CHAPITRE Vlll

PROGRÈS DE LA MISSION DU FORT DES LIARDS Le docteur Mac Kay (1868-1870)

Construction de la maison. — Un toit en canots d'écorce. — Le P. Petitot. — Un festin. — « Quel bel oiseau vous faites ! ". — <• Nous te regardons comme le soleil ». — Les sorciers et la confession. — « Voilà cet animal qui te faisait souffrir ! ». — Mon ami, le docteur Mac Kay. — <■ Notre Père est encore catholique ». — L'ermitage. — Une brouille. — Au Grand Lac des Esclaves. — Aurore boréale. — Je risque de me geler.

Nous n'avions pas encore de maison au fort des Liards; à cha(iue visite que j'y faisais, le vieux Hoole me logeait chez lui, et le commis, M. Mac Lean, toujours courtois, me recevait

I I 'r SOIXANTE ANS D'aPOSTOLAT

à sa table. Cela ne pouvait durer. Je désirais une maison à nous, servant à la fois de résidence et de chapelle. Monseigneur engagea un bon métis, Antoine Laviolette, que la Compagnie lui prêta, pour m'aider à la construire ; M. Mac Lean me prêta aussi un de ses hommes.

Bientôt le corps de la bâtisse fut debout. Elle mesurait 30 pieds de long sur 25 de large; à l'un des pignons s'ajustait une allonge de 10 pieds carrés devant servir de sanctuaire. Le toit se composait de longues perches se rejoignant sur le faîte. Il nous manquait les écorces pour couvrir ce toit ; les Indiens nous en fournirent sans le savoir. Ils ont coutume de venir chaque printemps en canots faits d'une seule écorce d'épinette; ce qui prouve la beauté de ces arbres. Leur tronc s'élève sans nœuds ni branches de 12 à 15 pieds de hauteur. Les Indiens enlèvent l'écorce au moment où la sève circule, et l'attachent avec de minces racines sur deux longues tiges de saule, écartés au centre et réunis aux deux extrémités. De nombreuses branches plus petites, courbées à l'intérieur en forme de varangues, arrondissent la coque et le canot est construit. D'autres écorces tapissent le fond. Une telle embarcation n'offre aucune solidité ; on ne s'en sert que pour descendre le courant. On les laisse ensuite sur la grève, et on s'en retourne à pieds. Je ramassai ces canots abandonnés, les trempai dans l'eau pour les rendre plus souples, les posai sur les perches du toit, et voilà ma maison couverte. Dans un des coins, je dressai une cheminée en torchis avec une base solide en pierres.

Je n'avais pas de planches, le commis m'en fit scier par ses engagés. Cette construction ne laissait pas les Indiens indifférents. Ils désiraient le missionnaire parmi eux, mais notre petit nombre ne nous permettait pas encore de nous établir à demeure. Je laissai donc la maison inachevée et retournai donner les exercices de la mission au fort Simpson, puis à la Providence et à la Rivière au Foin, sur le Grand Lac des Esclaves.

Durant l'été, nous eûmes le bonheur de recevoir deux nou-

PROCHES DE LA MISSION Al' roHT DUS LIARDS

ii:.

\t'au\ Pères : \v Pèii- L;iity qm s'arrêta à la Nativité ; le l*èrc (ie Kt'rangué qui vint à la l'rovidi'ncc. De son côté, le Père Petitot avait rerii l'ordre de se rendre à Good-Hope et je descendis avec lui au tort Simpson, 11 avait évanj^élisé les Plats- Côtés-de-Chiens du fort Raë, les avait même accompagnés à

HLTTE D'ESQIIMAUX COUVERTE D'ÉCORCES D'ÉPINETTES

l'intérieur des steppes où nul Blanc n'avait encore pénétré. Il allait continuer ses courses apostoliques au (irand Lac d'Ours, à Peel's River, même chez les Esquimaux de la Mer (ilaciale, recueillant au passage des données géograj)hi(|ues et Us matériaux d'un dictionnaire polyglotte (pi'il publia plus tard, à Paris.

Ajnès la visite habituelle aux forts des Liards et Nelson, je revins en automne à la Providence, d'où je partis en mars hSlU)

IKi SOIX,\NTE ANS d'aPOSTOLAT

avec le frère Boisramé, qui devait achever ma maison. Nous nous y installâmes tant bien que mal. Il n'y avait encore ni plancher, ni porte, ni fenêtres; en fabriquer fut notre premier travail. Pendant que nous étions occupés, on vint m'avertir qu'à deux journées de marche un indien malade désirait me voir. En même temps je recevais avis d'y envoyer chercher une charge de viande.

Un engagé partit avec ses chiens, sa traîne, et je le suivis. C'était en avril, il commençait à faire chaud, je déposai mon capot sur la traîne. Il fallut passer par un sentier si étroit et à travers des broussailles si épaisses que ma soutane subit maints accrocs. On me conduisit à la loge du malade, dont l'état ne me parut pas très grave.

