VOYAGE AD LIMINA

Mission cic Notre-Dame des Sept-Douleurs. — Une chasse aux caribous.

— L'arrivée des lettres... quelles nouvelles ! — Mort de Mgr Faraud.

— Les bulles pontificales. — » Je vous ai fait prêtre, je veux vous faire évêque. » — Mon sacre (1" août 1891). — Nos transports. — Maoliines à vapeur. — Le manteau d'Elie. — « Prenez... Qu'il vive sans commettre un péché mortel !» — La Naïade et l'amiral de Cuvervillc. — Rome. — Audience de Léon XIIL — « Vos Pères là-bas avec cet évéque... » — Le P. Monsabré. — <• Vous allez faire des jaloux. »

Je repartis bientôt de la Nativité, avec le Père de Chanibeiiil, pour le Fond-du-Lac, où se trouve la Mission de Notre-Dame des Sept-Douleurs, la seule que je n'eus pas encore visitée.

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Le voyage se fit dans une barge de la Compagnie avec Joseph Mercredi, bon métis catholique qui avait la charge du fort. Nous fîmes 200 milles, en côtoyant la rive Nord du lac Athabaska, suite interminable de rochers granitiques, tantôt dénudés, tantôt couronnés de maigres sapins. Une large échancrure dans cette chaîne de rochers s'appelle la Grande Baie ; plus loin un bras s'avance vers le Nord et porte le nom de Baie Noire. La Baie Noire traversée, nous atteignons les Iles de Caribous, éparpillées en grand nombre ; on y trouve un abri contre les vents, et d'excellentes truites qui abondent. J'admire la pureté de l'eau limpide comme un cristal, qui laisse le regard pénétrer à une grande profondeur ; tandis qu'au fort Chipe^v^'an elle est, durant presque tout l'été, affreusement sale et bourbeuse.

Après onze jours, nous arrivons au Fond-du-Lac. Il semble, en effet, que le lac se termine ici. Un détroit d'un mille environ de largeur conduit dans une baie très profonde où se déverse le lac Noir, et, parait-il, une partie du lac la Hache qui partage ses eaux entre la Baie d'Hudson et le bassin du Mackenzie.

L'aspect du pays est triste et misérable. On ne voit à l'entour du fort et de la Mission que des dunes de sable, parsemées de rochers. En arrière, des collines sablonneuses portent quelques cyprès. Le sol s'élève ensuite et se couvre d'une forêt d'épinettes qui, sans atteindre de grandes dimensions, peuvent tout de même servir à faire des maisons. Celle du Père de Chambeuil est bien pauvre, basse, couverte en écorces, longue de 30 pieds sur 25 de large. A l'une des extrémités, un sanctuaire fermé par deux grandes portes ; quand on les ouvrent toute la maison devient église. Le fort ne présente pas une meilleure apparence, excepté un plus grand nombre de maisons pour les engagés et les besoins de la traite.

Les habitants s'appellent Mangeurs de Caribous, parce qu'ils ont l'avantage de recevoir la visite des rennes chaque

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hiver et de s'en nourrir presque exclusivement. La langue de ces, gens ne présente aucune dillérence sérieuse avec celle des Montagnais. Ils ont la même foi, la même docilité à remjWir leurs devoirs religieux, grâce aux zélés missionnaires qu'ils ont eus : le Père Grollier, Mgr (irandin, Mgr Clut, le Père Eynard, le Père Pascal, et enfin le Père de Chand)euil.

Avec ce dernier je m'occupai du spirituel et beaucoup du temporel de la Mission ; le bois de chaulîagè était rare tt loin, la pêche en automne et sous la glace nous prenait bien du temps.

A la Toussaint nous apprînus (pie les caribous ap- ^^^m- -

prochaient. tous les hom- ^^^ ^

mes valides du fort partirent pour la chasse afin de se trouver aux endroits de passage. Ils ne tardèrent pas à en tuer plusieurs et nous reçûmes quehjues morceaux de ^^ande. k. p. de chambelil

11 y avait un campement d'Indiens à une journée de marche, Joseph Mercredi m'invite à l'accompagner avec un fusil. Les Indiens nous reçurent bien: les hommes, assis devant un bûcher, fumaient en se chauffant; les femmes faisaient rôtir la viande. Chaque chasseur avait une tête de caril)Ou pour son souper ! On nous en servit également, ce qui prouve l'abondance de la chasse. Après un repas copieux, nous récitons le chapelet, les prières du soir, nous dormons du sommeil du juste afin de nous lever de hounc heure pour une tournée de chasse.

