CHAPITRE XV

Le Pure Lacombe et le Canadien Pacifique. — Une expédition distinguée.

— Mgr Pascal. — Dans la boue du marais. — L'essieu cassé. — « Nous sommes catholiques ». — << Tu as une mère ! ». — « Cela ne fait rien !» — La conversion d'un chef polygame. — La Pointe la Paix. — L'Américain et les buffalos. — Personnel du Vicariat.

— Le premier bateau à vapeur. — Le Frère Lavoie. — «Non, Monseigneur, je n'abandonnerai pas mon navire ». — La baronne de Gargan. — Le R. P. Catulle. — Mgr Clut malade. — Les larmes des Indiens. — Le Père Lcfebvre à la recherche des Esquimaux, sur les bords de la Mer Glaciale.

Rien d'extraordinaire dans la traversée. Arrivés à Montréal, nous avons la chance de rencontrer le Père Lacombe, en train d'organiser une splendide excursion à travers les prairies de l'Ouest.

Ce cher Père s'était acquis, par ses éniinents services, une

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très grande bienveillance de la Compagnie du chemin de fer Canadien Pacifique (C. P. R. Canadien Pacific Railway). Quand cette ligne se construisait dans les prairies, la tribu indienne des Pieds-Noirs occupait de vastes terrains qu'il fallait traverser. Ces Pieds-Noirs, d'une humeur fière et belliqueuse, forcèrent les ouvriers à s'arrêter, sous peine de se voir massacrés. La Compagnie, aux abois, avait en perspective une guerre avec les Indiens. Un seul homme pouvait écarter ce danger et calmer les Pieds-Noirs : le Père Lacombe, leur dévoué missionnaire. La Compagnie eut recours à lui pour régler cette grave affaire. Il réussit si bien qu'on lui donna le titre de Président honoraire du Canadien Pacifique.

Profitant de cette bienveillance, le Père Lacombe avait obtenu de la Compagnie deux magnifiques wagons avec l'autorisation d'y installer ses invités, de les conduire jusqu'au delà des Montagnes Rocheuses, sur les côtes de l'Océan Pacifique et de les ramener gratuitement. Il m'offrit une place.

J'envoyai devant moi mes compagnons qui devaient m'attendre à Saint-Albert. J'eus ainsi l'honneur de voyager, moi pauvre évêque des Indiens du Pôle Nord, avec les personnages les plus distingués de la Confédération canadienne : Mgr Duhamel, archevêque d'Ottawa, NN. SS. les évêques des Trois-Rivières, d'Alexandria, de Pembroke, les représentants de S. E. le cardinal Taschereau, archevêque de Québec, de l'archevêque de Montréal, etc..

Le 19 mai, nous arrivons à Saint-Boniface. Mgr Taché se joint à nous pour venir à Prince-Albert, visiter Mgr Pascal, récemment nommé évêque de cette ville. Ce fut une vraie joie pour moi de le revoir. Hélas ! nous vivions naguère heureux ensemble, sur les bords du lac Athabaska, et nous voilà maintenant chargés l'un et l'autre d'un lourd fardeau. Qui m'eût dit qu'en 1890, lorsque je confiai au Père Pascal le pénible soin d'accompagner un pauvre Frère malade, je l'envoyai vers le poste que la divine Providence lui desti-

Mgh Albert PASCAL, o. m. i.

l'HKMIKIl î;VÉgLE DE PRINCE-ALBERT

M^T Pascal na{|iiit à Saint-<^îcnest-de-Bcauzoii (Ardèchc). le 3 août 18j,S ; — simple tonsuré. (|uitta le (,'rand sctniiiairc de Viviers, en 1870, pour suivre Mrf Clul au Canada ; — fit son oblation à Lachine le 27 septembre 187.3 ; — fut ordonné prOtrc. à Montréal, par M^T Fahre, le 1" novembre 1876 ; — fut nommé vicaire apostolique de la Saskalchewan le 4 juin 1891, et le 29 juin sacré h N'ivicrs par Mfjr Monnet ; — devint ensuite évéque de Prince-Albert en 1907. Il mourut en France le 12 juillet 1920.

