INDIENS CRIS

poste. Les gens savent en profiter. Ils font des nattes avec des saules, les mettent dans l'eau, et chaque matin les trouvent pleines de carpes. Les femmes les préparent, coupent têtes et queues, fendent le poisson sur le dos, le long de la colonne vertébrale qu'elles enlèvent avec les arêtes et les intestins. Elles cousent ces carpes déployées avec de fines racines, en font de longues guirlandes, les accrochent à des perches, et les laissent sécher. Si la pluie survient, elles les enroulent i-apidement en forme de ballot ; elles les déroulent aussi vite

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quand le soleil reparaît. Si la chasse manque, on a toujours ({uelque chose à se mettre sous la dent, et nous tûmes réduits à cette maigre pitance. Les gens trouvent une autre ressource dans les petites poires que la Grande Prairie produit en été. Ils les recueillent et les font sécher au soleil. Une poignée de ces petites poires sèches avec un morceau de graisse d'ours font un régal appétissant ; j'en ai maintes fois fait mon souper.

Bien que la paix régnât entre Castors et métis Iroquois dans la Grande Prairie, on pouvait craindre quelque trouble. Lts Métis n'étaient pas originaires du pays ; la plupart venaient du lac Sainte-Anne ou du fort Jasper, dans le district d'Edmonton. L'appât du gain les avait amenés. Sachant que les Américains avaient fait monter le prix des fourrures et que le pays était giboyeux, ils y étaient venus par petits groupes,, puis plus nombreux, pour chasser. Comme trappeurs ils avaient une habileté remarquable, et surtout une ardeur qui contrastait avec la nonchalance des aborigènes. Cela pouvait occasionner un conflit. Voici la réflexion que me fit un vieux Castor :

— Nous autres, nous tenons à ne pas épuiser les ressources de notre pays, et quand nous trouvons une colonie de castors, nous ne les détruisons pas tous ; nous en laissons toujours quelques-uns pour perpétrer la race. Ces Métis exterminent tout ce qui leur tombe sous la main, sans penser à l'avenir. Qu'est-ce que ça leur fait ? Ce n'est pas leur pays. Quand ils auront tout détruit chez nous, ils s'en iront ailleurs.

Ce pauvre vieux avait certainement raison, mais, quand il n'y a ni gouvernement, ni lois restrictives de la chasse, on ne peut espérer que des gens âpres au gain respectent la vie d'animaux dont la peau se vend si cher. De fait, si nombreux qu'ils fussent, comme le témoignent les immenses chaussées qu'on rencontre partout, les castors disparurent presque complètement. Aujourd'hui que les nouvelles provinces du Mani-

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toba, de la Saskatchewan et de l'Alberta exercent une autorité réelle dans ces contrées, la chasse est réglementée, les petits castors ont la chance de survivre.

Au bout de quinze jours, je revins à Dunvegan. Les trois années suivantes, je renouvelai ma visite à la Grande Prairie, ne me doutant guère que je la verrais envahie par des Blancs de toutes nationalités, couverte de belles moissons, et en train de devenir un grenier d'abondance.

L'été, j'aidai de mon mieux le Père Husson à clôturer le terrain de la mission, et à faire les foins, mais j'avoue n'avoir jamais réussi à manier la faux comme lui. Entre temps, quand je restais à la maison, j'avais souvent le plaisir de goûter les charmes de la vie de berger. Chaque jour nous lâchions nos vaches, elles ne craignaient pas de grimper les côtes en quête de bons pâturages. Le soir, il s'agissait de les ramener à l'étable et les agréments de la vie pastorale se mélangeaient souvent d'aventures, quand il fallait courir après elles par monts et par vaux.

Au mois de septembre, la Compagnie expédiait une ou deux barges à Saint-John et à Hudson's Hope. J'obtins du docteur Mac Kay la permission de m'y embarquer pour visiter ces postes. Les Castors forment en grande majorité la population de Saint-John. Un certain nombre de métis Iroquois se rendent jusque-là. On n'y trouve plus de Cris. A Hudson's Hope, les Sékénés (ou plus exactement Té-ké-nés, gens des rochers) remplacent les Castors. La langue diffère un peu. Quelques Métis résident dans les environs, surtout au lac Mac-Carley. Je vis un de ces derniers, appelé Napoléon Thomas, qui se traînait péniblement sur des béquilles. Lui demandant la cause de son mal, il me raconta son histoire :

— Cet été, j'allais à la chasse ; en passant dans un bois, je fus assailli par un ours gris que je ne voyais pas. Il me terrasse, me roule sur le sol, en essayant de me déchirer le corps

AU FORT DUNVEGAN -'•"

avec ses griffes. Heureusement mon bon capot me protégea, sans cela l'ours m'aurait mis en pièces. Je fis le mort, et lui, me voyant sans mouvement, s'éloigna de moi. Je restai longtemps sans remuer. A la lin je lève la tète, le croyant parti. Aussitôt le méchant amimal, qui me guettait derrière un arbre, court sur moi en grondant, me prend dans sa gueule, me lève de terre, me rejette à bas, cherche à me déchirer avec ses griffes qui pénètrent dans mes chairs, mais mon capot tient toujours. Il continue à me rouler, à me mordre, une dernière fois me saisit entre ses dents et me jette de côté dans les broussailles. Je tombai là sans connaissance. Quand je revins à moi, l'ours était parti pour tout de bon. Je cherchai mon fusil qui me servit de bâton et j'eus toutes les peines du monde à regagner ma loge. Ma femme m'a soigné durant deux mois ; maintenant je suis presque guéri de mes blessures.

