CHAPITRE II

DÉPART POUR LA RIVIÈRE-ROUGE ET L'ATHABASKA (Mai-Aoùt 1 862)

I.u Mississipi. — Les plaines du Dakota. — Les Sioux. — L'évoque et le c(»cher. — Saiiit-Boiiiface. — l'ii jjrotestant devenu prêtre. — Prise d'hahit. Le voyage dans les barjjes. — iRivières et lacs ; cascades

et portages. — Paysages et... cuisine. — .\u lac .\tliahaska.

Ia' k-ndt'inain, 4 mai ISU'i. \v jour iiièiiu' de ma pmnière niosso. II* train nous l'inportail, avec Ii- I\ic l'clilot ani\anî lie .M;iis(illc, tl <l(ii\ Iri'i-i's \i'iumt «le Dublin, .\oiis passâmes |)ar Toronto, Sarnia, (Ihicaj^o, .MilwanivL'f et anivànit's sans trop (le lati^iic à La (j'ossc, oîi k* clit'min di* ti'r s'arrêtait. Nous l'iions sur K-s bords du .Mississipi, K* llruvi' roh'bri' par

14 fiOlXANTK ANS d'APOSTOLAT

Chateaubriand. Je ne pouvais assez ouvrir les yeux pour en contempler la grandeur et la beauté. Nouvelle joie (juand Monseigneur nous dit (jue nous allions naviguer sur ce fleuve et remonter justju'à Saint-Paul.

Le Père Petitot, (jui lui aussi avait lu Chateaubriand, ne pouvait non plus se rassasier du spectacle. Cela dura deux jours entiers. A Saint-Paul, nous fûmes reçus cordialement par Mgr (irace, Dominicain, évêque de cette ville dans laquelle on voyait encore des rues tracées en pleine forêt. Un jeune prêtre venait d'y arriver, après avoir fait une grande partie de ses études en France, où Mgr Crétin, le premier évêque de Saint-Paul, l'avait envoyé. Ce jeune prêtre est devenu célèbre depuis. On devine que je parle de Mgr Ireland, mort il y a peu d'années. Archevêque de Saint-Paul.

Dans ce temps-là, on n'allait pas tous les jours à la Rivière- Rouge. Force nous fîit d'attendre le départ du courrier qui transportait la malle et les voyageurs des bords du Mississipi à ceux de la rivière Rouge (1), en traversant les plaines du Dakota, le pays des Sioux. « Nous allons donc enfin voir des Sauvages ! » nous dîmes-nous, le Père Petitot et moi, en montant en voiture. Aussi loin que la vue portait, nous sondions le terrain, espérant voir surgir tout à coup quelques cavaliers Sioux chassant les bulîalos. A notre grand regret pas un ne se montra. Nous ne vîmes que des colons américains disséminés dans les plaines. Nous trouvâmes chez eux des abris pour la nuit et des repas aux heures réglementaires ; le tout sur un pied très modeste.

J'appris un peu plus tard que nous devions remercier ïa divine Providence de nous avoir protégés à travers ces prairies du Dakota. Une ou deux semaines après notre passage, les Sioux sortaient de leur retraite, s'élançaient comme des bètes

(1) Cette rivière est ainsi nommée, non à cause de la couleur de ses eaux qui sont plutôt d'un blanc jaunâtre, mais parce qu'elles furent souvent rougies, à la suite des combats sanglants entre les Sauteux et les Sioux.

DÉFAUT l'OlH l.A !U VIKUE-1U)1 (iK

ttroces, inassacM-aient les colons, brûlaient leurs maisons, et jjFomenaient les massacres et les incendies jiis(ju'aux j)ortes <le Saint-Paul '. Ce lut la cause d'une lonf^ue guerre où les Américains n'eurent jtas toujours à chanter victoire. Ainsi, (juand nous ])assions sur leurs terres, ces terribles Sioux tenaient conseil et se préparaient en silence à revendicjuer les droits (jue des étrani^ers violaieni sans verj^ogne. Le gouver-

TYPF.S INDIKNS

ncment du Canada devait agir avec i)lus de sagesse et d'étjuité envers les Indiens du Xord-Ouest, comme nous le verrons,

.le reviens à notre voyage à travers ces. plaines immenses. Ne croyez i)as (pu* nous allions toujours au galop, sur une route partout carrossable. Maintes fois, il nous tallut mettre ])ied à terre pour permettre aux chevaux de si' tirer des bourbiers, .le vois encore Mgr Taché (piitti-r son habit, retrousser manches de chemise et j)antalon, jiuis s'entendre avec le cocher, avancer dans la boue, mettre les mains aux rayons de la roue. l'n bon couj) de louet émoustillait les chevaux et notre évècpie, arcpié sur les jarrets, employait touti- la force de ses bras.

Ainsi après des efforts multipliés de part et d'autre, la voiture sortait de ces terrains fangeux. Voyageurs novices, nous restions ébahis de la désinvolture avec laquelle notre évèqui se dévouait au salut commun. Au lieu de penser à l'aider, nous nous écartions autant que possible afin d'éviter les éclaboussures ! Cependant, la leçon ne fut pas inutile et les occasions de la mettre en pratique ne manquèrent pas.