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Nous partons le matin, sept hommes, Joseph et moi compris, la raquette aux pieds, le fusil sur l'épaule. Après deux heures de marche, à travers un pays coupé de lacs et de rochers, nous arrivons sur un lac assez grand ; bientôt nous voyons une bande de caribous sortir d'une île rocailleuse et prendre leurs ébats sur la glace. La neige étant peu épaisse, nos hommes quittent leurs raquettes, jettent leurs fourreaux de fusils et courent droit aux caribous. Je les imite sans rien comprendre à la manœuvre. Je pensais que ces caribous allaient prendre la fuite et se sauver dans l'île. Pas du tout, ils s'arrêtent de gambader, nous regardent venir ; nous voyant toujours approcher, ils partent au galop, mais au lieu de tourner le dos, font une grande courbe, et décrivent un demi-cercle toujours à la même distance des chasseurs. Ceux-ci s'arrêtent, tirent sur les animaux qui passent avec la rapidité du vent. Le demi-cercle achevé, les caribous retournent à leur point de départ et recommencent la course. Chaque fois, un des leurs au moins reste sur le carreau. Quand ils se voient réduits à un petit nombre ils se dispersent sur le lac, où quelques chasseurs les poursuivent, sans les atteindre.

Maintenant on va dépecer ceux qui ont été tués. Nos Indiens ont une dextérité que pourraient envier les bouchers et les chirurgiens des pays civilisés.

Le renne a deux estomacs : dans le premier, le lichen subit une fermentation, avant de passer dans le second. Les chasseurs gardent ce lichen et ramassent le sang épanché sur la peau, pour les cuire ensemble et obtenir une bouillie légèrement acidulée dont ils sont friands. Ils entassent ensuite les membres découpés, les couvrent de neige, de branches de sapins, sans autres précautions. Le camp est proche et les femmes viendront vite avec les chiens pour transporter ces dépouilles opimes. Les os des pattes renferment une moelle excellente qui se mange crue, et fait les délices des gour-

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mets ! La langue est regardée coininc le mets le plus délicat du pays. Les femmes font sécher, boucaner une grande partie de la viande afin de la conserver pour l'été. La (x)nipagnie et la Mission s'en procurent le plus possible : c'est la nourriture ordinaire des voyageurs.

Le temps passait tranquillement, quand, le 20 février, on vint demander le Père pour des malades, éloignés de quatre jours de marche. Je ne voulus pas laisser le Père de Chamhenil entreprendre ce voyage ; je partis avec une traîne et (les chiens à la suite des jeunes Indiens qui nous avaient demandés. Nous allâmes droit vers le Nord. Quelle triste contrée ! On pouvait lui ;ipi>liquer les paroles des livres de Job : « Ubi iinihra inortis cl niillus ordo, sed sempitcrnus horror inhabitat ! Sombre et morne région où l'ombre de la mort, le désordre et une horreur éternelle habitent >. Cependant, comme dans un désert, on rencontre de charmantes oasis ; dans ces steppes glacées, les Indiens savent trouver quelques endroits plus favorisés, où ils séjournent i)lus longtemps quand ils ont de quoi vivre. Tel était l'endroit où demeuraient les malades. Dieu merci, leur état n'avait rien de très grave. In homme de vingt-cinq à trente ans et une femme un peu plus Agée avaient souffert du froid et d'une fatigue excessive, d'où un malaise, ou plutôt une fièvre, qui leur ôtait l'appétit. Or, quand un Indien ne mange plus, il se croit presque mort. Je les confessai, les réconfortai, leur donnai quelques gouttes de pain killcr (tue-douleur), médecine qui leur inspire une grande confiance et je revins à la Mission le 5 mars.

Pendant mon absence, le courrier était arrivé au Fond-du- I^c ; le Père de Chamljeuil me remit un pacpiet de lettres à mon adresse. Nous n'avions reçu aucune nouvelle depuis l'arrivée de Mgr Clut à l;t Mission de la .Nativité, aussi je m'empressai de lire mes lettres. La première (jui me tomba sous la main venait de Mgr 'l'aché, (juelle émotion me saisit

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en la lisant ! Elle m'annonçait que Mgr Faraud, notre bienaimé Vicaire apostolique, avait rendu son âme à Dieu, le 26 septembre 1890... et que le Pape m'avait nommé pour le remplacer ! Mgr Taché ajoutait qu'il m'envoyait mes bulles d'Evêque d'Ibora et de Vicaire apostolique.

Je ne savais que penser... les bulles du Pape étaient là en effet... et, je le dis en toute sincérité, si j'avais pu les lui renvoyer, je l'aurais fait immédiatement. Mais une autre lettre de notre Supérieur Général m'ordonnait, au nom de la sainte obéissance, d'accepter le fardeau ; il fallait donc me soumettre.

D'autre part, je fus bien encouragé, Mgr Clut m'écrivait :

— J'étais l'auxiliaire de Mgr Faraud et, si vous voulez me recevoir comme tel, je ferai mon possible pour vous aider dans les Missions jusqu'à la fin.

