TOURNÉE AU FORT DES LIARDS

Sacre de Mgr Clut. - Installation des Sœurs Grises

à la Providence (1866-1867)

Une prière de ministre. — Sa lofjique et celle des Indiens. — Un ravisseur. — Hiéroglyphes et prières. — Portage du diable; portes de l'enfer. — Les Maunais Mondes. — Toilette des dames. — Arrivée des Sœurs Grises. — Sacre de Monseigneur Clut. — -■ Eloignezvous de moi. Seigneur ! ». — Audacieuse entreprise. — Le poisson faisandé. — «• Les crêpes vont s'envoler ! ». — Chrysalide et papillon. — Bienfaits de la présence des Sœurs.

Je retournai, comme (riiabiliule, an tort Simpson cl au tort (les Liards en me servant des barges du l^ortage la Loche. Cette fois, le Kévéïend Kirl)y vint me disputer le terrain. Assis

î)!{ SOIXANTE ANS d'APOSÏOLAT

côte à côte dans le même bateau pendant douze jours, nous nous tînmes mutuellement sur la réserve. Il savait qu'il ne gagnerait rien sur moi ; je savais que je n'avais pas de chance de le persuader. Venu d'Angleterre à la Rivière-Rouge comme maître d'école, on lui avait proposé de l'ordonner ministre et de l'envoyer au Mackenzie. Je veux bien croire qu'il était de bonne foi et qu'il avait du zèle ; mais il avait femme et enfants, et j'imagine que l'appât d'une large rétribution, avec la promesse de voir son salaire notablement augmenté à chaque enfant que sa femme lui donnerait, ne contribuait pas peu à son dévouement évangélique. Quoi qu'il en soit, nous fîmes le voyage en assez bons confrères, renvoyant la lutte à plus tard, quand nous serions sur le champ de bataille.

Une fois même il me raconta comment il avait obtenu du ciel une faveur miraculeuse.

— Je remontais, dit-il, du fort Norman avec des Indiens qui balaient la barge. Il faisait chaud, le courant était fort et les gens se sentaient fatigués. Ils me demandèrent de prier afin de leur obtenir un vent favorable, qui leur permettrait de hisser la voile et de se reposer. J'hésitais à les satisfaire, parce que si nous obtenions un bon vent pour nous, il serait peut-être mauvais pour d'autres. Ils insistèrent cependant, et je leur promis de prier à leur intention. Eh bien, le lendemain, un fort vent arrière se mit à souffler, enfla la voile et continua toute la journée. Vous voyez que ma prière a plus d'effet que vous ne pensez.

— Cher Monsieur, répondis-je, je ne doute pas du tout de l'efficacité de vos prières, et j'admets que vous avez fait là un miracle. Mais, dites-moi, je vous prie, pourquoi condamnez-vous si hautement la dévotion des catholiques qui demandent aux Saints et surtout à la Sainte Vierge d'intercéder pour eux ? Car enfin, avec tout le respect que je vous dois, vous me permettrez de vous dire que vous êtes un pauvre pécheur comme nous tous, et vous n'avez assurément pas la prétention de vous égaler à la Mère de Dieu, ni aux Apôtres et Saints du

TOURXEK AU FOHT DES LIARDS ',VJ

cifl. Duiu', si malgré vos iinju'ili'cliuns \olrt.' prière est si bonne, avons-nous tort de croire (jue celle des Saints est encore meilleure, et de leur demander de nous aider dans nos besoins?

Cet argument ail homincm ne produisit pas tout rellet (ju'on ]»ouvait en attendre.

Arrivés au tort des Liards, nous nous jnimes chacun de notre coté à notre besogne. .l'avais l'avantage de connaître les Indiens et de leur parler intelligiblement ; \c ministre balbutiait à peine quehpies mots it les prononçait iort mal. Les Indiens étaient sans doute loin d'une parfaite conversion et j'avais contre moi les « jongleurs » ou hommes de médecine, mais la masse de la population montrait sa préférence pour la religion catholique. On le vit bien quand ils répondirent aux avances du ministre:

— Si tu veux, (pie nous i)renions ta prière (c'est-à-dire ta religion), voici la condition que nous y mettons. Tu es un homme marié, tu as des garçons et des filles; eh bien, consens à prendre nos (illes pour femmes de tes garçons, et donne tes filles pour femmes aux. nôtres. Peut-être alors ajouterons-nous loi à tes paroles.