'Après cinq jours de marche, un grand bateau nous prenait à Georgetown et nous conduisait à Saint-Boniface sains et saufs. Les métis vinrent en grand nombre saluer Monseigneur et manifestèrent leur joie par force coups de fusils. Tous se jetaient à genoux pour recevoir sa bénédiction. Leur piété paraissait si franche et si sincère que je me sentis rempli d'estime et d'atfection pour ces bons clirétieiisy

Mais quel aspect présentait le village ! De la cathédrale, naguère l'ornement et la gloire de la Rivière-Rouge, il ne restait que des pans de murs calcinés. Le palais épiscopai détruit par l'incendie était remplacé par une chétive maison en bois, où le luxe et le confortable n'avaient aucune place^ Monseigneur nous y conduisit, escorté des Pères Lestang et Le Floch et de M. Oram, accourus au-devant de lui. Les Sœurs Grises vinrent à leur tour. Toute la population était en fête. Je ne devais pas faire un long séjour à Saint-Boniface. Un coup d'œil jeté aux alentours me montra d'un côté le couvent des Sœurs Grises, bien loin alors de ressembler aux édifices grandioses qu'elles habitent aujourd'hui avec leurs orphelins et les pauvres vieux et vieilles dont elles ont soin ; de l'autre côté, un modeste collège, remplacé lui aussi par de magnifiques établissements. Au delà de la Rivière-Rouge, on ne voyait que le fort Garry, où la Compagnie de la Baie d'Hudson avait ses quartiers généraux. De la ville de Wînnipeg, il n'était pas question encore ; l'herbe de la prairie poussait sur son emplacement, et celui qui aurait annoncé là une cité de plus de 200. OOU habitants, eût certainement passé pour un faux prophète.

DFPAUr POLH I.A HIVlÈRE-noLGF.

J'ai nommé tout à riieiHL' M. (Jram, \ncUc et professeur du eollège. Originaire de New-York, sa lamille ai)j)artenait à une secte jnolestante des plus hostiles au eatholicisme, et il avait reçu en conscHpienee une édueation où les préjugés les plus al)surdes tenaient une grande place. Il avait tout accepté de bonne toi. Avec l'âge, la réllexion lui vint. Un jour donc, lisant un livre protestant, ii y voit que les Papistes non seulement sont capables des i)lus "rands crimes, mais encore qu'ils n'ont (ju'à se présenter au prêtre et à se confesser pour obtenir le pardon; non pas gratuitement toutefois , mais en payant la somme fixée par un tarif approuvé à Rome. L'auteur donnait une longue liste avec les prix et ajoutait dans une sainte indignation : • Le Pape qui approuve des choses si abominables, n'est il pas vraiment l'antéchrist ? »

Le jeune Oram hésite à croire de telles assertions. Il se dit : " ,1e connais des catholitjues qui sont d'aussi honnêtes gens que nous. Peuvent-ils être aveugles à ce point ? Il faut que je voie si c'est vrai... Après avoir rélléchi quelques instants, je me décidai, racontait-il lui-même, à prendre un moytii «pii me semblait le meilleur. Je regardai dans mon livre les péchés (jue je j)()urrais accuser, et je pris la somme d'argent iixée par le tarif. J'entrai dans une église catholi(|ue

TYPES SIOLX

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et me rendis droit au confessionnal. Dès qu'une place lut vide je m'y glissai, je débitai ma liste et j'allais donner l'argent. Le confesseur me lit des remontrances si charitables et me donna de si sages conseils, sans me demander un sou, que je me retirai vite. J'avais reçu plus que je ne m'y attendais. '>

Il se mit à étudier la doctrine catholique, se convertit, et devint prêtre et missionnaire de la Rivière-Rouge.

Je n'ai point à faire l'histoire de l'église de Saint-Boniface. Des Pères Jésuites y vinrent au temps de la domination française, et l'un d'eux y mourut de la main des sauvages. Quand l'Angleterre se fut emparée du Canada, des marchands écossais et canadiens formèrent la Compagnie du Nord-Ouest pour le commerce des fourrures, et suivirent la voie ouverte par M. de la Vérandrye. Ils établirent de nombreux postes de traite dans toute la contrée, jusqu'au Grand Lac des Esclaves. Ils engagèrent pour ces expéditions lointaines un bon nombre de Canadiens français dont beaucoup prirent pour femmes des Indiennes, et furent ainsi les pères de la nation des Métis. L'œuvre de l'évangélisation, interrompue pendant plus de soixante ans, recommença en 1818. Mgr Piessis, évèque de Québec, envoya les premiers prêtres. A leur tête se trouvait M. Provencher, plus tard le premier évêque de Saint-Boniface. Manquant de prêtres séculiers, il fit appel aux Missionnaires Oblats de Marie Immaculée. Ceux-ci arrivèrent à Saint-Boniface en 1845 et, depuis, ne cessèrent d'affluer dans le pays, surtout quand l'un d'eux, le Père Taché, devint évêque après la mort de Mgr Provencher. Ils poursuivirent l'œuvre si bien commencée par les prêtres de Québec.

Durant mon court séjour à Saint-Boniface, j'eus l'honneur de rencontrer M. Thibault, un des premiers compagnons de Mgr Provencher. Ce zélé missionnaire avait pénétré loin dans le Nord, fondé la mission du lac Sainte-Anne, visité le lac la Biche, l'Ile à la Crosse, le Portage la Loche, etc. Il ouvrit ainsi la porte de l'Athabaska aux Missionnaires Oblats. J'eus

Mgr TACHE, o. m. i.