VISITE DES MISSIONS DU SL\CKENZIE

Il nous fit bon visaj^e, s'approcha de moi, me caressa la barbe en souriant, m'eflleura le ventre, comme pour me dire qu'il me trouvait à son goût. Je lui souris également, et nous devînmes de bons amis. Les hommes entraient les uns après les autres, tenant tous un grand coutelas à la main.

Nous avions les prières traduites par le Père Petitot et son vocabulaire, mais aucune notion de grammaire ni des conjugaisons. Notre premier travail fut de leur enseigner le si<'ne de la croix. J'avais trouvé d'autres Indiens à la mémoire ingrate ne se rappelant les mots qu'après des centaines de répétitions ; ces pauvres Esquimaux montraient encore bien moins d'aptitude. J'en ai vu plus d'un suer à grosses gouttes, tant il faisait d'efforts pour apprendre les formules. Après le signe de la croix, nous leur faisions réciter les prières, les commandements de Dieu. A la suite de ces exercices, papier et crayon à la main, nous écrivions les mots que les uns et les autres nous donnaient avec une véritable complaisance, nous indiquant du doigt les objets nommés. Nous les prononcions à plusieurs teprises afin d'obtenir la prononciation exacte. Elle offre assez de difficulté, et exige comme le montagnais des coups de gosier violents. Les jours s'écoulaient ; nous n'avancions pas vite dans la connaissance de cette langue. A peine pouvions-nous balbutier quelques phrases.

En résumé, je crus qu'on viendrait à bout de les instruire en usant de beaucoup de patience, si on parlait comme eux ; surtout, si Dieu par sa grâce touchait leur cœur et favorisait nos efforts. Le Père Lefebvre, que Mgr Faraud avait destiné à l'œuvre de leur évangélisation, ne se découragea pas à la vue lies difficultés qu'il aurait à surmonter. Nous verrons pjus tard les résultats de celte entreprise.

Au milieu de juillet, le Wriglcij vint au fort NLic-Piierson. le Père Lefebvre s'y embarqua pour Good-Hope, et moi, pour retourner au lac Athabaska. A la dernière minute, le chef

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des Esquimaux accourt, monte à bord, nous salue, fait un grand signe de croix, et nous donne une chaude poignée de main. Comment ne pas espérer de voir, un jour, se convertir des gens si bien disposés. Le lecteur désire peut-être quelques détails sur les mœurs et coutumes de ce peuple si étrange, voici ce que je sais d'après ma propre expérience.

D'abord d'où viennent les Esquimaux ? Ils appartiennent à une race bien difîérente des Dénés et des Cris. Un coup d'œil suffit pour le reconnaître. Les hommes ont tous de la barbe, clairsemée, il est vrai, mais ils peuvent se vanter d'en avoir, tandis qu'elle ne pousse pas sur le visage de nos autres Indiens. Leur langue ne ressemble ni au cris ni au montagnais. Leur genre de vie les distingue également des autres nations. Ils mangent viande et poisson toujours crus ; de là vient leur nom composé de deux mots cris signifiant Mangeurs de viande crue. Le pays qu'ils habitent (je parle des Esquimaux de la Mer Glaciale, aux environs des Bouches du Mackenzie) les oblige à ce régime, car ils ne trouvent pas suffisamment de bois pour faire la cuisine. Suivez un Esquimau qui va visiter en canot son filet, tendu dans la rivière : s'il trouve un poisson, il le démaille, et sans avoir pris la peine d'enlever les écailles et l'intérieur, le mange séance tenante, depuis la tête jusqu'à la queue.

La baleine blanche abonde à l'embouchure du Mackenzie. A la fin de juillet, les Esquimaux en tuent un grand nombre. Ils les découpent en morceaux de la grosseur d'une brique, qu'ils conservent d'une année à l'autre autant qu'ils peuvent. J'ai vu dans leurs loges de ce lard de baleine datant de l'année précédente, avec des teintes variées, signes de putréfaction, et pourtant un Esquimau y mord à belles dents. Là-dessus, il boit une tasse d'huile de baleine croupissante au fond d'une

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outre, et en apparence y prend autant de plaisir ([u'un ivrogne avalant un verre de whiskey. Outre le lard cl riiuile de la haleine, la i»eau sert à faire des canots, des chaloupes, des chaussures, des vêtements impermîahles.

Les p:s(iuiinaux font aussi la chasse aux rennes, qui vont passer l'été sur les bords de la Mer Glaciale. Coinine les autres Indiens, ils savent sécher la viande au soleil afin de la conserver, et ils emploient les peaux à se faire des hahits.

Certaines années, les rats musqués pullulent dans les îles marécageuses du Delta du Mackenzie. Leur chair est l)onne à manger ; les peaux sont encore plus précieuses et font des vêtements très chauds, très soyeux pour l'hiver.

Ce sont les femmes qui les préparent, voici comment: après les avoir fait sécher, ces peaux deviennent dures et raides comme du bois. Pour les assouplir, rEs{[iiiniaude en prend une })ar

la tête, sf la met entre les dents, la triture légèrement en l'humectant de salive. Elle la retire de la bouche, frotte avec les ongles la partie humectée ; puis la pousse un peu plus en avant dans la bouche et la retire de nouveau pour la frotter encore. Elle continue ainsi jusqu'à ce que toute la peau subisse la même opération. Quand elle en a préparé un nombre suffisant, elle les frotte encore et les refrotte jusqu'à ce que ces peaux soient souples comme des gants ; enfin elle les coud avec de fines lanières de peau de renne. En guise d'aiguilles, elle se sert de poinçons d'ivoire tirés des dents des morses ou des veaux marins.