DÉBUTS D'APOSTOLAT

I,f promiiT courrier. - — Mon j)r(.Miiicr strnion. — ■ Tu es l)èle comme lin enfant ». — Départ. — Nos bons frères Convers. — Le fort Sinii)S()n. - ^^issionn;lires et employés. — La rivière des Liards. — Le méiKif'e Hoole. — Hoiits de nez de femmes. — •■ Les hommes ne sont pas raisonnables •. — <> Ce n'est rien, va ! ». — Les .Ionf{Ieiirs. — I^'arillnnét i(|n'.' des Indiens.

.Nous voilà donc iirrivc's à l'année \HVÙi. .le ne dis rii-n du iroid. de la nci^c, des tempêtes aiix(jiielles ji' nraecoutuMiai durant l'hiver, .raccjiiis uni' expérience (jiie je conununitpic volontiers à tons. Avec une bonne hache à la main et du bois à hrichei-. on |)eut tenir tctc ;'i 4.') nu .')() dejLji'és au-dessous de

zéro. Gela vous inel le sang en inouvement et vous permet de vous, ehaufler à l'intérieur de la maison.

A la lin de février, le courrier nous arriva. La Compagnie l'envoyait une fois en hiver à ses ofliciers du Nord, et consentait à ce que les lettres des missionnaires vinssent par la même occasion. Je n'avais reçu aucune nouvelle de personne depuis que j'étais à la Nativité. Parents, amis, patrie, j'y pensais souvent, et parfois le cœur se troublait : que sont devenus ceux que j'aime et que j'ai quittés ? Car le missionnaire a beau dire adieu à sa famille et à son pays, il les emporte avec lui, au fond de son âme, et ses prières quotidiennes ne font qu'entretenir, en les purifiant encore, ces affections si douces et si légitimes. On comprend donc avec quelle avidité mêlée de crainte je lus les lettres qui m'arrivaient. Elles ne contenaient que de bonnes nouvelles pour moi. Mgr lâché me racontait, d'autre part, les affreux massacres commis par les Sioux, peu après notre passage dans les prairies du Dakota :

— Vous regrettiez de ne pas rencontrer les Sioux, me disaitil, félicitez-vous plutôt de ce que nous avons traversé leur pays sans qu'ils nous aient vus ; vous ne seriez peut-être pas aujourd'hui à la Mission de la Nativité.

Sur ces entrefaites, le Père Clut m'avertit qu'il me laisserait bientôt seul. Il devait aller au Fond du Lac donner la Mission, et ne revenir qu'au commencement de juillet. On croira sans peine que la solitude dans ces circonstances ne me souriait pas du tout. Je ne faisais encore que balbutier quelques phrases dans cette langue si difficile ; la pensée que j'aurais à exercer le saint ministère me remplissait d'effroi. Il fallait bien se résigner pourtant. Aux premiers jours de mars, le Père obtint la permission de placer ses couvertures et ses provisions, c'est-à-dire quelques morceaux de viande sèche, sur le traîneau d'un commis, puis il chaussa ses raquettes et se mit en marche. Il fit ainsi près de 200 milles à pied.

nKBLTS d'ai'ostokat

Un jour, sur la ^lace vive, les chiens trottent dru, le Père court après eux. Un monienl, il se sent épuisé. A bout de souille, il demande au commis de lui laisser prendre cincj minutes de repos sur la traîne. Ce Monsieur n'avait pas fait un seul pas et se prélassait en sybarite sur son léger véhicule, sans son«^er le moins ilu monde à la lu-inc cpie le Père avait à le suivre: s'il y songeait, peutêtre prenait-il plaisir à voir Vémissairc de Home geintlre et pâtir à côté de lui. Toujours estil (jue d'un ton sec il refusa : le pauvre Père essuya cette humiliation en plus des souffrances physiques.

Durant sa longue absence, je gardai la Mission de la Nativité avec le cher frère Alexis, qui, heureusement, s'occupait du matériel. Je m'appliquai de mon mieux à l'étude du montagnais.

Je profitai de toutes les occasions pour me familiariser, non seulement la langue, mais l'oreille, avec ces mots étranges. Comme le temps de Pâques approchait, l'idée me vint d'apprendre par cdiir un sermon de Mgr Grandin

sur la Passion de Notre-Seigneur. et de le débiter au jour du Vendredi-Saint. J'avais la mémoire assez facile, et j'y employais tout le temps dont je pouvais disposer ; mais je ne réussissais pas à mon gré. Souvent je fus tenté d'abandonner la besogne. D'un autre côté. i>i(|ué d'un certain amour-propre, je m'obstinais et reprenais l'étude. Si bien que, le jour venu, je prêchai pour la première fois en montagnais. à la surprise de tout le monde.

MISSIONNAIRE CH.VISSK DE SES n.VQCETTES

50 SOIXANTE ANS d'APOSTOLAT

Ces bons Indiens vinrent m'exprimer leur satisfaction, chacun à sa manière. J'aurais été sans doute exposé à une forte tentation d'orgueil ou de vaine complaisance, si je les avais compris. Ils se servaient de paroles et de phrases si nouvelles pour moi que je n'y vis que du bleu, et ne sus que répondre. Ils essayaient de lier conversation comme avec un des leurs, et restaient démontés devant mon embarras et mon silence. Alors, changeant de ton :

— Quelle espèce de prêtre es-tu donc ? disaient-ils ; quand tu prêches à l'église tu parles comme un vrai Montagnais, et quand on vient causer avec toi, tu es bête comme un enfant !