L'automne suivant, je revis ce Napoléon Thomas, frais et dispos, et lui dis en lui donnant une poignée de main :

— Eh bien, as-tu fait la paix avec les ours gris ?

— Ah ! certes non, me répond-il. Il y a trois semaines, j'allais faire un tour de chasse. Montant sur une colline déboisée afin de sonder du regard le terrain qui s'étend aux pieds des montagnes, je vois un ours gris qui marchait en tournant la tète à droite et à gauche, sans doute en quête d'une proie. Comme je me tenais debout sur la colline dénudée, il ne tarda pas à me découvrir, et tout de suite il se dirige vers moi à la course. « Arrive, disais-je en moi-même, je t'attends ! Ce n'est pas comme l'année dernière où je ne voyais rien dans le bois ! » L'ours approche au grand trot, mais cet animal a l'habitude (le s'arrêter quand il se trouve assez près, et de se dresser debout sur ses pattes de derrière, comme pour mesurer la distance qui le sépare de sa proie. J'attendais ce geste ; (juand je le vois se dresser, je le mets en joue et lui envoie une halle dans le cœur. Il tombe, je cours, lui lire une autre balle dans la tête pour l'achever. « Hein ! lui disais-je, ce n'est pas

comme l'année dernière où tu m'attaquais en traître ! Aujourd'hui, je te voyais venir, et je n'avais pas peur de toi !

J'admirai sa bravoure et lui rappelai que le bon Dieu l'avait assisté.

— Oui, certainement, fit-il, aussi je l'ai remercié de tout mon cœur et je le remercie encore.

Il ne prétendait pas que ce fût le même ours qui l'avait presque dévoré l'an précédent, car les ours gris sont assez nombreux le long des Montagnes Rocheuses. De l'aveu de tous les chasseurs. Métis et Indiens, ce sont les plus féroces, les plus terribles des animaux. J'ai vu plusieurs hommes avec l'œil crevé, ou les joues déchirées, ou le nez arraché par cette méchante bête. J'en ai même vu un, la tête aussi parfaitement dépouillée de sa chevelure que si un Sioux l'avait scalpé.

Notre maison-chapelle étant beaucoup trop petite, nous voulions, le Père Husson et moi, construire une église. Une grande quantité de bois nous était nécessaire, comment aller le chercher ? Nous étions aux premiers jours de novembre, le froid sévissait avec rigueur et la rivière de la Paix était couverte d'une glace solide. Heureusement un dégel subit vint la briser et rendit libre la rivière :

— Si nous partons de suite, me dit le Père Husson, nous aurons le temps d'abattre les arbres, d'en faire un cajeu (un radeau) et de l'amener ici.

Nous engageons un bon Castor pour nous aider, et prenant un canot de bois, nous remontons le courant. Le troisième jour, nous arrivons à une pointe de la rivière où s'élevait une belle forêt, nous nous mettons à l'œuvre, les coups de hache retentissent au loin. Après avoir coupé les arbres voulus, nous faisons des efforts inouïs pour les rouler sur le bord de l'eau. Nous n'avions que des leviers, et je puis dire que je n'ai jamais

AU FOnT nUNVEGAN

mu

tant forcé de ma vie. Enfin, au bout de quinze jours, nous avons une (juantiléde bois et de perches suffisante, nous nous hâtons (le faire notre cajeu. Il était temps, le froid recommençait de plus belle, déjà la rivière charriait de nombreux glaçons. Le cajeu terminé, nous entassons de la terre au milieu afin de faire du feu, et nous nous livrons au courant. Peu

FRÈRES CONVERS, AIDES DE JEUNES METIS, CONSTRUISANT UN CAJEU (rADEAU)

s'en fallut que nous ne demeurions pris dans les glaces. Grâce à Dieu, nous pûmes aborder au milieu de la nuit, tout près de la Mission. Nous attachons notre radeau avec un bon câble et, le lendemain, le cher frère Bechan retira les arbres de l'eau avec un bon bœuf.

