UN SORCIER

pnor.HÈs i)i: i.a mission ai* fout des i.iards 11'-'

(|u'on est coupable, (lu'on mérite une i»eiiu', la maladie par exemj>le, ou bien d'autres misères eorporclles. De là suit naturellement la eoiu'lusion (jue si l'on veut guérir, il tant d'abord écarter la eaiise du mal, c'est-à-dire le péché, et le rejeter iiors de soi par la confession, comme on xomit une substance empoisonnée.

Je trouve cette explication si rationnelle (jue je n'ai pas hésité à la présenter dans une conférence, à l'auditoire intelligent de la Société de géographie de Paris. Je me permis de conseiller aux docteurs parisiens, il y en avait plusieurs dans l'assemblée, non pas de confesser les malades à la façon du Shaman, mais de les exhorter à se confesser au prêtre. Les remèdes seraient ensuite beaucoup plus efficaces.

Nos hommes de médecine savent que certaines plantes, racines, feuilles et llcurs, ont des propriétés bienfaisantes; ils peuvent ainsi rendre d'utiles services. Mais leurs prescriptions s'accompagnent de cérémonies étranges: impositions des mains, iiisufllations, etc. Quand la maladie ne cède à aucun de ces moyens, ils ont recours à d'autres plus énergiques et tout à fait charlatanesques. Un homme soullre-t-il de douleurs à la tête, à la poitrine, aux épaules, etc., si les remèdes indiqués n'ont rien fait, il faut employer les grands moyens, et le patient devra débourser en conséquence.

Le jongleur arrive au son des tambours de basque, il com- Mience et j)Oursuit ses opérations. Avec une pierre à feu, il prati(jue une légère incision sur le membre malade, y pose les lèvres, suce avec une telle force que le sang lui remplit la bou- ( lii ; il le rejette, pousse des cris de forcené, recommence à sucti, ciiiche encore le sang, suce de nouveau juscpi'à ce qu'il juge le moment arrivé de clore la séance. Alors, il s'écrie:

— Ah! je le tiens! voilà cet animal (pii te faisait souIVrir! Il m'a lai lu de grands elïorts, mais enfin jv l'ai tiré, et ta guéris(jn <sl certaine!

V.w lut'iiic temps, il sort de sa bouche une toute petite figure '■n os, re|Mêsentaiit un insecte (pielcoïKpie. Le foiiibt' se l'était

120 SOIXANTE ANS d'aPOSTOLAT \

introduite, avant de se mettre à l'œuvre. Les pauvres Indiens à la vue du sang, au bruit des tambours et des cris, à l'aspect de ce jongleur hideux comme un vampire, n'hésitent pas à croire que l'opération réussi. Un charlatan tant soit peu habile trouvera toujours des dupes parmi ces pauvres gens. Le missionnaire travaille à les désabuser et c'est pourquoi les hommes de médecine lui sont constamment hostiles.

Malgré cette opposition déclarée, un progrès sensible se manifestait. A ma grande joie plusieurs adultes mariés avaient demandé et reçu le baptême. D'autres hésitaient encore, parce qu'ils ne pourraient plus changer de femmes comme autrefois. Tous renonçaient à en avoir plusieurs, mais tous n'osaient pas se soumettre à la loi de l'indissolubilité du mariage. Il faut du temps pour détruire de vieilles habitudes de ce genre, et je rencontrais le même obstacle un peu partout : au fort Simpson, à la Providence, à la rivière au Foin, où je continuais de visiter les Indiens.

Au retour des barges du Portage la Loche, je me trouvais au fort Simpson avec un personnage que je dois présenter: le Docteur Mac Kay. La Compagnie l'avait engagé à venir exercer sa profession dans le Mackenzie, et lui payait des appointements. Je l'avais déjà rencontré plusieurs fois; nous étions devenus bons amis. Il me fit part d'un projet qui m'intéressa vivement. Il devait monter au fort Nelson et passer l'hiver à visiter les camps des Sékénés et des Esclaves. Je lui demandai de m'accepter pour compagnon et pour interprète, car il ne connaissait pas la langue de ces Indiens. Le chef du district, M. Hardisty, donna son approbation et nous partîmes avec M. Mac Lean et M. Gamsel, chargés des forts Nelson et des Liards.