Leur simplicité n'use guère de formules académiques.

Je continuai l'étude et la pratique du montagnais sans relâche. Papier et crayon à la main, à chaque mot ou phrase que je ne comprenais pas, j'arrêtais mon interlocuteur. Mon ignorance encore trop grande fit que je n'osai pas encore me hasarder à entendre les confessions. Je préférai attendre le temps de la Mission, au mois de juin, lorsque, les glaces étant brisées, tous viennent avec leurs familles.

C'est l'époque choisie dans le Nord pour instruire, baptiser, marier, confesser et préparer à la sainte communion. Alors, au son de la cloche, matin et soir, ces bons chrétiens remplissent l'église, récitent les prières, écoutent les instructions. Je n'osais pas trop me lancer et, autant que je le pouvais, je me servais de l'interprète du fort, nommé Saint-Cyr. II se prêtait volontiers à ce service, surtout le dimanche où il était libre. Quand je n'étais pas occupé à l'église, une foule m'attendait à la maison pour apprendre les cantiques. Mgr Grandin en avait composé un bon nombre sur les airs les plus connus en France et les avait fait imprimer à Montréal. Nos Montagnais aiment à chanter; c'est un vrai plaisir de les entendre. Comme le commun des mortels, la nouveauté les attire. Pas une minute n'était perdue. Leur assiduité me consolait de ne pouvoir leur parler aussi librement que je l'eusse désiré. Chaque cantique renfermait un résumé substantiel de quelque grande

DKBl'TS I) Al'OSTOl.AT

vérité, avec di- i)ieiises invocations à Dimi et à la Sainte X'ierge ; les ànu's en tiraient, ji' irois, un plus grand profit spirituel, <|u'à entendre de longs discours. Naturellement j'a\ais là une bonne occasion de me perfectionner dans la connaissance et la pralicjue de la langue.

Faut-il mentionner les petites misères inévitables dans la comi)agnie de nos Indiens ? Ces pauvres gens ont des défauts on des iin|>erlecti()ns eoniine tout le monde, et d'autres (|ue

NOS IIO.VS MONTVCiNAIS I) Al JOl R I) Il I

l'on peut regarder comme leur spécialité. Sans vêtements de rechange, ils ne lavent pas ceux qu'ils portent. A la longue (ou plutôt sans tarder beaucoup), des insectes parasites s'y introduisent, s'y multi|>lient d'une manière eflroyable et en émigrent vers des pays nouveaux. Le missionnaire ne s'en rend pas (•omj)te tout d'abord. On sent bien certaines démangeaisons, l'on n\'i\ soupçonne jiits la cause, mais elles deviennent Itirnlùf insuj)|)ortal»lis et \ous avertissent clairement, .le connais plus d'un Père (pii, à bout de patience, s'enferme chez lui et passi' en revue les j)lis et replis de ses vêtements, |)eutétrc avec autant de soin cpi'il en met à examiner sa conscience. ()n finirait par croire à la génération spontanée, si les expé-

.il SOIXANTE ANS D APOSTOLAT

riences de Pasteur n'avaient prouvé le contraire. Nos Indiens ne se troublent pas pour si peu. Loin d'éprouver l'horreur et le dégoût instinctifs qu'en ont les gens civilisés, ils s'en font un régal.

Pardon de cette digression et de ce détail, mais puisqu'on m'a demandé mes souvenirs, pouvais-je oublier celui-là, sans contredit l'un des plus « piquants » de ma vie de missionnaire ?

Le Père Clut revint au commencement de juillet. Nous fûmes heureux de nous revoir, de mettre notre conscience en ordre et de reprendre nos exercices réguliers. Mais ce bonheur devait finir bientôt !

Les barges du Mackenzie, en route pour le Portage la Loche, nous apportèrent des lettres de Mgr Grandin. Il me donnait l'ordre de me rendre à la Mission de la Providence au retour de ces barges. Le frère Alexis devait m'y accompagner, et le Père Clut allait rester seul jusqu'à l'arrivée d'un nouveau missionnaire. Cet isolement lui souriait peu. Nous avions vécu ensemble en bons amis ; il m'avait servi de maître de langue montagnaise, il m'avait initié à la vie de missionnaire, je n'avais que de l'estime et de l'atiection pour lui : la séparation nous fut pénible à tous deux. Le départ du frère Alexis lui causa une peine plus sensible. Ce cher Frère, pieux, robuste, dévoué, était un trésor inestimable pour la Mission. On ne saurait dire, en effet, les précieux services que les bons Frères Convers ont rendus et rendent encore dans nos Missions du Nord. A eux, en grande partie, revient le mérite des œuvres florissantes de l'Athabaska et du Mackenzie.

Au retour des barges du Portage la Loche, nous quittons le lac Athabaska pour entrer dans la rivière du Rocher, laquelle se joint à la rivière la Paix et forme la rivière des Esclaves, dont le cours est brisé par les rapides du fort Smith.