COLLINB DE SAINT-ALBERT

revoir Mgr Faraud, le l^ère Leduc, un ancien condisciple du petit séminaire, les Pères Lesserrec et Dupire, le Frère Boisramé ; Sœur Carroll et nos trois filles éprouvèrent la même joie en entrant dans la maison des Sœurs. Pour comble de bonheur, Mgr (irandin arriva quehpies jours après. Quelle bonne fortune m'advint alors. Ayant réglé les alïaires (jui l'avaient amené, il m'invita à l'accompagner à Saint-Albert et pria Mgr Faraud de me laisser partir, ce qui fut accordé sans difficultés. L'automne approchait, on hâta le départ.

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Mgr Grandin était d'abord coadjuteur de Mgr Tacl^é, avec future succession, mais les progrès de la foi dans les prairies de l'Ouest décidèrent le Saint-Siège à diviser de nouveau le diocèse de Saint-Boniface en créant le Vicariat apostolique de la Saskatchewan dont il fut chargé, plus tard il devint évêque de Saint-Albert. Ce poste était le plus important du pays après Winnipeg et Saint-Boniface. De nombreux Métis y avaient fixé leur demeure et possédaient des fermes qu'ils commençaient à cultiver. La Mission avait aussi des terres, un troupeau de bêtes à cornes, et de bons chevaux. On y cultivait presque uniquement les patates et l'orge, car on craignait pour le blé le froid de certaines nuits d'été.

La Mission de Saint-Albert est située sur la côte assez élevée de la rivière Esturgeon, qui sort du lac Sainte-Anne et se jette dans la Saskatchewan. Une belle église toute neuve, l'évêché d'une apparence plus que modeste, à côté le couvent des Sœurs beaucoup plus imposant, de l'autre des maisons assez proprettes alignées sur la côte, offraient un aspect plaisant à l'œil et semblaient promettre un avenir prospère. Edmonton n'était encore qu'un fort de la Compagnie de la Baie d'Hudson où les Indiens des prairies venaient faire leurs échanges. Ce fort, il est vrai, avait l'avantage d'être situé sur les bords très élevés de la Saskatchewan, mais Saint-Albert l'emportait de beaucoup par le nombre de la population et le développement de l'agriculture.

A l'évêché résidaient le Père Lestang que j'avais vu jadis à Saint-Boniface ; le Père Blanchet, originaire du Mans ; les Frèies Bowes, Vartieghem et Leriche, excellents ouvriers, qui venaient d'achever l'église.

Devant passer deux mois à Saint-Albert, je me risquai à décorer une chapelle latérale de cette église. Une statue de la Sainte Vierge se dressait au-dessus de l'autel. De chaque côté je dessinai des niches dans lesquelles je logeai des Saints. Pour les bons Métis, habitants du pays, qui n'avaient jamais

A THAVtHS l.A l'HAIHIE

ikn \u (le siinl)Ial)k'. ces i>i'inlurt'S paraissaitMil digiu-s d'adiniralion, mais vraiment je n'avais pus lieu iVvn èlre lier.

L'hiver avait diiici la ^laee sur les hus et les rivières ; la neige eouvrait le sol : le temps ai rivait de retourner au lac la Hiehe. Mi^r (Irandin m'y Jlt reconduire en comj)agnie du l'ère lilanchet. Détail intéressant : à Saint-Albert on ne se servait plus de chiens, mais de chevaux attelés à des traînes comme celli's du Nord. Elles étaient cependant plus longues et plus larges : avec les bagages cl les pro\isions, ou liouxalt encore moyen de s'y installer confortablement, tout eu tenant les guides.

Au lac la. Biche, une déception m'attendait ; sur l'ordre de Mgr Faraud, je dus renoncer aux missions du Mac- Kenzie. Ce ne fut pas sans regret, et qu'allait-

ou taire de moi ? Selon toute apparence, il s'agissait île remphuer le Père Leduc (pii n'avait été que prèle et devait retourner à Saint-Albert. Cette perspective m'efîrayait : si quelques Métis parlaient français, la grande majorité parlait cris, ainsi (pie les Indiens des environs. Il y avait bien au lac de Coeur, à trois jours de distance, une tribu montagnaise à hupielle je pourrais rendre service, mais pour les autres il fallait savoir le cris et je ne le connaissais pas. Mgr Faraud se chargea de me rapi)rendrc.

TRAINE A CHEVAIX

lOlant destiné à la mission du lac la Biche, dénommée Notre- Dame des Nictoires. retraçons en (piehpies mots son histoire.

M. Thibault visita le premier cette région en 1S45 et signala son importance géograi)hi(pie. La pénurie des missionnaires

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ne permit pas de s'y établir avant 1864 avec le Père Renias, qui fixa d'abord sa dempure, une misérable cabane, dans le voisinage du fort de la Compagnie. Mgr Taché vint le visiter et choisit un autre endroit plus avantageux, où il fit construire la mission actuelle. Il attachait, lui aussi, la plus grande importance à cette fondation.

Mieux que personne, Mgr Taché connaissait le danger auquel le Vicariat apostolique d'Athabaska-Mackenzie se trouverait exposé dans un avenir peu éloigné, prévoyant les difficultés que la Compagnie rencontrerait bientôt dans ses entreprises de transports. Par suite, celle-ci refuserait de prendre les bagages des Missions du Nord, et c'était leur ruine certaine si on ne trouvait pas un autre moyen pour les ravitailler. Monseigneur, qui avait demandé l'érection de ce Vicariat pour se décharger d'un trop lourd fardeau, avait à cœur de ne pas l'abandonner.

