UNE DES PREMIÈRES DEMEURES DU MISSIONNAIRE

d'écorce de bouleau dans les mains, et vint le présenter au Père Clut.

— Ah ! des bluets, lit celui-ci, tu me fais plaisir ! Où as-tu trouvé cela ?

— Tu sais, dit l'Indien, les îles près de la Pointe au Sable, les bluets y poussent très bien, et j'ai voulu en cueillir. En même temps, comme les ours aiment ces graines autant que nous, je pensai que je pourrais avoir la chance d'en tuer un, et je pris mon fusil avec moi. Débarqué, je m'avance avec précaution, vent devant, pour que l'ours ne me sentît

pas. Je n'allai {)as l)it'n loin. J'en vis un gros qui, avec ses pattes. Fallait les bluets et les engoutïrait dans sa gueule. Je me couchai aussitôt par terre et me glissai sans bruit à la portée de mon fusil. L'ours, trop occupé à avaler les bluets, ne m'aperçut pas. Je riais sous cape : « Avale, mon vieux, c'est })Our moi que tu travailles ! ». J'ajuste de mon mieux ; le COU]» i)art, l'ours est trappe ; je cours sur lui, l'achève, lui ouvre le ventre, prends les graines qu'il venait d'avaler, et je te les apporte.

Ainsi parla cet Indien dont le Père m'interpréta le récit. Je lis une moue tant soit peut dédaigneuse, mais le Père, accoutumé déjà aux fantaisies gastronomiques de ces gens, me dit :

— Ne craignez rien, ces bluets sont excellents, l'ours les a bien avalés, mais il n'a pas eu le temps de les digérer, et nous suppléerons à ce détail I

11 me donna l'exemple. En bon novice, je surmontai ma répugnance, et finis par trouver ces bluets délicieux. On se pripnro ainsi aux imprévus de l'avenir.

Les apprêts culinaires étaient de la plus grande simplicité, l'ne chaudière en cuivre ou en ler-blanc formait toute la batterie de cuisine. Point de iourchettes, ni de couteaux de table, ni d'assiettes. Le poisson se mangeait bouilli ou rôti. Si la ])êche était abondante en été, les femmes faisaient sécher ei boucaner le poisson. Il se conseivait Iongteinj)s et simangeait tel (\uv\. Nous on avions toujours une provision. ('.vu\ (jui vivaient de la chasse faisaient aussi bouillir ou, rôtir la viande. Leur manière de manger différait notablement. Tandis que les uns tiraient délicatement avec leurs doigts la chair du poisson sur les arêtes, les autres, prenant à poignée lin morceau de viande, l'introduisaient à force entre leurs mâchoires largement ouvertes, puis, les refermant, passaient

42 SOIXANTK AXS D'APOSTOLAT

rapidement leur couteau si près du nez et des lèvres, que c'était merveille de ne pas les voir entamés.

Tout le monde alors ne buvait que de l'eau. Les Blancs et les Métis seuls taisaient usage du tlié. Dans la suite, les Indiens ont fini par y goûter. Ils ne peuvent plus s'en passer aujourd'hui. Quand la Compagnie du Nord-Ouest et celle de la Baie d'Hudson se faisaient une concurrence acliarnée, les boissons enivrantes, le rhum surtout, servaient à gagner les pauvres Indiens. Ils vendaient à l'aveugle leurs pelleteries à qui leur offrait le plus de ces liqueurs, et ils se battaient entre eux comme des bêtes féroces. Depuis que les deux Compagnies se sont amalgamées, ce honteux commerce a disparu.

Autrefois les tribus se faisaient presque toujours la guerre. Les rixes entre indigènes sont rares maintenant. Dans les ménages, cependant, la paix ne règne pas autant qu'on le voudrait. Les femmes reçoivent trop souvent de leurs maris plus de coups que de bonnes manières. Sous l'inlluence de la religion, les mœurs s'adoucissent ; le sort de la femme n'en est pas moins très dur, A elle de dresser la loge, de bûcher le bois, de faire la cuisine, de préparer les peaux, les rendre souples, en faire des vêtements et des mocassins, sans parler du soin des enfants. L'homme, de son côté, procure la nourriture à la famille. Il ne se ménage pas non plus ; si bien que, tout considéré, je ne sais lequel des deux a le fardeau le plus lourd.

Avant d'être chrétiens, les Montagnais, comme les autres Indiens, pratiquaient la polygamie et le divorce, mais en général observaient la loi naturelle, et se préservaient de la grossière immoralité trop commune chez les Indiens des prairies. Les sorciers, ou hommes de médecine, exerçaient une grande iniluence. On redoutait surtout les jongleurs Cris, auxquels on attribuait le pouvoir mystérieux de lancer des maladies ou des maléfices à grande distance.

En somme, nos Montagnais auraient passé pour d'honnêtes gens. Leurs bonnes dispositions natives ont contribué beau-

NOVICIAT l>i; MISSIONNAIUKS

(■oup à leur coiuersicjii. Ils sont obliges de inener toujours une \ il' iionnale, car ils ne pourraient trouver autrement le moyen (le se jH'oeurer les choses les plus néeessaires. C/esl hi lutte eontinuelle i)our l'existenee.

Sous le rapport iiiatérii'l, nos Indiens n'ont donc {»as une

I^KNNK or (^MtlUOl.

lari^e i)ait au hien-ètre et aux jouissances de ce monde ; je crois même (ju'ils sont les j)lus pauvres et les plus abandonnés de la terre. Sous le rapj)ort intellectuel, ils ne le cèdent à ])ersonne. .le ne dis |)as en spéculations philosophiques, dont ils n'ont même pas l'idée, mais en simjde bon sens et en esprit prati(jue.