Le Révérend n'entendait pas de cette oreille; se rendant compte de l'inutilité de ses elTorts, il s'en retourna et ne revint l)lus.

Les gens de la Montagne avaient leur camp séparé. Un intervalle d'un mille environ s'étendait entre eux et les Esclaves, .l'avais ma lente à peu près au milieu et j'y instruisais tous ceux qui se présentaient. L'n jour, on vient m'avertir qu'un homme de la tribu des Esclaves enlevait de force une femme de la Montagne. .le vais voir ce qui se passe. .le rencontre d'abord un groupe d'Esclaves (pii encouragent le ravisseur. De l'autre côté, des gens de la Montagne se tiennent silencieux, retenant à peine leur indignation. Entre les deux partis, le ravisseur traîne une femme à hupielle (piatre Montagnais s'accrochent, essayant de la retenir. .Je vais droit au ravisseur et lui fait lâcher j)risi'. Les gens de la Montagne s'en vont

lUU SOIXANTE AXS D APOSTOLAT

alors avec la femme délivrée, mais un des principaux Esclaves se présente et me dit:

— Pourquoi te mèles-tu de ce qui ne te regarde pas? Quand tu pries là-bas à ta loge, on te laisse faire; laisse-nous aussi, nous autres, nous arranger comme il nous plaît!

— Le bon Dieu est partout, répondis-je, et sa loi doit être observée partout. Je suis venu pour vous apprendre vos devoirs et je ne me tairai pas, surtout quand je suis témoin de mauvaises actions comme celle-là.

Il n'y avait pas très longtemps, les deux tribus se faisaient la guerre. Les hostilités auraient pu recommencer de plus belle à la suite de cette affaire. Sans doute, on n'aurait pas vu de troupes rangées face à face sur un champ de bataille, mais dans l'ombre des forêts ou le silence de la nuit, les Esclaves auraient certainement payé par plus d'une vie l'imprudence de leur congénère; ils se seraient crus obligés de se venger à leur tour: l'on ne sait jusqu'où les choses auraient pu aller, si Dieu ne m'avait permis d'arrêter le mal au début.

Mon intervention me concilia la confiance des gens de la Montagne, et je ne perdis pas celle des Esclaves, malgré leur mauvaise humeur momentanée. Tous comprirent que la religion est une affaire sérieuse. S'ils avaient su le mot de Napoléon: « Sans la religion, les hommes se battraient pour la plus grosse poire ou la plus belle femme », ils en auraient senti l'à-propos.

Je constatai bientôt l'heureux résultat de mon intervention. Mes pauvres Indiens montrèrent plus d'ardeur à apprendre les prières. Afin de les aider je me servis d'un procédé de Mgr Faraud. Sur des feuilles de papier, je traçai des hiéroglyphes plus ou moins bizarres ; chacun représentait un membre de phrase du Pater, de VAve et du Credo. J'en distribuai à tout le monde. On ne peut s'imaginer les progrès rapides de mes élèves par ce moyen. A des gens qui n'ont jamais exercé leur mémoire, y loger des idées et des mots étrangers à leurs habitudes demande des efforts incrovables. J'ai vu des hommes

■JOIUNKI-: Al I OUI DKS I.IAHDS

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et (les fcmnu's mut ;i grosses gouttes, avant d'avoir ai)i)ris seulement le signe de la croix, ('onibieii me suis-je égosillé à Iiiir erier les prières du ehapeletl L'Indien, doué d'une ouïe délicate et d'une vue perçante, s'en sert merveilleusement dans iies expéditions de chasse. I.e moindre indice lui découvre la piste des animaux dans les forêts. Là où les Blancs se ])er-

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CCn VICNT I)K NOTHE-UAMK 1)K LA IMU)VIDENCE