Or il avait deviné que le lac la Biche pourrait devenir le point stratégique sur lequel on s'appuierait pour approvisionner le Vicariat. Du côté Nord, le lac la Biche se déversant dans la rivière Athabaska offrait une voie ouverte vers les contrées septentrionales. A la vérité, personne n'osait suivre cette voie, parce qu'on la représentait comme impraticable, à cause des rapides dangereux de la rivière Athabaska. Mgr Taché, voulant s'en rendre compte par lui-même, entreprit avec un Indien de passer en canot ces rapides. Il ne les trouva pas plus difficiles à franchir que ceux de la route du Portage la Loche. Du côté Sud, il suffirait d'ouvrir une route dans les forêts, entre le lac la Biche et les prairies, on aurait ainsi la communication avec Saint-Boniface ou Winnipeg et le reste du monde.

Pour exécuter ces projets, Mgr Taché appela deux missionnaires, les Pères Tissot et Maisonneuve. Avec le temps, facteur indispensable, ils développèrent la mission de Notre-Dame des Victoires, l'enrichirent d'un troupeau de bêtes à cornes

A TRAVKRS LA PHAIHIE Uîl

et de bons chevaux, défrichèrent le sol, cultivèrent le froment, bâtirent une maison de pierre afin d'y loger des Sœurs qui viendraient instruire les enfants, coupèrent les arbres de la lorèt et ouvrirent un chemin qui reliait les forêts de la Biche aux prairies. Grâce à ce travail intelligent et énergique des Itères Tissot et Maisonneuve, cette mission devint capable de remplir le but (|ue Mgr Taché s'était proposé. Il l'avait olïerte à Mgr Faraud, quand la Compagnie renonça à transporter nos bagages en 1809.

Ainsi depuis l'année 1870, tous les missionnaires de l'Athabaska-Mackenzie, avec les bagages des Missions, ont passé par le lac la Biche, et cela a duré plus de vingt ans.

Il est peut-être bon de dire un mot de ce qui formait rapj)rovisionnement annuel de nos missions. Il y avait d'abord les ornements et linges d'église, les vases sacrés et iiutres objets religieux, le vin de messe en mesure assez restreinte, un litre par mois étant alloué à chaque prêtre. Knsuite les vêtements pour tout le peisonnel. Pères, Frères, Sœurs et enfants des écoles qu'il fallait habiller de la tête aux pieds ; rations de thé, de sucre et de farine ; haches et autres outils, clous, vitres, ustensiles de cuisine, etc. ; poudre, plomb de chasse et balles, surtout une bonne provision de fil à rèt pour la pêche. Ajoutez à cela un assortiment varié d'articles destinés aux échanges. L'argent n'ayant pas cours dans l'Athabaska-Mackenzie, nous étions obligés de suivre la méthode employée par la Compagnie de la Baie d'Hudson qui payait avec les marchandises importées tout ce qu'elle achetait des Indiens, ])ellcteries, viande, poisson, etc., et les services de ses engagés. Le commerce des fourrures nous t l;iit interdit, mais nous avions besoin de bien des choses in(lisj)ensables dans ce pays : j>eaux d'orignaux ou de cari-

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bous pour faire des souliers, des mitaines et autres vêtements d'hiver; viande ou gibier d'occasion, quand on avait la chance d'en trouver, etc. ; il nous fallait aussi engager des Indiens, car nous ne pouvions suffire à tous nos travaux. Or, il n'j^ avait pas d'autre moyen de les payer qu'en donnant toutes sortes d'objets, ayant une valeur commerciale fixée par le tarif de la Compagnie. Il nous fallait aussi tenir un petit magasin dans chaque mission. Le transport de ces bagages s'effectuait une fois seulement dans l'été, et nous devions commander les objets deux ans d'avance.

Veut-on maintenant savoir quelles dépenses Mgr Faraud s'imposait pour approvisionner ses missions ? Comme moyenne de comptes, s'il achetait pour 25 piastres, il payait 75 piastres de transport. Ainsi, une livre de farine coûtait 25 sous au lac Athabaska et 50 sous à Good-Hope dans le Mackenzie. Cela fera comprendre combien Mgr Faraud avait eu besoin de solliciter la charité catholique en parcourant les diocèses de France et de Belgique afin de soutenir et de développer ses œuvres, et combien les missionnaires se trouvaient réduits à la plus grande pauvreté !

Maintenant que vous connaissez l'importance du lac la Biche, revenons en 1877, au moment de mon installation dans cette mission.

Mon premier travail fut d'apprendre la langue crise avec Mgr Faraud comme professeur. Je m'appliquai à cette étude avec la même ardeur que j'avais mise à étudier le montagnais. Quelle différence entre les deux langues : il n'y en a pas plus entre le jour et la nuit.

Si la prononciation du cris est douce et agréable, les règles de la grammaire claires et précises, la formation des mots simple et naturelle ; par contre les conjugaisons présentent

A THAVERS LA PHAIHIE

une telle complexité, do si nombreuses transformations, (jiie l'on se croirait dans un labyrinthe, où des chemins sans nombre se croisent à l'inlini et vous exposent à des égarements perpétuels. Cependant avec le temps, la réllexion et une bonne volonté persévérante, vous j)arvenez à saisir le fil. Alors, vous ne pouvez vous empêcher d'admirer la perfection incomparable de celte langue.