Ki années d'apostolat dans les missions de IWtbabaska-MacUenzie, .ilors les plus pénibles du monde; 29 années d'épisiopal dans un diocèse où tout était à créer, telle est la carrière de ce vaillant évoque.

nnTOlR AU I.AC ATHABASKA

nait. Il arrivait à Saint-Boniface, juste à temps pour assister Mgr Faraud dans sa dernière maladie. Mj^r Taehé admire son zèle, son dévouement, ainsi <|ue ses belles qualités d'esprit et de cœur. Ayant quelques diflieullés à propos du nouveau Vicariat apostoliipie de la Saskatchewan rt du sujet à choisir pour en être le chef, il n'hésite pas à proposer le i»ère Pascal. C'est ainsi qu'il lut nommé évècpie de Prince- Albert.

Le nouvel élu, en prenant possession de sa jeune ville, ne trouva (pi'une pauvre maison, à peu près seud)lal)le à celles de nos Missions du Mackenzie. et une petite chapelle qu'on pouvait comparer à l'étable de Bethléem. De suite, il résolut de construire une église plus convenable et il demanda à Mgr Taché de bénir la première i)ierre.

Nous assistâmes à cette cérémonie (pii fui très belle ; on n'avait jamais rien \u de ])areil à Prince- Albert. L'église construite,

un i)alais épiscopal s'éleva bientôt, les fidèles se multiplièrent flans les i)rairies de la Saskatchewan, et le Vicariat apostolique ne tarda pas à devenir un diocèse florissant.

.Notre caravane se rendit ensuite à Calgary. puis à Edmonton. et, de là, des voitures nous conduisirent à Saint-Albert, chez Mgr (irandin. .l'avais retrouvé mes jeunes recrues et je dis adieu à mes illustres comj)agnons de voyage pour me rendre à Athabaska-Landing. .l'y trouvai le Père Husson qui avait construit un hangar pour les bagages de nos Missions, et Louison Fosseneuve qui se chargeait de les descendre au fort >hic-.Murray. I*armi ces bagages se tiouvait une chau-

PREMli.HE CATHÉDRALE DE SAINT-ALBERT

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dière à vapeur et les pièces d'une scierie mécanique. N'ayant personne pour mettre ces machines en mouvement, Mgr Pascal m'avait prêté le Frère Lavoie, canadien de Longueil, homme très habile dans toutes sortes de travaux. Il s'embarqua dans le scow que Louison avait fait exprès. J'envoyai en même temps le Père Breynat et le Frère Courtelle à la Nativité, et le Père Gouy avec le Frère Michel au Mackenzie.

Le Père Husson, le Frère Mathys et moi, nous prîmes le chemin du Petit Lac des Esclaves, où nous arrivâmes six jours après. Le Père Desmarais dirigeait la Mission Saint- Bernard ; le Père Falher la Mission Saint-Antoine. Tous les deux travaillaient avec zèle à défendre nos Indiens et nos Métis, contre les attaques du Révérend Holmes qui déployait, lui aussi, une énergie peu commune. Il avait ouvert une école où il élevait des enfants, garçons et filles, avec l'aide d'une institutrice anglaise. De son côté, le Père Desmarais faisait la classe ; le Frère Ryan, que je ne connaissais pas et qi-.i venait de la Colombie Britannique, l'assistait dans cette œu\Te, tandis que le Frère Hehan s'occupait des travaux matériels. Malgré sa bonne volonté, le Père ne pouvait lutter à armes égales contre le ministre, parce qu'il ne pouvait prendre les enfants chez lui, surtout les petites filles, et les garder comme pensionnaires. Il n'eut pas besoin de parler longtemps pour me convaincre qu'il fallait des Sœurs, comme à la Nativité et à la Providence, mais la réalisation de ses vues paraissait bien difficile. Je lui promis cependant de m'en occuper.

De Saint-Bernard, toujours en compagnie du Père Husson et du Frère Mathys, je partis pour la Rivière la Paix. La route était très mauvaise : raboteuse, défoncée, traversant maintes rivières, maintes fondrières. Les bagages furent placés sur une charrette traînée par un bœuf, et on me donna un petit cheval que je montai. Je sauvegardai ainsi ma dignité, tandis

que le Père et le Frère pataugeaient, à qui mieux mieux, dans les bourbiers de la route.