(iraient infailliblement, il n'éprouve aucun embarras, s'oriente avec une sûreté incroyable, retourne chez lui en ligne droite, tout comme le pigeon gagne son colombier. Dès (pi'il s'agit d'apprendre par c(i iir des phrases inconnues, mystérieuses pour lui. cela lui paraît presque impossible. Avtn- mes bienheureux hiéroglyphes, ce travail leur devint beaucouj» jdus aisé. Mes jtapiers ne sortaient plus de leurs mains. .l'allais de l'un à l'autre, et tous en même temps, les yeux fixés sur leur feuille, suivaient ma leçon. Le papier s'usa raj)idement. Ils m'apportèrent des morceaux de i»arclicniin ou de j)eau\ d'orignaux, sur

lesquels j'écrivis les mêmes hiéroglyphes. Ils les ont gardés jusqu'au jour où l'on put leur donner des livres en caractères syllabiques.

Au milieu des Montagnes Rocheuses, la Compagnie de la Baie d'Hudson avait eu un poste de traite appelé fort Halket. L'accès en était difficile et périlleux. Il fallait remonter la rivière des Liards, véritable torrent dans ces endroits, puis faire le Portage du diable, passer par les Portes de VEnfer, noms suggestifs donnés par les premiers explorateurs, et parfaitement adaptés, m'a-t-on dit; car je n'y suis jamais allé. L': Père Gascon a eu le courage de s'y rendre et ce fut à peu près le dernier voyage à ce poste. Plusieurs hommes y avaient péri, la Compagnie ne trouvait plus de guides, elle avait déî.'idé d'abandonner complètement ce fort et d'en établir un autre sur le bord de la rivière Nelson, cours d'eau qui vient du Sud et se jette dans la rivière des Liards, à 40 milles au-dessus du fort de ce nom. Une partie des gens que j'avais commencé à instruire resteraient désormais au fort Nelson, et il deviendrait nécessaire d'y aller donner la mission.

Les Indiens qui s'approvisionnaient au fort Halket se trouvaient dans un dénûment complet; et, en ce printemps de 1867, j'en vis un bon nombre apporter leurs pelleteries au fort des Liards. Ils appartenaient en partie à la tribu des gens de la Montagne, en partie à celle du Mauvais Monde, comme on les appelait, je ne sais vraiment pourquoi, je les ai trouvés aussi bons que les autres, et même plus disposés que d'autres à s'instruire de la religion. Dans les forêts et les montagnes, les chasseurs se rencontrent assez souvent et se communiquent les nouvelles. Ces gens avaient entendu parler du missionnaire. Ils vinrent me saluer avec empressement. Ne voyant que des hommes, je leur demandai s'ils n'avaient pas amené leurs familles. Ils me répondirent que les femmes étaient restées en arrière, et ne tarderaient pas à se présenter. Tout simplement, ces dames, qui n'avaient jamais vu de prêtre, avaient cru devoir frire toilette avant de paraître devant lui.

M^îr c;LLT, o. m. 1.

AixiLL\iHE DE Mgr Farald

M>;r Isidore (llut naquit à Saiiit-Rambert, diocèse de Valence, le 11 février 1832; — fit son oblation le 8 décembre 1854; — encore simple sous-diacre, fut envoyé dans les missions glaciales du Nord- Ouest; — ordonné j)rétre en IS.')?.

Sept ans après, le P. ("-lut devint auxiliaire de Mgr Faraud, qui le sacra à la Mission de la Nativité, le 15 août 1865.

Pendant 27 ans, Mgr (;iut se dévoua à visiter les pauvres Indiens disséminés dans l'immense Vicariat d'Athabaska-Mackenzic. Epuisé, il dut se retirer à la Mission Saint-Bernard, où il mourut en 1903.