Nous arrivâmes au fort Nelson à la fin de septembre. Les Indiens y étaient réunis. Je m'occupai de mon ministère, et

PROGRÈS DE LA MISSION Al KOHT DES LIARDS I 21

le Docteur, du sien. Il eut le temps d'examiner l'état sanitaire de ces tribus, parmi lesquelles, disait-on, se répandaient des maladies contagieuses. Rien de sérieux.

Quand les Indiens eurent fini leurs emplettes pour l'hiver, ils (piittèrent le fort et se dispersèrent dans la forêt. Le docteur me dit :

— Nous allons descendre au fort des Liards; nous y attendrons que la glace soit assez solide pour nous rendre nu fort Simpson.

Nous prîmes un de ces canots d'une seule écorce d'épinette, et nous arrivâmes sans accident au fort des Liards. Je me retirai dans ma maison, après avoir averti les catholiques de venir à la messe le dimanche.

Le Docteur désirait apprendre le français et me demanda des leçons.

— Volontiers, lui dis-je, mais en retour je vous prie de m'enseigncr l'anglais.

— Fort bien, me répond-il, mais comme vous le parlez déjà suffisamment, pourquoi ne donneriez-vous pas quelques conférences aux engagés protestants, dimanche, après vos offices? Ils ne savent à quoi employer leur temps et je suis sur que vous leur feriez plaisir. Si vous le voulez, j'en parlerai à M. Mac Lean et j'arrangerai cette affaire. *

— J'accepte, à condition que vous me corrigiez mes discours. Je viendrai vous les lire durant la semaine, et vous donnerai en même temps une leçon de français.

M. Mac Lean accepta la proposition du Docteur, en parla à ses six ou sept Ecossais, presbytériens comme lui: et ces braves gens promirent de venir m'écouter.

La chose ainsi réglée, j'en parlai aux catholiques, les invitant à venir assister à mes conférences. La bonne vieille Iloole, si zélée, si fervente, ne comprenait rien à tout cela. Elle avait toujours vu les prêtres, moi comme les autres, combattre sans trêve les doctrines protestantes, et il lui sembla que je voulais [)actiser avec l'erreur. Elle voulut tout de même m'entendre.

Tout le monde se réunit dans la salle du fort. Elle y entra, mais paraissait inquiète. Je me présentai avec mon cahier à la main et déclarai d'abord à mon auditoire qu'étant prêtre catholique, je ferais comme les prêtres dans nos églises, je commencerais par le signe de la croix. Là dessus, je me signe et je vois la vieille Hoole souriant et faisant elle-même un grand signe de croix. Au sortir de cette conférence, elle m'aborde toute épanouie:

— Mon Père, j'avais peur, vois-tu. Je pensais: va-t-il tourner ministre protestant? Mais quand je t'ai vu faire le signe de la croix, cela m'a rassurée; je me suis dit: notre Père est encore catholique! et mes soupçons ont disparu!

J'avais pris pour sujet de ces conférences les Commandements de Dieu, afin de trouver là un terrain d'entente, sans intention d'aucune controverse. Malgré tout, il fallut bien aborder plusieurs questions sur lesquelles l'accord n'existe plus. Ainsi, à propos du premier Commandement, je me voyais obligé de parler du culte que nous rendons à la Croix, à la Sainte Vierge et aux Saints, et que les protestants nous reprochent comme idolâtrique. Il fallait nous justifier et j'essayai de le faire sans trop choquer mes auditeurs:

