VISITE IJES MISSIONS UU MACKENZIE

Revenu en hiver ù la Providence, j'en repartis pour aller faire les fêtes de Noël au fort Kaë. Les IMals-Côtés-de-Chiens vinrent en grand nombre se confesser et communier à la messe de minuit.

A cette occasion il se passa un fait assez curieux. J'étais occupé au confessionnal cjuand on vint me dire :

MGU CLUT ENTOUnÉ DES PÈRE.S ET FHÈHES DE LA PROVIDEN'CE

— Père, un enfant vient de nailre dans la maison.

— Mais, répondis-jc, c'est bien mieux dedans que dehors ! 11 y avait jjIus de 40 degrés de froid. Est-ce un garçon ou une fille ?

- - C'est un f'arcon.

— Flh bien, ajoulai-jc, on va l'appeler Noël ! Ht je continuai d'entendre les confessions, comme le Père Hourc dans son coin.

Voici (•( (jiii s'était passé. La maison se composait de

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plusieurs appartements : une salle où les gens se chauffaient, fumaient, jasaient en attendant leur tour ; à côté, une antichambre de la chapelle où ils prenaient le temps de se recueillir, avant d'entrer dans l'église pour se confesser. Or un Indien était arrivé de loin avec sa femme qui, sous peu, devait être mère. Ils avaient marché toute la journée sur le lac, se faisant traîner alternativement par leurs chiens. L'air était vif et le froid intense. En entrant dans la salle où la chaleur était grande, la fumée de tabac épaisse, la pauvre femme se sentit fatiguée et l'enfant naquit sans plus de cérémonie. Le surlendemain cette mère partit avec son bébé sur le dos. Si elle se fût trouvée alors dans un camp de Plats- Côtés-de-Chiens, on l'aurait tenue rigoureusement à l'écart, selon les vieilles coutumes, semblables aux Observances judaïques ; mais la maison du Père jouissait apparemment du privilège d'exemption. Profitant de l'occasion, je rappelai aux hommes leurs devoirs envers leurs femmes et condamnai leurs traitements cruels.

Le fort Raë se distingue des autres par l'avantage de recevoir, chaque année, la visite des rennes, ce qui lui procure un gros approvisionnement de graisse, de pémican et de viandes sèches ; aussi la Mission Saint-Michel passait pour la plus grosse prébende du Mackenzie. Les Pères Roure et Ladet en profitaient les premiers, ensuite rendaient service à la Mission de la Providence en lui envoyant des provisions. Parfois les caribous ou rennes manquaient au rendez-vous, alors le fort Raë et la Mission se trouvaient dans la gêne. Cet hiver, on était à l'aise du côté des vivres ; non seulement les caribous, mais encore les ours en avaient fourni une assez grande quantité.

Le Père Roure, m'ayant servi un gigot d'ours à notre dîner de Noël, me raconta comment on avait tué cet animal. On sait que l'ours a le privilège de dormir, comme un bienheureux, durant tout l'hiver, sans avoir besoin de manger ni

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de boire. Il se prépare en consécjuence, s'engraisse à pleine peau, en se nourrissant de petites baies qui croissent abondamment, même dans ces froides contrées ; quand il sent l'hiver arriver, il va se réfugier dans l'abri qu'il s'est aménagé. Or, l'automne dernier, il faisait un temps superbe, les ours en profitaient, se promenant sans défiance de côté et d'autre, se gorgeant à plaisir, (juand tout à couj) une grosse bordée de neige tomba sur le pays et les surprit loin de leurs tanières. Aussitôt, messieurs les ours, avertis qu'il faut songer à la retraite, se dirigent chacun vers sa demeure, mais ils laissent partout les traces de leurs pas. Les Indiens découvrent ces pistes, les suivent cl arrixcnl à ces tanières. Les ours « enfermés dans le lard de leur fortune faite », comme dit Louis X'euillot à propos de certains hommes enrichis qui ne songent (ju'au\ jouissances matérielles, les ours, dis-je, commençaient à goûter les douceurs du sommeil. Troj) engourdis j)our si' défendre, ils tombent sous les coups des Indiens (pii en tuent j)lus de cent ! Le Père avait reçu une part des (lé]»()uilles et en avait mis en réserve à mon intention.