Mgr Taché me témoignait aussi un dévouement tout paternel :

— Vous avez le choix de votre consécrateur, et je demande à l'être. Je vous ai fait prêtre, je veux vous faire évêque !

Comment refuser une si aimable invitation, et je me décidai à me rendre à Saint-Boniface. Les chers Frères Hémon et Charbonneau vinrent me chercher avec leurs traînes à chiens pour m'emmener à la Nativité. Nous fûmes obligés de coucher une nuit sur le lac, ne sachant de quel côté nous tourner pour aller à terre.

A la Mission de la Nativité, Mgr Clut m'exposa la grave situation dans laquelle nous mettaient les chefs des districts de l'Athabaska et du Mackenzie, à propos de nos transports. Au mépris des engagements passés, en 1889, entre Mgr Faraud et la Compagnie, ils avaient pris sur eux, sitôt la mort de mon vénéré prédécesseur, de doubler les tarifs. Evidemment, c'était dans le but de ruiner nos Missions ! Le seul moyen de les sauver, suivant l'avis des Pères, était d'entreprendre nous-

CHEZ LES MANGEURS DE CARIBOUS

iiu'iiu's ces transj)oits ; (jiicl(]iics-uns me suggéraient l'idée de nous procurer un petit bateau à vapeur.

Sur ces entrefaites, le « bourgeois » d'Atliabaska qui nous avait imposé ce nouveau tarif fut changé et remplacé par mon vieil ami le docteur Mac Kay. Aussitôt j'allai le trouver pour me }>laindre de la conduite de son devancier ; il voulut l)ien me promettre que, dans son district d'Atliabaska, il maintiendrait les anciennes conditions. .J'obtins la même promesse de M. Camsel, chef du Mackenzie. Restait la question des transports entre VVinnipeg et le fort Chipewyan, il n'y avait (pie le gou-

verneur

ENFANTS DE LA NATIVITi; SCIANT DU BOIS

de la Compagnie qui put modifier les règlements actuels. Le docteur Mac Kay me conseilla, puisque je devais passer à Winnij»eg, de m'adresser à lui directement.

Là-<lessus je partis pour Saint-Boniface, en remontant la rivière Athabaska juscpi'au Tawatinaw, lieu appelé désormais Athabaska-Landing. Les Fères Colignon et Husson, venus du i'etit Lac des Esclaves, m'attendaient pour me parler de leurs travaux et de leurs besoins.

Ces deux Pères avaient vaillamment combattu contre les ministres protestants. En l.S<S9, le Révérend Holmes était arrivé au Petit Lac des Esclaves, annonçant partout (ju'au

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bout de trois ans il ne resterait pas un catholique dans le pays. En vérité, il inspirait des craintes sérieuses : il était appuyé par le bourgeois du fort, soutenu par les largesses des sociétés bibliques d'Angleterre, rempli d'audace et d'un zèle digne d'une meilleure cause. Il s'établit à trois milles de distance de la Mission Saint-Bernard, dans un endroit très favorable à ses projets, car il se trouvait ainsi à proximité d'un groupe considérable de Métis et sur le passage d'un plus grand nombre encore qu'il espérait retenir et empêcher de se rendre à l'église catholique.

Au cri d'alarme poussé par le Père Desmarais, le Père Colignon, sur les ordres de Mgr Faraud, était accouru à Saint-Bernard. Avec une habileté de diplomate achevé, ce Père réussit à obtenir du « bourgeois » de la Compagnie un morceau de terre, un peu au-dessus de la Mission protestante ; il y bâtit, avec le secours du Père Husson, une résidence et une chapelle. Cette Mission, placée sous le vocable de Saint-Antoine, devint la sauvegarde de nos fidèles et fit échouer, en grande partie, les plans du ministre. Ces deux Pères s'étant ensuite rendus à la Rivière la Paix, construisirent une maison au fort Saint-John. Apprenant que le ministre Brick avait abandonné Dunvegan pour aller s'établir dans un autre endroit plus à portée des Métis et des Cris, ils le suivirent sur ce nouveau terrain et y fondèrent la Mission de Saint-Augustin.

Comme on le voit, ces deux Pères avaient déployé une activité extraordinaire, mais ces travaux avaient particulièrement affaibli le Père Colignon, qui depuis longtemps souffrait de graves malaises intérieurs. Désirant lui donner un peu de repos et lui faire plaisir, je l'invitai à mon sacre. En passant à Calgary, je consultai un docteur et, sur son conseil, j'envoyai le Père Colignon, pour une quinzaine de jours, aux sources thermales de Banf, récemment découvertes, dont on vantait les propriétés curatives. Il pouvait y passer une quin-

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