On s'était mis en frais pour me traiter noblement. On avait tué un ours gros et gras; suspendu à un crochet, il rôtissait en tournant devant le feu; plusieurs chaudières pleines de viande d'orignal s'alignaient à l'entour: quel festin gigantesque en mon honneur!

Les hommes des loges voisines vinrent prendre place, mais aucune femme. D'anciennes lois, scrupuleusement observées, leur interdisaient les repas où étaient servis certains morceaux plus délicats, tels que le muffle d'orignal et la viande d'ours. J'en profitai pour demander aux femmes de raccommoder ma soutane.

Nous nous mîmes à table; manière de parler, car nos Indiens n'ont pas de table. On s'assied tout simplement sur les branches de sapin qui couvrent le sol. On eut soin cependant d'y étendre une peau pour moi, et on me servit un plat chargé d'énormes morceaux d'ours et de larges tranches d'orignal. Mon estomac fut effrayé, mais je ne voulais pas offenser mes hôtes, qui me traitaient charitablement, comme ils eussent désiré que je les traitasse moi-même. Après avoir dit la prière, avec mon couteau de poche et mes doigts en guise de fourchette, je me taillai de petites bouchées dans le lard de l'ours et la viande d'orignal. Il me fallut bientôt mettre bas les armes:

PROGRÈS DK LA MISSION Al" K)HT OES I.IAHDS II"

je déclarai que je ne pouvais aller plus loin. On voulut bien ne pas insister et l'on eut la bonté de me dire:

— La part cpi'on t'a faite te reste, si tu ne la manges pas maintenant, lu peux, la garder et l'emporter chez toi.

Les Indiens, eux, ne perdirent pas courage. Ils ne s'arrêtèrent que lorsqu'il n'y eut plus rien à se mettre sous la dent. Ces pauvres gens souffrent souvent de la faim. Quand ils ont la chance de pouvoir manger à leur appétit, et même au delà, ils en profitent et se font plus de mal qu'ils ne pensent. Après avoir bien soupe, fumé une pipe et récité le chapelet, chacun se retira.

Le malade me deniunda de coucher à côté de lui, ce à quoi je me résignai, car il en espérait quelque heureuse inlluence. Pour mon compte, je savais trop bien ce qui i.Uait m'arriver. Durant la nuit, un régiment de grenadiers envahit mon domicile. Impossible d'échapper à ce lléau dans n'importe quelle loge d'Indiens, mais le fort des Liards se distingue entre tous, et a mérité le titre de Fort PoiiiUcux. que nul autre poste ne lui dispute.

Le lendemain, on me rendit ma soutane, cpie les femmes avaient raccommodée de leur mieux. N'ayant pas de fd noir, elles avaient employé des ficelles de toutes les couleurs, jaune, rouge, bleu et vert. Jugez du bel effet de mon habit, chamarré de la sorte! Il fallut bien l'endosser tel quel. Quand je rentrai chez moi, le frère ne put s'empêcher de rire:

— Quel bel oiseau vous faites, mon Pcrel

Nous avions fini le plus gros de notre construction, quand les Esclaves, les Nahanés et les gens de la Montagne arrivèrent de tous côtés. Presque tous établirent leur camp en "arrière de notre maison, dans le bois. Ils suivirent ainsi plus régulièrement les exercices de la mission. Nos relations devinrent [>lus intimes et leur confiance se manifesta davantage. J'allais, en guise de récréation, les visiter dans leurs loges. Parfois ils me faisaient des compliments qui ressemblaient au style hyi)erbolique des Orientaux: celui-ci par exemple: « Nous

Ili!

te regardons comme le soleil ! » N'y avait-il pas là de quoi vous gonfler d'orgueil?

Mais je trouvai quelque contrepoids à ces louanges ilatteuses. Un jour un bon gros indien me faisait une foule de questions, et me posait des cas de conscience. Tout d'un coup, il me prend la tête dans ses mains crasseuses et me pose

sur les joues un baiser sonore en me I disant :

— Voilà ce que je fais à ma femme.

J'ai vu les Métis s'embrasser comme ca.

Est-ce que je puis continuer à le faire ?

Quoi qu'il en soit de ces compliments et de ces caresses, je me sentais heureux du progrès de ces pauvres indiens dans la vraie religion.

Les hommes de médecine, Shamans ou sorciers, s'efforçaient d'enrayer ce progrès.

On me mit au courant de leurs pratiques. Voici ce qui me frappa le plus : quand ils sont appelés près d'un malade, ils commencent par exiger qu'il fasse sa confession. D'où leur est venue cette pratique, observée d'ailleurs sans répugnance de la part des patients ? Je me le suis souvent demandé, et je n'ai pas trouvé d'autre explication raisonnable que celle-ci : au fond de l'âme humaine la conscience veille, et dès que l'on commet une faute, une voix mvstérieuse se fait entendre. On sent