RIVIÈRE ATHABASKA, PORTAGE DE LA CASCADE

verdoyantes, puis elle bondissait de cascade en cascade et se couronnait d'écume comme les flots d'une mer en turie ; ailleurs, une île s'élevait gracieuse au milieu d'un lac, avec une ceinture de saules, au-dessus desquels apparaissaient les trembles au feuillage vert tendre, les bouleaux aux branches flexibles, les grandes épinettes à la sombre verdure. Plus loin, d'autres îles n'offraient à la vur (priin amas de rochers stériles et dénudés. Parfois l'horizon s'élargissait en immenses pay-

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sages, bordés par des collines ou des montagnes étagées dans une perspective lointaine. Le Père Petitot, artiste dans l'àme, admirait sans rien dire, traçait un croquis, prenait des notes, traduisait ensuite ses impressions dans des pages justement admirées. Cependant, ces jolis tableaux avaient leurs ombres. Le ciel ne tut pas toujours serein. Nous eûmes plus d'un orage à essuyer. Et comment oublier les nuées de maringouins dont les bourdonnements et les piqûres mêlaient trop souvent une peine cuisante à nos plaisirs du jour et troublaient le repos de la nuit !

La cuisine, non plus, ne satisfaisait guère le goût. Prenez une semelle de soulier entre les dents, essayez de la triturer : vous aurez une idée assez exacte de l'agrément que nous eûmes d'abord à manger la viande sèche. Nos mâchoires se fatiguaient en vain à la mastiquer ; pourtant, à la longue, petit à petit, nous réussîmes à nous en nourrir. Quant au pimikan, c'était autre chose, ce mets n'est pas coriace comme l'autre viande sèche. Le pimikan, réduit en miettes et mélangé avec la graisse de butîalo, se laisse broyer assez facilement, mais quelle odeur de suif ! Quelle répugnance pour en avaler une simple bouchée ! Après maints elTorts et la rétlexion que nous ne pourrions être de vrais missionnaires sans nous faire à cette nourriture, en réalité saine et substantielle, nous vînmes à bout de l'ingurgiter sans que le cœur se soulevât. Notre cuisinier nous y aida, car le pimikan ne se mange pas seulement tel quel, il se laisse traiter de deux autres façons appelées le réchaud et le rababou. Le réchaud se comprend de suite. Mettez le pimikan dans une poêle, posez-la sur le feu, et quand la graisse fondra, remuez en y versant un peu de farine et de sel, et servez chaud ; voilà la recette. Pour le rababou, je ne sais d'où vient ce nom baroque, mais les Métis étaient friands de la chose. Ils faisaient bouillir dans une chaudière du pimikan avec de l'eau. Quand l'ébullition commençait, ils jetaient petit à petit de la farine, en brassant jusqu'à ce que le mélange fût cuit à point.

DEPART POIH I.A lUVlEHK-HOLGE

Nous eûmes le plaisir do nous rassasier de ces tricots et nous nous en trouvâmes tort bien. Il va sans dire que le jambon et les biscuits servirent d'entremets jusqu'à épuisement complet, non sans exciter la convoitise de notre équi- ]>age. Dans ce temps-là, les Métis de la Rivière-Rouge vivaient à la mode indienne, c'est-à-<lire de la chasse et de la pêche,

FAMILLE DE SIOIX DEVANT LEIR TENTE

et ne mangeaient prescpie jamais de pain. On ne cultivait guère (jue les patates et d'autres légumes.

Nous avions un autel ])ortatit'. Quoicpie la marche dût continuer le dimanche, le guide en chef de la llottillc. un excellent Métis, appelé Lespérance, s'arrêtait dans la matinée à quehpie endroit tavorable. Nous nous hâtions de tout jiréparcr pour le saint sacrilicc, et, au son de la clochette, nos cath()li(jues venaient se grouj>er autour de nous. In ministre

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anglican, le Rév. Mac Donald, se trouvait dans la caravane, se rendant, lui aussi, au Mackenzie. Tandis que nous disions la Messe, il taisait son service pour les protestants, quelques Ecossais et Métis anglais. Le soir, nous réunissions nos gens pour chanter un cantique et réciter le cliapelet. On aurait pu souhaiter que le dimanche fût mieux observé, surtout si l'on considère que des hommes, soumis à des corvées si fatigantes, devaient avoir besoin de repos. On nous fit observer que dans le cours d'un si long voyage, il y avait des jours d'arrêt forcé quand un gros vent contraire soufflait ou que des pluies prolongées obligeaient de suspendre la marche. Nos rameurs se jetaient alors entre les bras de Morphée ; si, sur un lac ou une rivière au cours paisible, ils sentaient une bonne brise, ils se hâtaient, avec entrain, de dresser le mât, de hisser la voile, puis abandonnant la barque aux soins du pilote et d'un de leurs compagnons, ils s'enveloppaient dans une couverture et s'envolaient au pays des rêves.