Au milieu de janvier 1890, je partis pour la Mission Saint- .loseph au fort Résolution avec le Frère O'Connell et ses chiens. Le Père Ladet, (|ui n'était pas venu à la retraite de l'été, prit sa traîne, ses chiens, et m'accompagna à Saint- .I()stj)h, ou nous devions avoir quelques jours de recollection a\ant le 17 février. Ayant fait nos adieux au Père Roure, nous nous lançâmes sur le lac. Je l'avais souvent traversé au Sud et Sud-Ouest pour aller du fort Résolution à la Providence ; mais il nous fallait prendre une voie différente au Nord et au .\ord-Est, où je ])assais pour la première fois.

Quel triste jiays (pie celui-là ! Nous avions à camj)er sur (les îles où l'on trouvait à peine un peu de bois. La végétation se ressent (\u froid rigoureux qui règne prescpie toute l'année, cl des vents furieux (pii soufflent dans ces parages. Les épi-

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nettes essayent de pousser dans les anfractuosités des rochers ou dans les dépressions du terrain, mais elles ne réussissent pas à s'élever. Au sortir du sol, leur tronc se divise en grosses branches tordues qui rampent à l'entour, au milieu desquelles une tige frêle se dresse comme un cierge.

On quitte sans regret ces lieux inhospitaliers pour se diriger vers la grande terre, longue traverse, sans aucun endroit pour se reposer. La nuit nous surprend en chemin ; perdus dans l'obscurité, je m'aperçois, au bout de quelque temps, que le Père Ladet ne nous suit pas. Nous avions rencontré la glace vive ; les chiens avaient pris le galop sans laisser de traces et le Père, venant plus lentement, s'était écarté de nous. Le Frère O'Connell et moi, nous nous arrêtons, nous regardons en arrière, nous écoutons, nous crions. Rien ! Heureusement le temps était calme. Après avoir attendu inutilement, je tire de ma poche des allumettes, j'en frotte une, l'éclair jaillit et va se perdre dans l'immense étendue du lac ; j'en frotte un autre, puis une troisième par intervalles ; bientôt nous entendons les grelots des chiens, et le Père Ladet nous rejoint. Nous prenons la résolution de ne plus nous séparer et nous achevons notre voyage sans trop de misère.

Le Père Gascon n'était plus à la Mission Saint-Joseph ; Mgr Faraud l'avait autorisé à retourner au Canada prendre un repos bien mérité, après avoir épuisé ses forces dans ces dures contrées du Nord. Les Indiens l'appelaient le Père Maigre, car il n'avait que la peau et les os. Comment a-t-il pu résister si longtemps ? Son zèle pour le salut des âmes l'avait rendu fort dans sa faiblesse. Les Indiens conservent pieusement sa mémoire. Le Père Dupire le remplaçait avec le Père Joussard pour compagnon et le Frère Larue.

Hélas ! l'ennemi était entré dans la place ; le bishop Bompas avait amené un ministre au fort Résolution et fait construire un temple. Or la Mission Saint-Joseph se trouvait sur l'île d'Orignal, à 4 milles de distance. Pour s'y rendre, il

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fallait faire une traversée, l'été en canot, l'hiver sur la glace; été comme hiver, on était à la merci des éléments, sans compter qu'en automne et au printemps la communication était interrompue. Les catholiques du fort et les Indiens qui campent d'ordinaire à l'entour allaient donc ce trouver exposés à de grands dangers, comme des brebis aux attaques du loup en l'absence du berger. D'autre part, la chapelle menaçait ruine. Que faire ?

— Puisqu'il faut absolument

en construire une nouvelle, me

dit le Père I)ui)ire, transportons

la Mission du côté du fort, ce

sera un moyen de sauvegarder

la foi de nos chrétiens.

Je ne crus pas avoir assez

d'autorité pour trancher cette

question et nous écrivîmes à

Mgr Faraud. Je ne pus attendre

la réponse, une lettre du Père