— Vous avez vos parents, vos amis, loin de vous, en Ecosse. Vous les aimez, vous gardez avec soin leurs photographies, et je suis sûr que plus d'une fois en voyant le visage de votre père ou de votre mère, il vous est arrivé de baiser leur portrait. Du moins, vous n'oseriez blâmer celui qui agirait ainsi et personne n'oserait lui prêter l'intention de rendre ce témoignage de respect et d'amour au morceau de papier qui porte la photographie. Vous diriez simplement : il aime ses parents et c'est vers eux qu'il dirige ses pensées et ses affections. Eh bien, mes amis, nous autres catholiques, nous ne faisons pas autre chose. Je veux bien croire que vous aimez Jésus-Christ de tout votre cœur, sans jamais l'oublier, et que vous n'avez pas besoin de garder son image pour vous rappeler qu'il est mort pour nous sur la Croix; mais nous, pauvres catholiques,

l'KOC.nKS DK I.A MISSION Al lOBT DKS MAIU)S

nous soniiiK's bien éloignés de cette perfection, nous avons besoin de réveiller en nous le souvenir de ses souflrances, pour nous aider à fuir le péché et à vivre chrétiennement. C'est pourtjuoi nous voulons avoir des croix, partout: dans nos églises, dans nos maisons, sur notre poitrine. Quand nous jetons les yeu.x sur ces croix, que nous nous prosternons devant elles,

\f FORT DKS I.IARDS : MISSION ACTUELLE DE SAINT-RAPHAEL

que nous les baisons, ne croyez pas que c'est l'or, l'argent ou ](• l)ois dont elles sont faites, que nous avons l'intention (l'adorer : mais il nous semble y voir Notre-Seigneur mourant l)our notre salut, et c'est à lui que va notre ainour.

.le ne m'informai i)oint de l'efTet produit par ce discours, mais le Docteur Mac Kay le comprit:

— Désormais, me dit-il, je ne soulTrirai pas qu'on traite les (•atholi(|ues d'idolâtres en ma présence.

Et n'aurais-je obtenu «pie ce résultat, je m'en estimerais heureux.

*2i SOIXANTE ANS D'aPOSTOLAT

Je travaillais dans ma maison solitaire, où je ne recevais presque pas de visite. Après avoir écrit quelques pages je venais les lire au Docteur, et je lui donnais à mon tour une leçon de français. Chez moi, je me trouvais le plus heureux des hommes, jouissant d'une liberté complète, et me suffisant à moi-même. Mes besoins d'ailleurs était assez bornés. Achetant de la viande d'orignal au ifort, j'en faisais cuire une pleine chaudière, et cela me durait plusieurs jours. Le bois n'était pas loin; prenant ma hache et une corde, j'allais faire ma provision, que j'apportais ficelée sur mon dos. Il faisait déjà froid, mais j'avais de quoi me chauffer et me préparer une tasse de thé. Enfin, je ne crois pas qu'un ermite ait jamais trouvé son ermitage aussi agréable.

Après ma messe, à laquelle presque personne n'assistait en semaine (les Indiens avaient repris leurs quartiers d'hiver), je me mettais à composer mes conférences anglaises.

Le temps du départ approchait. Depuis plus d'un mois la neige couvrait la terre, la glace paraissait solide, M. Mac Lean fournit des chiens et une traîne que le Docteur se chargea de conduire, et nous partîmes le 25 novembre. Je marchais en avant pour battre la neige et tracer le chemin. Le voyage dura une semaine et la bonne entente régna tout le temps, sauf un jour où l'harmonie fut un instant troublée. Voici comment.

La rivière fait parfois de longs détours; pour les éviter on entre dans le bois afin de couper la pointe et de raccourcir le chemin. Un sentier, juste assez large pour laisser passer les chiens avec la traîne, existe depuis très longtemps. Un arbre dont on a coupé les branches, excepté celles du sommet, en indique l'entrée. Or, un après-midi, nous arrivons à une de ces pointes. Je quitte la rivière, monte la côte et prends le sentier de la forêt, suivi de près par le Docteur et ses chiens. Bientôt je trouve le chemin fermé. Le feu avait passé par là et brûlé une grande étendue de la forêt. Une tempête y

PHOGHÈS DE LA MISSION AU FORT DES LIARDS \i'>

avait ensuite renversé les arbres qui gisaient entassés pêlemêle. Il aurait lallu toute une armée de bûcherons pour dégager la voie.