TOURNÉE AI' KOHT DKS I.IAHDS l((.j

Lr lendemain je les vis arrÏM-r, mais, Seigneur, dans (juel état! Leurs vêtements de peaux d'orignaux n'avaient rien d'extraordinaire. C'est à eml)ellir leur visage qu'elles avaient mis tous leurs soins. Avec une sorte de pommade eomposée de graisse de clièvri- et di' \ermillon, elles s'étaient badigeonné les joues et avaient traeé des lignes eourbes ou en zig-zag sur II- Iront, le nez et le menton, suivant sans doute la mode la plus en vogue dans leur tribu. Filles vinrent me donner la main selon la rubritpie obligatoire et s'assirent par terre. Leur euriosité paraissait aussi grande (pie la mienne. Après nous être regardés un instant, je leur dis:

— Mes bonnes dames, je suis très heureux de vous voir. A'ous venez pour ai)prendre la prière, et je vous instruirai de mon mieux. Durant votre séjour ici, ne manquez aucun exercice, mais je vous avertis tout de suite tpie vous devez cesser de vous peinturer ainsi le visage. Je ne vous fais pas de reproche, ])arce (jue vous pensiez bien faire, mais sachez (pie cela ne plaît pas à Dieu, ni à moi non plus.

Alors vous auriez vu ces pauvres Indiennes se regarder les unes les autres d'un air confus, et sans autre réllexion cracher sur leurs manches et se frotter le visage pour enlever les couleurs dont elles s'étaient fardées. J'avais envie de rire, et cependant je les admirais me disant en moi-même:

— Si, dans les pays civilisés, les femmes profitaient aussi bien des sermons sur le luxe immodéré, trop souvent immodeste, (pie d'heureux changements dans l'économie domesli(jiie et la moralité sociale!

La docilité de ces bonnes Indiennes faisait bien augurer de leur conversion. Elles ne démentirent pas cette espérance. Kl les se mirent avec ardeur à apprendre les prières et à se pré- ])arer au baptême.

Parmi les nouveaux venus, il y en avait (pii arrivaient de l'autre C(*)té des montagnes, non loin des rivages de l'Océan Pacilitpic. L'un d'eux avait un anneau sus])endu à la cloison nasale; un autri' y avait accroché horizontalement un apjjcn-

dice assez long, qui me rappela la moustache des chats. Cela me surprit, nos Dénés ne se permettent pas de telles fantaisies. Venus de si loin, leur langue se rapprochait plus du montagnais que celle des Esclaves.

Pendant que je m'occupais ainsi au fort des Liards, Mgr Faraud se mettait en mesure de réaliser le projet que je regardais presque comme chimérique. Après avoir fait la mission du fort Simpson, j'étais allé visiter les Indiens de la Rivière au Foin. De retour à la Providence, j'y attendais l'arrivée de Monseigneur et des Sœurs qu'il était allé chercher au lac la Biche. La fin de juillet était la date à laquelle il nous avait fait espérer son retour. Déjà nous avions atteint le milieu du mois d'août; nous ne savions à quelle cause attribuer ce retard. Nous étions ballottés entre la crainte et l'espérance. Les Sœurs, parties de Montréal en septembre 1866, devaient passer l'hiver à la Rivière-Rouge, chez leurs Sœurs de Saint-Boniface, repartir de bonne heure au printemps, par la voie des prairies, et arriver au lac la Biche avant la fin du mois de juin. Des pluies continuelles avaient contrarié leur marche. Je ne puis dire les difficultés de tout genre qu'elles rencontrèrent dans leur voyage. Le Père Duchaussois en a fait le récit dans son livre : Les Sœurs Grises dans l'Extrême-Nord (1). Ignorant tout cela, nous montions la garde jour et nuit avec les nombreux Indiens qui se trouvaient à la mission.

A la fin du mois d'août, la barge parut à la tète du Grand Rapide. Vite on hisse le drapeau, on charge les fusils, et les échos se réveillent au bruit des détonations interminables. Monseigneur débarque avec les Sœurs, qui chantent le Magnificat. Après les avoir saluées, nous entrons à la chapelle et nous entonnons un joyeux Te Deum. Les Indiens n'avaient

(1) Femmes héroïques ! Les Sœurs Grises dans VExtrême-Nord, Œuvre apostolique de Marie Immaculée, Lyon, quai Gailleton, 39.