Le Père Husson se mit à les équarrir, et je m'employai à scier, avec un Métis, toutes les planches dont nous avions besoin. Ce travail prit une bonne partie de l'hiver. En été nous

-t<> SOIXANTE ANS d'aPOSTSLAT

dressâmes le corps de l'église avec les arbres équanis. II fallut donner aux planches Je temps de sécher, cela retarda l'achèvement de la construction jusqu'à l'année suivante. Notre église présentait un bel aspect pour le pays, plus de 40 pieds de long, sur 25 de large et une abside de 10 pieds carrés au fond. Une vraie cathédrale pour nos Castors et nos Métis. Pour l'embellir, je voulus peindre Notre-Seigneur mort sur la croix. N'ayant pas de toile, je m'adressai à un chasseur, Jean-Baptiste Castawitch :

— Quand tu iras à la chasse, si tu vois un orignal, tâche de le tuer sans déchirer la peau, j'en ai besoin, tu me l'apporteras lorsque ta femme en aura fait un beau parchemin.

Ce sont les femmes qui se chargent de préparer les peaux pour en faire des mocassins, des mitaines ou des vêtements. Elles en raclent d'abord le poil, puis en font un parchemin avant de les assouplir.

Quelque temps après, Jean-Baptiste m'apporte une belle peau intacte. Il avait tiré l'orignal dans la tête. Je trempai le parchemin dans de l'eau chaude, l'étendis au-dessus de l'autel sur les planches qui lambrissaient le sanctuaire ; quand il fut bien bandé, bien sec, je le clouai sur ces planches. Puis je dessinai et coloriai Notre-Seigneur en croix, avec la Sainte Vierge et Saint Joseph, comme je l'avais fait au lac la Biche. J'ajouterai même que tout le monde admirait ce tableau. Un borgne est roi au pays des aveugles ; et là où personne n'avait jamais manié le pinceau, on me regardait comme un grand artiste.

Pendant que nous travaillions ainsi à la rivière la Paix, nous ne savions pas qu'une révolte de Métis et de Cris avait éclaté dans les plaines de la Saskatchewan. Les nouvelles nous arrivèrent et nous causèrent de vives inquiétudes. Je n'ai point à faire l'histoire de ces troubles, cependant, je ne puis me dispenser de dire quelques mots de ce qui se passa au lac la

AU FOHT UUNVEGAN 2H

Biche ci :m hio la Gienouillo. Les Métis avaient de justes raisons de se plaindre de ce que le gouvernement canadien ne reconnaissait pas leurs droits contre les prétentions des colons étrangers qui envahissaient le pays. Ils voulurent se (iéfondre, aj)pelèrent Louis Kiel à leur secours et malheureusement entraînèrent les Indiens à leur suite. Ces derniers ayant pris les armes j)illèrcnt, brillèrent, massacrèrent tout ce qui leur tomba sous la main. Nos Pères du lac Grenouille, les Pères Faraud et Marchand, moururent en véritables martyrs sous les coups de ces infidèles qu'ils évangélisaient. Encouragés par leurs premiers succès, les Indiens poursuivirent leurs barbares exploits. Le lac la Biche n'avait pas encore subi leurs attaques, quand le chef des Cris, Big Bear, ([ue nos Métis appelaient Ce Gros Ours, envoya de ce côté une troupe de Cris. Ils s'emi)arèrent du fort de la Compagnie et le mirent au pillage. La Mission se trouvait à 8 milles de distance, les bonnes Sœurs tremblaient d'épouvante. Mgr Faraud les fit conduire sur une île au milieu du lac où nous avions un établissement de pêcherie. Un Père les y accoml)agna et des sentinelles armées montèrent la garde. Monseigneur craignait aussi que ces Indiens ne vinssent piller les bagages des missions du Nord, en dépôt jusqu'au printemps. Cependant les Cris s'étant partagé les dépouilles du fort, passaient leur temps à faire bombance. Ils auraient volontiers pillé notre Mission, mais ils redoutaient nos chrétiens assez nond)reux pour nous défendre. Ils envoyèrent trois ou quatre parlementaires pour sommer nos gens de se joindre à eux et de prendre part à la révolte. On leur répondit que s'ils attaquaient la Mission, on les rece\Tait à coups de fusils. Ils s'en retournèrent en proférant des menaces. Plusieurs de nos braves sentirent alors leur courage baisser et prirent la fuite avec leurs familles. La situation devenait périlleuse, quand un détachement de soldats canadiens, sous la conduite d'un officier français, \int protéger le lac la Biche.

Mgr Faraud avait envoyé le Père Desmarais à Dunvegan, ce bon Père passa l'hiver avec nous. Il reçut ensuite l'ordre de diriger la Mission Saint-Bernard, au Petit Lac des Esclaves. Dieu l'avait destiné à ce poste, où il déploya son zèle et ses talents avec succès. Le Père Lecorre, envoyé en France pour y chercher des secours, avait ramené plusieurs nouveaux missionnaires, surtout du diocèse de Vannes, véritable pépinière d'apôtres pour le vicariat d'Athabaska-Mackenzie. L'un