— Si vous voulez, Docteur, j'irai voir s'il y a moyen de tourner ces obstacles et de trouver un campement de l'autre côté. Il vous faudra peut-être attendre assez longtemj)s.

Je pars, faisant un long détour et une foule de zigzags, cherchant à me frayer un chemin là où personne n'avait jamais passé. Le dégât causé par la tempête ne s'étendait pas à plus d'un mille, et je retombai sur le sentier. Je reviens le plus vite possible pour avertir le Docteur, mais je le trouve dans un état difficile à décrire.

II était en colère, jurait comme un démon, frappant ses chiens à tort et à travers, bref, tout à fait hors de lui-même. En m'apercevant, il m'apostrophe d'une manière fort peu civile. Les chiens, ennuyés de m'attendre et voulant à toute force me rattraper, s'étaient Jancés au milieu des arbres tombés en désordre. L'un voulait se glisser dessous, l'autre voulait sauter par-dessus, tous s'empêtraient dans les branches. Le pauvre Docteur essayait de les retenir, criant, tempêtant, lâchant tout son répertoire de paroles malsonnantes, dont plusieurs à mon adresse.

Je tâchai de le calmer en lui annonçant que nous pouvions nous tirer d'affaire, et je repartis, appelant les chiens. Ils me suivirent, s'accrochant encore souvent; enfin, nous arrivâmes à une bonne place pour camper. Le bois sec abondait et nous fîmes du feu, lequel éclaira d'abord une scène peu brillante. Nous avions préparé le campement sans nous parler, nous fîmes la cuisine sans dire un mot. Le Docteur tenait la poêle où dégelait de la viande d'orignal cuite d'avance; je faisais fondre de la neige dans la chaudière à thé. On se regardait à peine, la situation entre nous deux paraissait fort tendue.

Quand le souper fut prêt, la poêle avec la viande réchaulTée l>lacée sur les branches de sapin, la chaudière exhalant un

parfum d'excellent thé, nos pots de fer blanc posés à terre, chacun notre couteau à la main, j'attendais que le Docteur m'invitât à dire le Benedicile, selon la rubrique scrupuleusement observée.

— Pardonnez-moi, me dit-il, si j'ai été grossier envers vous. J'étais en colère, je ne me possédais plus, et c'eût été mon propre père, je crois que je ne l'aurais pas respecté plus que vous.

Une confession si humble accompagnée d'un regret sincère méritait le pardon accordé sur-le-champ, et la bonne humeur revint pour ne plus disparaître. Nous arrivâmes ainsi au fort Simpson ayant épuisé nos vivres, soupe par cœur à notre dernier campement, et déjeuné le matin avec une tasse de thé.

Le courrier se préparait à partir; deux métis devaient le transporter avec une traîne et des chiens jusqu'au fort Richelieu. Là, d'autres s'en chargeaient et le menaient jusqu'au fort Chipewyan, se relayant de poste en poste jusqu'au fort Garlton, où ils échangeaient leur malle avec celle que la Compagnie expédiait de la Rivière-Rouge. Ils revenaient de la même manière, et les lettres arrivaient ainsi une fois chaque hiver. En été, les barges les apportaient, et cela nous tenait en communication avec le reste du monde, deux fois par an.

Le Docteur m'annonça qu'il ne s'arrêterait pas au fort Simpson, mais qu'il suivrait le courrier jusqu'au lac Athabaska; il n'y avait pas d'autre médecin dans le pays et sa présence pouvait être utile. En conséquence, il gardait sa traîne et ses chiens. Un autre commis, M. Mac Farlane, ayant obtenu un furloiigh, c'est-à-dire un congé d'une année, partait pour l'Ecosse et avait aussi une traîne et des chiens. Nous formions une petite caravane, ce qui me rendait la marche plus facile et le voyage plus agréable. C'est un plaisir pour moi de noter que M. Mac Farlane, devenu peu après gros « bourgeois », comme on dit dans le pays, c'est-à-dire chef de district, se montra toujours bienveillant envers nos missions.

Je n'avais que mes raquettes et mes jambes pour me porter.