TOIHNKE Al' rOHT DKS I.IAUDS

lu:

pas encon- \u de religieuses. Ils me laisaieul mu- foule de questions à leur sujet :

— Disent-elles la Messe? Confessent-elles aussi? etc.

.Il- (levais ])ailir iiiunédialenunl iioiir les missions aecoutiimées au fort Simpson et au fort des Liards, J'eus le temps d'apprendii' (jue Mgr ("lut avait reçu la eonséeration épiscopale des mains de Mgr Faraud, le 1") août, dans l'église de

HETOUIl DES HETS.

SŒIHS GIUSES, AIDÉES DE LEIRS ÉLÈVES, APPPHÈTANT LE POISSON

POIH LE I- UHK SÉCHER.

la Nativité. A défaut des deux évèques recpiis par les rubriciues, les Pères Eynard et Tissier avaient assisté le prélat consécraleur. Les Sœurs avaient contribué de leur mieux à la beauté de la cérémonie. On n'avait pas de crosse à donner au nouvel évêque!... ni de mitre non plus! Mgr Faraud se hâta de fabri- ([ucr une crosse avec une perche (ju'il recourba au sommet et (ju'il peintura tant bien que mal avec de l'ocre jaune; les Sœurs trouvèrent de vieux ornements où elles coupèrent quel- (jues morceaux de soie pour la mitre. Malgré cette j)auvreté tout apostolicpu', mon cher Père-Maître i]u noviciat avait reçu la pléniludc du sacerdoce. Je voyais dans i'émiiu'iife

dignité dont il était revêtu une récompense de son dévouement et une promesse de nouveaux progrès pour nos missions du Nord.

Maintenant, veut-on se faire une idée de l'état de gêne dans lequel se trouvait le nouvel évèque? Il avait pour compagnon le Père Eynard, chargé de la mission du Fond-du-Lac, le Père Tissier, qui étudiait encore la langue montagnaise avant (d'aller à la Rivière la Paix, et le frère Salasse. Tous les quatre vivaient au jour le jour de la pêche et de leur jardinage. iMgr Clut conservait quelques provisions de viande sèche et de pimikan, comme une poire pour la soif. Mgr Faraud avec les cinq religieuses, deux Sœurs converses, les dix hommes de la barge, demeurant presque trois jours à la Mission de la Nativité, n'ayant bien juste que les vivres nécessaires pour atteindre le terme de leur voyage, avaient demandé des rations supplémentaires. Le pauvre évêque auxiliaire se dépouilla pour eux de ses réserves et fut obligé de prier Mgr Faraud, le plus poliment possible, de partir au plus vite.

— Eloignez-vous de moi. Seigneur, lui dit-il, car je suis un pauvre gueux que votre présence et celle de vos compagnons vont réduire à la famine.

Ma tournée finie au fort Simpson et au fort des Liards, je revins passer une partie de l'hiver à la Providence. Les Sœurs étaient installées dans leur couvent. Elles avaient commencé leur école, avec une quinzaine de pensionnaires. La plus grande partie se composait des enfants des Métis engagés à la Compagnie; les autres étaient des orphelins indiens.

De sérieux problèmes se présentèrent. Il fallait d'abord nourrir tout ce monde et ensuite le caser convenablement. On a vu dans quel état de pénurie on pouvait soudainement se trouver. Je ne pouvais me garder de certaines appréhensions au sujet d'une œuvre si audacieusement entreprise. Les moyens humains ne pouvaient ni la soutenir à son début ni surtout la rendre prospère et durable. Il fallait une confiance inébranlable dans la protection de Dieu.

TOURNÉE Al' FOKT DES I.IAHDS Kl'.t

La pèrlu' était la ))i iiuipak-, sinon la seule ressource sur laquelle ou ]>ùt eonipter. Notre chasseur nous fournissait de temps en temps de la viande d'orij^nal; nous prenions (|ueh|ues lièvres au collet; parfois, à la saison favorable, tlu j^ibier à j)lumes tombait sous nos coups de fusil: ces l)onnes aubaines ne pouvaient changer la règle générale (jui taisait du jK)iss()n notre pain (pu)tidieu. Le remous situé en bas <lu (iraud Rapide, à la porte de la mission, nous fournit d'abord le nécessaire. Le frère lioisramé y tendait des rets, l'été en eau libre, l'hiver sous la glace. Il devint un très bon pêcheur et le père nourricier de la mission.

