait conseil et exemples, je faisais mille elïorts pour l'imiter, je ne réussissais pas à répéter les mots avec la rudesse requise. Mgr Latlèche disait qu'il finirait par « cmcher la luette » en apprenant cette langue, tant un grand nombre de sons ne pouvaient être reproduits sans déchirer le gosier ! Chose étonnante, s'il y a des paroles et des phrases dont la prononciation ressemble presque à des éclats de tonnerre, il y en a une foule d'autres d'une délicatesse, d'une douceur, d'un velouté même, si je puis parler ainsi, tels qu'on a encore plus de peine à saisir ces nuances. Il est très important cependant d'y arriver. Bien des mots dont le sens est tout à fait contraire ne se distinguent que par ces nuances légères ; si l'on n'y prend garde, on s'expose à des quiproquos ridicules, parfois même très inconvenants. Avec la grâce de Dieu et le secours de la Sainte Vierge que je priai fort à cette intention, je persévérai dans mes efforts et, l'une après l'autre, je vins à bout des difficultés.

Je n'ai pas la prétention d'être un linguiste habile ; mais jie ne crois pas qu'il y ait un autre peuple dont le langage mette à contribution tous les organes de la voix, gosier, langue, dents, lèvres, joues et nez, aspirations et expirations, à un degré comparable à ce qu'exige le montagnais. Le cris, au contraire, me paraissait aussi agréable que la langue italienne, et j'aurais eu plus de plaisir à l'étudier si telle eût été ma consigne. Il fallait apprendre aussi les caractères syllabiques des livres mis entre les mains des Indiens ; peu de temps suffit pour cela.

Deux mois après mon arrivée, le Père Clut me chargea de faine réciter les prières aux enfants, et même aux grandes

personnes. Les Monla^nais atlluaient alors à la Mission. Chaque automne, avant de se disperser dans le bois pour l'hiver, ils venaient j)rendre au fort les objets dont ils avaient iK'soin et que la Compagnie leur fournissait à crédit. Vu l'absence de tout concurrent, le « bourgeois > ou chef de poste était sûr qu'aucune peau d'animal ne lui échappait. Les articles de commerce consistaient en couteaux, haches, limes, pièges à ressorts, fusils, poudre, balles et j)loml), filets, etc.. En fait d'étoiles, du drap solide, blanc, rouge, bleu, des couvertures de laine épaisses, de l'indkmne, des mouchoirs, des .vêtements, chemises, pantalons, capots, etc.. Ces vêtements étaient rares alors et les Indiens savaient s'en passer. Leur costume primitif était des plus simples. Une longue blouse en peau d'ori gnal ou de caribou, une lanière de cuir à l'entour des reins, et sur hupielle s'enroulait un jiagne entrecroisé ; des mittasses, espèce de fourreau où s'introduisaient les jambes et qu'un fil de babiche rattachait à la ceinture ; des mocassins aux pieds, et un bonnet de poil sur la tète. En hiver, ils doublaient ces vêtements, sauf à l'arrière. Mgr Clrandin disait un jour à un Indien :

— Pour(pioi ne te couvres-tu pas mieux (jue cela ? Tu dois soullrir du froid.

— Et toi, répond le Montagnais, pourquoi ne le couvres-Ui pas k- nez ?

Les femmes avaient de grandes robes de peau ou d'indienne en été. Elles se couvraient la tète soit avec un châle, soit avec un capuchon d'étoile quelconque. Les mères port;ii(iil leurs bébés partout avec elles, même à l'église. Quand une centaine de marmots braillaient à tue-téte, je vous

MONTAGNAISE l'OHTANT SON ENFANT ET DV liOIS

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assure (jue los chantres avaient de la peine à se faire entendre. Partois la nuisifjue commençait durant le sermon, et le Père s'épuisait en eil'orts surhumains })our la dominer. 11 aurait fallu faire sortir ces femmes avec leurs enfants, mais cela eût pu avoir des conséquences sérieuses ; on ne chassait de l'église que les gens reconnus scandaleux,

A ce propos, un fait se passa quelques semaines avant mon arrivée : les Montagnais étaient presque tous baptisés, mais parfois la mauvaise nature se réveillait et un scandale éclatait. Des mesures sages et sévères étaient prises: on excluait les pécheurs scandaleux et opiniâtres de l'assemblée des fidèr les; leur nom était affiché à la porte de l'église, avec interdiction pour eux d'y entrer. '

Or, un mauvais sujet, qui se disait prophète, joignait à ses prétendues révélations une immoralité révoltante. Les reproches n'ayant servi à rien, on lui appliqua la sanction.