PKOGRÈS DE LA MISSION Af FORT DES LIAHDS

mais j'y étais habitué, et j'arrivai sans peine à la Frt)vidence, après une semaine de marclie. J'eus le bonheur de revoir Mgr Faraud, le Père de Kérant^ué, les Frères et les Sa-urs. Le Doeteur Mae Kay el M. Mae Farlane vinrent saluer Monseigneur ; dans l'entretien qu'ils eurent avee lui, ils se permirent de vanter ma (jualité de bon mareheur et exprimèrent le regret (pu' je ne les accompagnasse pas jusqu'au lac Athabaska! Pou-

MISSION DE LA PROVIDENCE CETTE BATISSE ELT POIR PRINCIPAL OUVRIER MGR FARAL'D

vais-je faire moins que de les assurer que je continuerais volontiers le voyage dans leur aimable compagnie, si j'en avais la permission?

Mgr Faraud consentit à me laisser partir. Il avait d'ailleurs des motifs sérieux. Après la visite de ces Messieurs, il me prit à part:

— .l'ai reçu avis de Mgr Taché que la Compagnie renonce à transporter les bagages des missions du Mackenzie, parce (pi'elle ne peut suffire à son propre commerce. Mgr Taché avait jirévu cette éventualité et pris des mesures en conséquence.

12U SOIXANTE ANS d'aPOSTOLAT

Il avait mis sur un bon pied la mission du lac la Biclie, qu'un chemin de terre relie à la Rivière-Rouge et que des voies fluviales rattachent au lac Athabaska, Il m'offre donc de me céder la mission du lac la Biche, et me presse de m'y établir. Le salut de nos missions dépend de l'exécution immédiate de ce plan, c'est pourquoi il faut que je parte. Allez donc au lac Athabaska. Vous m'amènerez deux traînes à chiens au Grand Lac des Esclaves, une pour le bagage, l'autre pour moi, car mes jambes ne sont plus assez bonnes pour me porter si loin. Je vous donne rendez-vous à la mission Saint-Joseph, du 8 au 10 janvier.

Je repartis le lendemain avec le Docteur et M. Mac Farlane, Dieu me fit la grâce d'arriver sain et sauf à la mission de la Nativité, où je célébrai la fête de Noël. Je n'eus pas la joie d'y retrouver Mgr Clut. Il était parti pour la France afin d'y prêcher une croisade de missionnaires et recueillir des aumônes. Mais quel plaisir de revoir le cher Père Eynard, et de faire connaissance avec le Père Laity!

Ces jours de bonheur passèrent bien vite. Le 2 janvier 1870, M. Mac Farlane se dirigea vers le fort Carlton avec le courrier. Le Docteur Mac Kay et moi, nous primes le chemin du Grand Lac des Esclaves (1). J'amenais les deux traînes et les chiens que Mgr Faraud avait demandés, ainsi que deux bons métis pour les conduire.

Durant ces longues courses, exposé jour et nuit à l'inclémence de la saison, je ne pouvais réciter le bréviaire. Nous avions obtenu de Rome la permission de le remplacer par la récitation du rosaire. Je mettais donc mon chapelet dans mes

(1) Le Grand Lac des Esclaves est situé à plus de 400 kilomètres au nord du lac Athabaska, et à plus de 1.000 kilomètres au nord de l'Ile à la Crosse. Ce lac a environ 500 kilomètres de long et 100 de large, soit une superficie de plus de 26.000 kilomètres carrés. Son nom lui vient de la Tribu des Esclaves qui habitent ces parages, et sont appelés ainsi, parce qu'ils furent, à plusieurs reprises, sous la domination tyrannique des Cris.

Trois Missions à poste fixe occupent le Grand Lac des Esclaves : Saint-Joseph, au fort Résolution; Sainte-Anne, au fort Rivière-au-Foin; Saint-Michel, au fort Raë.

