ARCHEVÊQUE DE SAINT-BONIFACK

Mj,'r .\lo\;in<lri' Tnclu- ii;i<iiiit ;i l;i Ri\ ièrc-dii-Loup, diocèse de .Jm'bec (("iiiiadiO, il- 'l'.i jiiilkl l.S'j;t. KiKdie simple novice et diacre, il partit avec le premier Slissiomiaire Ohlat, en 184.'), dans les immenses plaines du Nord-Ouest américain, (k-tte nu-ine année, il fut ordonné prêtre et fit sa profession religieuse. Nommé coadjutcur de Mgr Provencher, évoque de Saint-Moniface, il fut sacré le 2.T novembre 1851, dans la cathédrale de \iviers, par Mgr de .Mazenod. Mgr Taché succéda à Mgr Provencher en 18').'?, «levint archevéfiue en 1871 et mourut en 18'(4.

On |)eut <lire (]ue peiulant ses quarante-huit années d'apostolat et ses c|uarante-trois années d'épiscoiKtt. Mgr Taché a été l'âme de tout ce qui s'est fait de bien et de grand dans ce Nord-Ouest, aujourd'hui si transformé.

DÉI'AHT l'Ol'R l.A RIVIÈRE-ROUGE 21

aussi la joie de taire la connaissance du l^èrc Lacomhe. Il arrivait à cheval des immenses prairies du Nord-Ouest. Le visage l>runi par le soleil, IVeil perçant, la tournure toute militaire, son air robuste et alerte, malgré la tatigue d'un long voyage, taisait plaisir à voir.

Mgr Taché avait pris des arrangements avec la Compagnie de la Baie d'Umison pour nous taire partir, le Père Pelilot et moi, sur les barges ipii devaient monter au Portage la Loche, le jour même de la Pentecôte, dans l'après-midi. Au matin de cette grande tète. Monseigneur nous donna l'habit religieux, et je commençai mon noviciat que je devais faire au lac Athabaska, sous la direction tlu Père Clut. Provisoirement, le Pèri- Petitot me servirait de maître. On interprétait largement la règle alors.

Dans l'après-midi de la Pentecôte, une flotille de huit barges démarra du iorl (iarry, et l'une d'elles vint donc nous prendre, le Père Petitot et moi. Nous avions chacun notre malle, et Mgr Taché nous avait approvisionnés pour le voyage : des couvertures de laine épaisse enveloppées dans un prélart, une toile (le tente, une poêle, une chaudière à thé, assiettes et pots de fer, couteaux et fourchettes, un liallot de viande sèche, un gros sac de piniikan, un haril de biscuits, du jamhon, du thé, du sucre. Nous devions vivre là-dessus pendant deux mois. Monseigneur avait chargé un Métis de nous faire la cuisine, de nous aider à dresser notre tente chaque soir et à la replier <'ha(jue matin. Il nous avait recommandé d'être prompts à olîéir au signal du guide criant : < Lève ! lève ! » le matin, et d'éviter avec soin le moindre retard à notre barge. Il nous conduisit au bord de la rivière, nous donna sa bénédiction, nous embrassa avec une tendresse de Père, et nous prîmes ])Iace dans notre embarcation. Nous partions, le Père Petitot ]»our se mettre à la disposition de Mgr (Irandin, coadjuteur de Saint-Boniface, occupé alors à la visite des .Missions du

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Mackenzie, et moi, pour le lac Athabaska, où je devais demeurer, avec le Père Cliit, comme novice et élève en langue montagnaise.

Je ne raconterai pas en détail les péripéties de notre voyage, mais quelques explications me semblent nécessaires. La barge était un grand bateau de 40 à 45 pieds de long sur 10 de large au centre, relevée en pointe aux deux extrémités. Elle pouvait contenir une centaine de ballots et de caisses du poids de 100 livres. L'équipage se composait de dix hommes, pilote compris. De longues et lourdes rames la faisaient mouvoir. En cas de vent favorable, on gardait un mât attaché aux flancs de la barge, une grande voile carrée et les cordages indispensables. La plus grande partie des équipages se composait de Métis français, gens robustes, intrépides, infatigables, admirablement propres au travail extraordinaire qu'on leur demandait. Il s'agissait, en etret, non seulement de ramer sur des rivières et des lacs, mais de franchir des obstacles dont on ne peut se faire une idée, si on ne les a vus. Combien de rapides dangereux, où souvent deux équipages attelés à un câble solide avaient peine à remonter une seule barge vide ! Combien de portages, où, après avoir charrié sur leur dos toute la cargaison, ils devaient encore tirer la barge hors de l'eau, et la traîner sur terre au-dessus des chutes ou des rapides infranchissables ! On a dit que la Compagnie de la Baie d'Hudson s'obstinait à suivre ce chemin du Portage la Loche, afin d'empêcher la concurrence des traiteurs libres dans l'Extrême-Nord. De fait, une organisation puissante et riche à millions aurait pu, seule, essayer de pénétrer par cette voie dans la contrée de l'Athabaska-Mackenzie.

Pour de jeunes missionnaires comme le Père Petitot et moi, ce long voyage fut plein d'intérêt et de charme. Descendre la rivière Rouge, traverser le lac Winnipeg, remonter le grand rapide de la Saskatchewan, passer de lacs en rivières et de rivières en lacs, séparés par une foule de cascades et de portages, aborder un moment au Pas, où rien ne semblait

DÉPART FOLU LA RIVIÈKE-HOUGE

promettre qu'un évèque catholi(iue y ferait sa résidence, traverser le lae Cuniberland et je ne sais coml)ien d'autres, arriver à la rivière Churehi:!, à l'Ile à la Crosse, et enfin au Portage la Loclie. c'était à chaque jour, prescjue à chaque heure, un spectacle nouveau, h'i, l'eau limpide comme un cristal et un miroir rellétait la côte voisine, couverte de forêts