Passant outre, le faux prophète voulut assister à la grand'messe. Au cours de l'aspersion, du pied de l'autel au fond de l'église, le Père aperçut le mécréant, et lui intima l'ordre de sortir. Sur son refus, le Père le saisit au collet et le traîna dehors.

L'Indien, furieux, voulut se venger. Il attendit la fin de la messe. Quand il vit la foule se disperser et le Père rentrer à la maison, il le suivit de près et se jeta sur lui. II l'aurait tué ou blessé, si le Père n'avait été de force à se défendre. Après une lutte corps à corps le scélérat fut terrassé.

J'étais arrivé en automne. Il faisait déjà froid, nous avions dans notre salle un grand poêle en fonte et un gros tisonnier en fer. Enfermé dans ma chambre pour étudier, j'entendis du monde entrer, puis une conversation assez animée avec le Père.

Au bout d'un quart d'heure, ce dernier m'appela d'un ton bref :

— Venez ici !

NOVICIAI Di: MISSIONNAimCS 39

.le- vis alois un méclKiiil indien a\ec sa rciiimc i-l un autrtgaillarti à l'air ribarl)atir, arrroupis auprès du poèii", td disfutant avec- \c l'ùre.

— Prom'z h' tisonnii-r, \uv dit itdui-oi.

Cet indien t'iail eolui-Ià nu"'i\u' cpii a\ail voulu k- Uu-r. Durant la eonversatiou. la Ifuinu', sans axoii- l'air d'y toueher, avait tiré i)idil à prlil le tisonnier. Il aurait pu dexi'uir une aiuie Itirilde dans les mains (h' ces i^ens mal iuliulionnés, si le i*ère, s'ai)er('e\anl de la mano-uvre, ne m'eût appelé. Ils le noyaient seul ; ma présenee, [)araît-il, leur inspira une crainte salutaire. Quand ils me virent armé du tisonnier, ds ne demeurèrent plus longtem{)s et s'esquivèrent.

Revenons au\ coutumes des Montagnais. La chasse et la ])èclu' étaient leurs seules ressources. Ceux qui résidaient ])rès du lac .Atlial)aska, y trouvaient assez facilement leur nourriture, mais ils devaient souvent s'éloigner. Un bon nombre se dispersaient dans les forêts, et ne devaient compter (|ue sur la chasse. Ils étaient exposés à di' grandes fatigues, et (juckpiefois à de longues privations. J'en ai vu plus d'un (|ui avait été réduit à manger des dél)ris de peaux, et même était demeuré six ou sept jours sans manger. La farine et le pain leur étaient absolument inconnus, ainsi <(ue les légumes de toutes sortes.

En été, cependant, des baies sauvages croissent (la;)s les savanes, les bosquets de trembles ou de cyprès, et les forêts d'é|)inettes. .le croyais en venant dans ces parages, après avoir entendu Mgr (Irandin parler unicpiemont de neiges id di' glaces, je croyais, dis-je, que l'hiver y régnait sans désem- ])arer et (pu> la nature y était toujours morte. Je fus agréablement surpris d'y trouver une végétation relativement considérable, d'y voii- des lUurs, des fraises, <les groseilles, des framboises, des hluids surtout, nommés myrtils ailleurs, et autres menus fruits de ce genre.

Les Indiens étaient friands de ces baies. Les missionnaires.

soumis à un régime à peu près semblable (exepté les patates et les légumes de leur jardin), en étaient aussi friands que les Indiens, et se permettaient le luxe d'en acheter à l'occasion. D'argent, nous n'en avions pas, ni la Compagnie non plus. Le commerce se faisait en échanges; la Mission recevait chaque année, pour cela, un petit assortiment de marchandises.

Trois ou quatre semaines après mon arrivée, nous vîmes un canot aborder. Un Montagnais en descendit, prit un plat