PHOGllÈS l)i: I.A MISSION Al' FOUT DKS LIAIU)S I 2il

mitaines et l'égrenais le long du chemin. J'essayais hien de taire un brin de méditation et de diie d'autres prières, mais, liélas! (|ue de distractions I Si dans le calme et le silence d'une l)ieuse ciiapelle on a de la peine à lixer son attention, comment se llatter d'y réussir au milieu de circonstances si peu favorables au recueillement? II tallait avoir l'oil toujours ouvert, alin d'éviter les bourdillons (jui encombrent souvent la route, ou se frotter le nez que le froid essaye de niordre. Cependant, parmi les distractions qui nous assaillent, il y en a <jui aident à élever l'esprit et le cœur vers Dieu, par exemple, la vue des merveilles que le ciel présente à nos regards pendant la nuit, •le veux parler des aurores boréales.

J'en vis une qui me transporta d'admiration et qui dépasse tout ce (juc le génie des poètes et des artistes peut imaginer. Quoicju'impuissant à la décrire, essayons d'en donner une petite idée. II faut se rappeler que les jours ne sont pas longs dans ces parages, le soleil se levant à 10 heures du matin pour se coucher à 2 heures du soir. Si on ne marchait qu'à sa lumière, on n'achèverait jamais le moindre voyage, car la distance à parcourir est toujours grande. C'est pourcjuoi on se met en route au milieu de la nuit. Après avoir déjeuné, je partais en avant, laissant à mes compagnons le soin d'atteler leurs chiens et de ficeler le bagage sur les traînes, ce qui prenait du temps et me permettait de gagner une avance assez considérable.

L'ne fois donc je marchais en récitant des prières; l'air était vif, le ciel sans nuage; les étoiles senddaient pétiller sous l'inlluence du froid. Je remarquai quclcjues teintes lumineuses disj>crsécs au-dessus de l'horizon, prélude d'une aurore boréale. (a's teintes devinrent bientôt des vagues de lumière qui' se mirent à onduler lentement et formèrent un cercle immense. Tout à coup des rayons isolés s'élancent, puis forment des faisceaux aux couleurs plus intenses, et d'une mobilité extraordinaire. On aurait dit une armée rangée en bataille, agitant des épées et des baïonnettes étincelantes, et prête à donner un

assaut général. Comme à un signal, ces rayons s'élèvent, se précipitent à l'escalade du ciel. Ils tombent repoussés par une main invisible, reprennent leur élan; subissent encore un échec, font de nouveaux efforts, et réussissent à s'emparer de la place. Les voilà réunis au sommet et formant une coupole d'une splendeur inimaginable. La voûte du ciel jusqu'à sa base se revêt d'une lumière, non pas éblouissante comme celle du soleil, mais tamisée en quelque sorte à souhait pour que l'œil puisse jouir à son aise.

Je m'étais arrêté, cloué sur place, contemplant ce spectacle si merveilleux. Il ne dura guère. Peu de temps après, en bouquet de feu d'artifice, du plus haut sommet de la voûte, de larges rubans aux couleurs de l'arc-en-ciel se déroulent, se replient et semblent enlacer dans leurs nœuds tous les faisceaux réunis, puis un éclair jaillit, la brillante coupole s'efface peu à peu et disparaît. Quelques lambeaux de lumière flottent encore dispersés dans l'espace et finissent par s'éteindre. Ainsi passe la gloire du monde !

Heureux d'avoir pu contempler la beauté, la grandeur, la majesté incomparable des œuvres de Dieu, je répétais avec le psalmiste: Quam magnificata sunt opéra tua, Domine!... Bénédicité omnia opéra Domini Domino!., y ajoutant les versets applicables surtout à ce pays : Benedicite gelu et frigus Domino!... Benedicite glacies et nives Domino!... Gelée, froidure, glaces et neiges, bénissez le Seigneur!

Deux jours après cette belle aurore, nous approchions du Grand Lac des Esclaves. Le chemin s'écarte de la rivière Athabaska et traverse une plaine basse et marécageuse avant d'arriver au fort Résolution. J'avais laissé aux bagages mon capot, la marche à la raquette suffisant pour me réchauffer. Quand j'entrai dans cette plaine, le jour commençait à paraître, et le froid devint plus intense; un petit vent du Nord se mit à souffler. Je n'avais plus la protection des grands arbres de