Mais les enfants aflhièrent, les remous ne suffisaient plus, l'on fut obligé d'aller à 40 milles de distance, à la Grosse Ile du Grand Lac des Esclaves, et au lac Castor que l'on peut ai)pe- 1er la tète du Mackenzie. On -s'y rend en automne et l'on s'y procure pres(jue toute la provision de l'hiver. Le poisson blanc abonde alors dans ces parages, et se prend par milliers. On les embroche dix par dix sur des branches de saule et on les suspend à l'abri des chiens. Le poisson subit les influences de la température, laquelle varie constamment à cette saison. Il faut ensuite le transporter à la Mission. On l'entasse dans un grand bateau ; trop exposé à la chaleur, il prend une couleur, une odeur et un goût fort j)eu recommandables. Je ne dis rien du voyage que de fréquentes bourras([ues rendent périlleux. Au fort, le poisson est de nouveau suspendu et il attend de passer à la cuisine. On le fait d'abord dégeler afin de le nettoyer ; des exhalaisons caractéristiques prouvent à ([uel point il est faisandé. Cette qualité peut le rendre plus digestible, mais ne llatte pas le palais.

Apres avoir longtemps gémi de l'impossibilité d'améliorer ce régime, la Sœur cuisinière trouva un moyen d'y remédier par renijdoi d\itoc(is, petits fruits d'un rouge vif et d'une acidité très accentuée. Faites cuire le poisson avarié, enlevé/ les arêtes, jetez une poignée d'atocas, écrasez et mélangez ; vous avez un mets ex(juis. Kn été, le poisson (\c cb.aque jour

avait une fraîcheur parfaite; celui qu'on péchait sous la glace gelait tout de suite et se conservait intact; mais, durant une bonne partie de l'hiver, le poisson faisandé formait la base de l'alimentation. Il est vrai que nous avions aussi des pommes de terre et des choux de Siam, que les enfants aimaient beaucoup et mangeaient crus, comme ailleurs on mange les pommes.

Mais, dira-t-on peut-être, n'aviez-vous pas au moins un peu de pain ? Hélas ! non, pour une raison bien simple : une livre de farine venant des Etats-Unis à la Mission de la Providence coûtait 40 sous et plus. Nous n'étions pas asse^ riches pour nous permettre le luxe de manger du pain. On se bornait à faire des crêpes le dimanche et les jours de fête, et je vous assure que nous les trouvions bonnes, quand nous les faisions nous-mêmes. Mais quand les Sœurs furent arrivées, Monseigneur leur confia les vivres. Elles cuisinaient pour tout le monde. Une petite chambre à côté de la cuisine nous servait de réfectoire. Nous n'avions qu'à nous y rendre au son de la cloche et nous trouvions cela très commode.

Cependant des plaintes se firent entendre, et, s'il vous plaît, à propos de crêpes. Les Sœurs voulaient pratiquer l'économie aussi parfaitement que possible, les crêpes devenaient moins épaisses, réduites à la plus simple expression, minces comme une feuille de papier. Un jour de fête, au Benedicite, je ne sais quel chat dans la gorge m'excite à tousser un peu fort. Un bon frère, flamand d'origine, quitte sa place, vient près de moi, et me crie :

— Mon Révérend Père, ne soufflez pas si fort, les crêpes vont s'envoler !

Si l'on juge ces détails trop minutieux, je dirai pour excuse que, même avec ces renseignements, on ne pourra se faire une idée exacte des difficultés, des privations, des misères de tout genre que les bonnes Sœurs eurent à supporter, d'ailleurs avec un courage et une patience héroïques. Un jour vint où leur Supérieure générale se crut obligée de leur donner l'ordre