A peine avions-nous franchi le premier mille, que notre charrette, enfoncée dans un premier bourbier, s'y disloque et tombe sur le chemin. Le F'rère retourne à la Mission en quête d'un meilleur véhicule et nous continuons notre nuiiche escortés par une demi-douzaine de cavaliers, toute l'aristocratie du lieu, qui voulait ainsi honorer leur nouvel évéque. Ils nous firent la condi ite jusqu'à la station de la rivière au Cœur, où nous avions une jolie chapelle.

Vous conterai-je toutes les misères que nous eûmes au cours de ce voyage ? Pour ma part, je m'en tirai encore assez bien, grâce à mon cheval, mais la pauvre charrette renvoyée d'une ornière dans l'autre, craquait à chaque secousse, tantôt grinçant sur un sol rocailleux, tantôt se heurtant contre des souches, ou contre les nombreux chicots qui obstruent la voie dans les endroits boisés ! Un jour, j'eus cependant une mésaventure : mon bidet s'était largement repu dans les hautes herbes de la prairie et quand je le sanglai le matin, il avait un ventre parfaitement arrondi. Bon, me dis-je, il pourra fournir une longue carrière. Je l'enfourchai et pris les devants après avoir reçu avis du Père Husson de m'arréter dans une clairière qu'il me décrivit de son mieux. Je partis, promettant d'être fidèle au rendez-vous, parfois marchant au pas, parfois trottinant dans les bons endroits, me livrant tantôt à de sérieuses réflexions, tantôt distrait par les accidents de la route, si bien que je dépassai le lieux fixé pour la halte.

Je continuai de marcher plusieurs heures, quand enfin, je reiiiar(iuai un changement notable dans la nature du terrain. Je me croyais sur le point d'arriver ; plus qu'un vilain marécage à traverser et j'allais me reposer à l'aise. Je dirige donc ma monture vers ce marais, la malheureuse bête y entre, s'y enfonce, s'en retire, replonge plus avant, fait des

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efforts inouïs et des bonds désordonnés pour s'arracher de cette fondrière. Mais le temps n'était plus où elle avait le ventre si plein, la sangle s'était relâchée, sans que je m'en doute ; quand au milieu de ces secousses répétées pour se tirer du bourbier, la selle s'ébranle, tourne, et me voilà désarçonné, le dos dans la vase ! Je me relève un peu abasourdi de cette chute imprévue sur un sol sans doute assez moelleux, mais peu propre. Je me console de cette aventure en trouvant mon cheval immobile et presque aussi penaud que moi ! Je lui sus bon gré de me faire une mine aussi sympathique ; le prenant par la bride, je me chargeai de la selle et sortis enfin, non sans quelques éclaboussures, de ce malencontreux marais.

Après avoir marché un moment, j'ouvre les yeux et vois à quelques pas un chasseur du Petit Lac des Esclaves, qui se dit heureux; de me rencontrer.

— Je ne t'ai point vu, ajouta-t-il en cris, quand tu as passé à la Mission : j'étais dans la forêt avec ma femme et mes enfants, à la poursuite de quelque gibier. Je n'ai pas eu grande chance, les orignaux ont pris la fuite, les ours sont peu nombreux. Pourrais-tu me donner quelque chose ?

— Hélas, lui répondis-je, je n'ai rien du tout ici ; ma charrette est en arrière, j'ai dépassé sans m'en apercevoir le lieu fixé pour la halte de midi, et moi-même je me sens tiraillé intérieurement par la faim.

C'était deux heures, et depuis quatre heures du matin je n'avais pris qu'une maigre bouchée. Le brave homme eut pitié de moi, il appela sa femme et ses enfants, qui vinrent avec leurs chevaux chargés de tout leur mobilier, et en outre de quelques morceaux de viande d'orignal. On me prépare à la hâte un dîner succulent (des côtelettes d'un petit orignal !) je lui fais honneur, sans fourchette, mais avec un appétit des mieux conditionnés.

Quand la charrette arriva, je leur donnai un peu de thé et de sucre, ce qui leur causa un grand plaisir.

RETOUR AU LAC ATHABASie\

Nous n'étions pas au bout de nos malheurs. Nous continuions notre route quand le Père Husson accourt en me

criant :

Monseigneur, arrètcz-vous, s'il vous plaît, l'essieu de la

charrette est cassé !

Je fais volte-face, reviens à la charrette. Mais que faire ? L'essieu, en bois de chêne pourtant, est bien cassé et nous