A la rivière Churchill, nous rencontrâmes le Père Végreville, venu du lac Caribou. Il monta dans notre barge et nous arrivâmes quelques jours plus tard à l'Ile à la Crosse. Là, nous eûmes le bonheur de saluer le Père Faraud, le Père Moulin, le Frère Dubé et les Sœurs Grises que Mgr Grandin avait amenées. Notre visite ne dura que peu de temps, et nous repartîmes pour le Portage la Loche, où nous arrivâmes le 25 juillet. Ce portage a 12 milles de long. Pensez quelle corvée nos hommes eurent à faire. Ils durent, en effet, transporter sur leurs épaules les marchandises dont les barges étaient chargées.

De l'autre côté du portage, les gens du Mackenzie étaient arrivés avec les ballots de pelleteries ramassées pendant l'hiver. L'échange prit plusieurs jours, nos Métis repartirent avec la riche cargaison des fourrures du Nord, et allèrent les déposer à York-Factory, sur les bords de la baie d'Hudson, d'où un navire à voile de la Compagnie devait les transporter en Angleterre. Les gens du Mackenzie chargèrent leurs mar-

DÉPAIU POia LA HIVIÈRK-ROUGE 27

chandises ; descfiulaiit avcr lux la rivière hlau-(>lairc. nous arrivâmes dans la belle rivière Atliabaska et le 2 août, de bon matin, au fort Chipewyan, terme de mon voyage.

Les barges devaient s'arrêter (juekiues heures. Le Père Fetitol s'en vint avec moi à la Mission de la Nativité, à un mille environ du fort. Nous entrâmes d'abord à l'église pour y faire une prière et nous préparer à dire la messe, avant d'aller saluer le Père Clut. Quelle fut notre surprise en voy^uit Mgr (irandin à l'autel ! Le Père Clut nous lit signe tl'avancer, nous donna un surplis, nous plaça aux côtés de Monseigneur. Ce saint Evèque, si attentif et recueilli, subit là une fameuse distraction, je vous assure. Une vive émotion s'empara de lui, des larmes jaillirent de ses yeux et il eut à faire un violent elTort pour se contenir. La messe achevée, nous l'accompagnâmes à la sacristie, reçûmes sa bénédiction et ses embrassements paternels, mais il fallut couper court à ces épanchements. Monseigneur devait s'en retourner avec les barges qui nous avaient amenés au lac Athabaska. Après nos messes, nous prîmes ensemble un modeste déjeuner de poisson et de pommes de terre, car le Père Clut n'avait j)as de pain à nous offrir, et nous escortâmes Monseigneur et le Père Petitot. Les rameurs poussèrent au large, et le Père Clut me ramena à la Mission.

Avant d'y rentrer, jetons un coup d'œil rapide sur le lac Athabaska. Belle nappe d'eau de l'Est à l'Ouest, sur une longueur d'environ 200 milles, sa largeur est beaucoup moindre, 15 à 20 milles en moyenne, près de 50 en certains endroits. Le côté Nord est une chaîne ininterrompue de rochers couroimés de maigres sapins. Au Sud, au contraire, des terres plus ou moins marécageuses et des dunes de sable où croissent de nombreux cyprès. Aux deux extrémités, le lac est j)arsemé d'une foule d'îles aux aspects variés, gracieux, pittoresques. On y trouve une grande abondance de poissons : la carpe, le doré, le brochet, la truite et surtout le poisson blai\» . Au delà des rochers (jui le bordent au Nord s'étendent les

steppes immenses couverts de mousse ; c'est la patrie des rennes et des bœufs musqués. Dans les terres et les sables du Sud demeurent des castors, des orignaux, des ours et autres animaux. Les lièvres foisonnent, ainsi que les rats musqués, à certaines époques. On y trouve aussi des renards blancs, noirs, rouges ou croisés, des martes, des lynx, etc., etc..