ON APERÇOIT LA RIVIERE LA PAIX

d'eux, le Père Le Treste, arriva en 1886. Il avait passé l'hiver au lac la Biche où Mgr Faraud lui avait enseigné le cris. Je le mis à l'étude de la langue castor. Doué d'une mémoire prodigieuse, il ne lui fallut pas longtemps pour l'apprendre et la connaître mieux que son maître. Il se trouva bientôt armé de toutes pièces pour évangéliser les habitants de la Rivière la Paix.

Durant l'été, une occasion se présenta pour moi de visiter la Mission Saint-Henri du fort Vermillon, j'en profitai avec

AU FORT DUNVEGAN '2\',]

joie. Les Américains faisant concurrence à la Compagnie de la Baie d'Hudson y avaient un comptoir. Un de leurs bateaux y transportait les approvisionnements, et revenait peu après chargé des pelleteries. J'eus ainsi le plaisir de voir le Père Laity et le Frère Re\Tiier.

Le fort Vermillon se trouve à 300 milles de distance du lac Athabaska, d'où le Père Laity venait à la raquette en hiver, et où il retournait de la même manière après avoir donné les txercices de la mission. Le Père Husson vint ensuite y résider, construisit la première maison et quand tout fut mis sur un assez bon pied, il reçut l'ordre de monter au fort Dunvegan. Le Père Laity le remplaça au fort Vermillon. Il fallait occuper ce poste, car un ministre jirotestant y demeurait, et là, comme ailleurs, la lutte s'engagea pour la conquête des âmes. Avec la grâce de Dieu, Cris, Castors et Métis de ce pays montraient une préférence marquée pour la religion catholique. Je ne restai pas plus d'une semaine au fort Vermillon avec le Père Laity et je revins à Dunvegan. On voit à quel isolement le missionnaire se trouve réduit 1

Pour achever le récit de mes expériences à Dunvegan, je dois mentionner une catégorie de petits animaux qui, à certaines époques, jouent un rôle assez important, je veux parler des lièvres, les Canadiens les appellent ainsi ; les Anglais les nomment rahbits ou lapins. Or ces lièvres se multiplient tous les dix ans d'une manière prodigieuse, et disparaissent de la même façon. Quand ils sont devenus trop nombreux, une éj)idémie se propage parmi eux et les anéantit, à l'exception de quelques uns qui reproduisent la race. On n'en voit plus pendant 4 ou 5 ans, puis ils recommencent à se montre!", et bientôt, grâce à leur nature prolificiue, les bois en fourmillent. Hien entendu tout le monde en profite ; durant les hivers de 1885 à 1887, nous en avons eu presque chaque jour à manger. Ceux qui vivent au milieu des saules, des trembles, rongeant

l'écorce de ces arbustes, ont meilleur goût que ceux qui demeurent dans les épinetières, et qui se nourrissent de l'écorce des petits sapins dont ils tirent une saveur plus ou moins amère. De quelque façon qu'ils vivent, ils rendent l'existence plus facile, non seulement aux hommes, mais encore à d'autres animaux carnivores, tels que loups, renards, lynx etc. qui deviennent plus nombreux et font progresser le commerce des fourrures. Les Indiens savent tirer bon parti des peaux de ces lièvres. J'ai vu des femmes les découper par centaines en minces lanières, qu'elles tissent ensuite pour en faire des vêtements et des couvertures. Je ne connais rien de meilleur pour se garantir du froid. Vous pouvez, enveloppé dans une de ces couvertures, coucher dans la neige sans feu, avec 40 degrés au-dessous de zéro, vous n'avez pas à craindre de geler.

Voilà une vraie bénédiction que la divine Providence répand dans les pays du Nord à des époques régulières. Mais quand les lièvres disparaissent la misère recommence, dans les endroits où manquent la ressource des lacs poissonneux et des troupeaux de rennes. C'est le cas de la Rivière la Paix, on y trouve bien des ours, des orignaux, mais ces animaux se dérobent souvent aux plus habiles chasseurs. C'est donc avec regret que je vis les lièvres mourir comme des mouches à la fin de mars 1887. On ne pouvait faire un pas dans la forêt sans rencontrer leurs cadavres. Les lynx n'ayant plus de quoi vivre émigraient en masse vers le Sud, et les renards en faisaient autant. On pouvait donc prévoir que nos pauvres Indiens auraient plusieurs années très dures à passer. Aussi, après mon retour au lac la Biche, j'appris avec peine que plusieurs de nos Castors moururent de faim en 1888. Les maladies, comme la grippe et l'influenza, trouvaient un terrain propice dans cette nation atîaiblie par des privations périodiques. Ces raisons unies à d'autres, tels, par exemple, que les mariages persévérants et exclusifs dans la même tribu,

AU FOHT DLNVKGAN ilTi

explitiueiit assez coininent elle est en train de disparaître. Nous vouions au moins, puiscjue ces Indiens de la Rivière la Paix n'ont rien à espérer dans ce monde, les mettre en état d'entrer dans le ciel, où déjà un grand nombre des leurs ont trouvé place. Les belles prairies où ils promènent leur vie nomade et qu'ils sont incapables de cultiver, ne tarderont pas à se voir envabies par des colons étrangers (jui sauront en tirer meilleur parti.

Au mois de niai 1SS7. je (putlai Dunvegan sur un petit radeau formé de quatre troncs d'arbre et me livrai au courant de la rivière. Je débarcjuais à l'endroit où se trouve aujourd'hui la ville de Peace River. Là aboutissait un chemin de (barrette (pie la Com{)agnie avait ouvert entre la rivière la Paix et le Petit Lac des Esclaves.

Désormais elle recevrait ses approvisionnements par cette voie ; les dernières années avaient réalisé d'immenses progrès dans l'Ouest. Les colons affluaient au Manitoba, le chemin de fer Canadien Pacifujue traversait les prairies et arrivait à Calgary. De là les voitures pouvaient venir à E<lmonton. La Comj)agnie de la Raie d'Hudson abandonna le chemin du Portage la Loche et prit c^tte nouvelle voie. Elle fit ouvrir une route vers la rivière Athabaska. J'avais passé là en 1883, c'était le désert. Maintenant, je vois sur la côte, à l'endroit nommé Tawatinaw, de grands amas de caisses et de ballots, des chevaux amenant des voitures lourdement chargées, des hate-aux en construction, les uns devant descendre, les autres devant remonter juscpi'au Petit Lac des Esclaves.

Grâce à l'obligeance du docteur Mac Kay, un de ses commis m'attendait avec une charrette et un bœuf pour le bagage. Je n'ai jamais passé dans un chemin plus rempli de souches et de bourbiers, sans compter les innombrables marais et londrières (ju'il fallait traverser. Arrivé à la Mission Saint- Bernard, je saluai le Père Desmarais. Le 3 juin je traversai

le lac en barge pour me rendre à Tawatinaw, où je trouvais Julien Cardinal, que Mgr Faraud avait envoyé pour m'accompagner au lac la Biche.

J'eus enfin le bonheur de revoir notre vénéré Vicaire apostolique, le cher Père Colignon, les frères et les bonnes sœurs. Aussitôt arrivé, je me mis à imprimer un petit livre de prières, catéchisme et cantiques pour nos Castors. Monseigneur m'aida à la reliure. Je fis une visite au lac de Cœur, chez nos Montagnais, et repris la routine ordinaire que je ne devais pas suivre longtemps.

En 1888, Mgr Faraud me chargea d'aller visiter à sa place les Missions du Mackenzie, en commençant par la Mission de la Nativité, dont il me nomma Directeur. Mgr Clut parcourait alors le Canada.