In Indien du Mackenzie me dit i\\\ jour : • — Fère, a\ant de t'a\<)ii \u, je savais que Dieu existe. — Comment savais-tu cila .' .le croyais être le premier à te parler de Dieu.

— C'est vrai, reprit-il, avant toi, personne ne m'en avait parlé, et cependant, je savais qu'il y a un Dieu.

— Mais, comment savais-tu cela ?

— Un jour, j'avais 14 ou 15 ans, j'allais à la chasse avec mon arc et mes ilèches, je connaissais les bois, les rivières, les lacs où j'avais souvent passé, cherchant à tuer quelque gibier. Ce jour-là, en été, j'arrive sur le bord d'un lac entouré de beaux arbres. Des canards s'ébattaient sur l'eau, le soleil brillait dans le ciel sans nuages ; au loin des montagnes s'élevaient par degrés. M'arrêtant, je contemplais tout cela avec un immense plaisir. Tout d'un coup l'idée me vint : Qui a fait tout cela ? Ce n'est pas nous ; ce ne sont pas les Anglais, non plus, car ils sont des hommes semblables à nous. Il faut qu'il y ait quelqu'un plus fort que tous les hommes qui a fait tout cela. Tu vois, ajoutait cet Indien, je savais que ces forêts, ces lacs, ce soleil, ne s'étaient pas faits tout seuls. Je ne pouvais pas m'expliquer plus correctement, mais quand tu nous as appris : « Je crois en Dieu, le Père tout-Puissant, Créateur du Ciel et de la terre », j'ai compris tout de suite et je me suis dit : le voilà ! je savais bien qu'il existait !

Je remerciai Dieu d'avoir mis, au fond du cœur de ses créatures, les plus ignorantes, le sentiment si naturel de son existence. Ce qu'on appelle le sens commun ou le bon sens n'est pas l'apanage d'une nation civilisée. Il se retrouve dans l'âme humaine, sous n'importe quelle latitude, à n'importe quel degré inférieur de culture ou de science. L'esprit de l'homme a comme une intuition instinctive de l'existence de Dieu. Seuls, de prétendus savants, gonflés d'orgueil, ne veulent pas se rendre à l'évidence. Peut-être à cause de cette raison de la Sainte Ecriture : ils ne veulent pas comprendre, de peur d'être obligés de se bien conduire, Noluit intelligere ut bene ageret.

Je continuai mes études avec ardeur. Le Père Clut me faisait prêcher le dimanche, en français, aux Métis assez nom-

l>reux, tt à quehiucs Canadiriis engagés au lort Cliipevvyaii. Chaque soir, après souper, la réeréalioii se passait à chanter des canticpies avec des gens (pii venaient veiller chez nous. On se mettait à l'entour d'une table ; une petite lampe en 1er hlanc, remplie d'huile de poisson, jetait une taible clarté et envoyait une lumée épaisse au plafond, noir comme une clieminée.

Nous n'avions pas d'autre moyen de nous éclairer. Nous fabriquions bien (pielques chandelles avec de la graisse d'orignal ou de caribou, mais elles ne servaient qu'aux offices de l'église.

l'n jour notre engagé indien arrive au galop el crie au l»ère :

— Les rennes sont arrivés tout près du fort, donne-moi vite un fusil, de la poudre et des balles, et laisse-moi faire un tour de chasse.

C'était vrai ; des bandes nombreuses de rennes (Red Dccr, en anglais ; petits caribous, en métis) s'étaient aventurés dans le voisinage du fort ; ce qui n'arrive peut-être i)as une fois tous les cent ans ! Quelle belle occasion fournie par la Providence ! Le Père équipe notre homme qui part à la hâte. Le lendemain il revient nous annoncer qu'il a tué plusieurs caribous, et nous l'accompagnons avec des traînes. Joyeuse expédition. Notre régime se trouva très heureusement amélioré ; nous pouvions nous permettre un plat de viande assez souvent. Je m'étais cependant fort bien accoutumé au poisson, mais comme dit Boileau, — l'ennui naquit un jour de runiforinité. — L'axiome littéraire ne s'applique pas moins aux menus journaliers. Cependant nous avions eu la chance de rompre cette uniformité, au mois d'octobre. Des canards, des oies sauvages, des outardes ont coutume de passer, à cette épo(jue, au lac Athabaska. Ils s'en retournent alors au pays du soleil et de la chaleur. J'aurais volontiers pris part au

•ib SOIXANTE ANS D APOSTOLAT

j)laisir do celU" chasse, mais la règle du noviciat ne nie le l)eiinettait i)as, et... je n'avais pas de fusil.

Vint la belle iète de Noël. Nos Métis cl nos Indiens se préparèrent de leur mieux à la Messe de Minuit, et je fus édifié de leur piété. Ils tirent un peu plus de bruit le Jour de l'An pour souhaiter la bonne année au « bourgeois », lequel se montra généreux et donna une petite galette, avec une tasse de thé sucré, à chacun. Il eut l'amabilité de nous inviter à dîner quelques jours après, et je fis connaissance avec lui et ses commis. .le les trouvai tout à fait gentils envers nous. Le « bourgeois » s'appelait Robert Campbell. Il avait, le premier, atteint le Youkon, en remontant la rivière des Liards, en traversant les Montagnes Rocheuses, et en passant par le lac Francess et la rivière Pelly Banks. Un des commis avait étudié à Oxford avec l'intention de se faire ministre, et s'était ensuite engagé au service de la Baie d'Hudson. Il s'appelait Ross. Si je ne me trompe, il eut le bonheur de se convertir au catholicisme.

'«c^Sk^sa^

MISSION DE LA .NATIVITK U'OHT CHIPEWVAN)