LES MONTAGNAIS

Mission de la Nativitc. — M'^r I-'aïaud, charpentier-bâtisseur. — Le I». Clnt. — La scie et la pioche. — Les Montagnais : leur lan},'ue, leurs mœurs. — On veut tuer le P. Clut. — Les hluets et l'ours. — Nourriture et boisson. — L'existeuj.-e de Dieu. — - Les rennes sont arrivés ".

Mf^r 'raclié, alors simple missionnaire à IMle à la Crosse, visita \r premier le lac .Vthabaska, m 1.S47. 11 trouva les Montagnais bien disposés, Waplisa bon nombre d'enfants et s'en retourna plein d'espoir. 11 revint <ii ISl.S. vers la lin de septembre, et resta jiis.jn'aii commencement de

l'année suivante. Le « bourgeois > du fort, le chef du poste de traite, lui avait donné l'hospitalité. Les Indiens se maintenaient dans leurs bonnes dispositions et Mgr Provencher approuva le projet d'un établissement.

Le Père Faraud fut chargé de l'exécuter. Arrivé en septembre 1849, il reçut également l'hospitalité au fort, ou poste de la Compagnie, en attendant. Ayant examiné le terrain, il choisit l'emplacement actuel de la mission. Doué d'une force musculaire peu commune et d'une grande habileté à manier la hache et le rabot, il se construisit avec les arbres d'une forêt voisine une habitation modeste, couverte d'écorces d'épinettes, et s'y installa joyeusement. 11 voulut bâtir une église, ce qui lui prit plus de temps, car il voulait la faire belle. 11 avait besoin de beaucoup de planches qu'il fallait scier à la main, et de beaucoup de clous, lesquels passant par le chemin du Portage la Loche, n'arrivaient que lentement et à petite quantité. Pour l'aider dans ce travail, il avait engagé un bon Métis ; et, par une faveur admirable de la divine Providence, un bon frère Oblat, le frère Alexis Reynard, était venu à son secours. Il en avait grand besoin.

A la construction de l'église matérielle, se joignait celle de l'église spirituelle, c'est-à-dire l'instruction des Montagnais et des Cris du lac Athabaska. Ce n'était pas chose facile. Il fallait apprendre la langue, apparemment la plus barbare qu'on puisse imaginer ; et cela sans livres, ni grammaire, ni dictionnaire. Il avait copié les notes que le Père Taché et M. Lallèche avaient ramassées à l'Ile à la Crosse. Matériaux informes dont il tira le meilleur parti. Avec l'aide d'un Métis interprète du fort, il réussit à se donner une idée juste des conjugaisons et des règles du discours, mystères jusqu'alors impénétrables.

Le P. Faraud ne se bornait pas aux études et aux travaux du lac Athabaska. Animé d'un zèle ardent, il entreprenait de longues courses apostoliques au Grand Lac des Esclaves et dans la rivière la Paix. Ces fatigues et des inlirmités ébran-

lèrcnt sa forte constitution ; Mgr Taché l'avait rappelé à l'Ile à la Crosse où nous l'avions salué en passant. Il eut successivement pour compagnons le Père Grollier, le Père Grandin, le Père Clut.

Lorsque j'arrivais à la Mission de la Nativité, je trouvai le Père Clut qui la dirigeait. 11 avait avec lui rexcellent frère Alexis Reynard. l'ne vieille Montagnaise, fervente néophyte, autorisée par le Père Faraud à demeurer près de l'église, à la charge de la mission, rendait en retour (pielques services, lavant le linge, raccommodant les mocassins et les racjuettes, préparant le poisson, et autres menues besognes. Vn Métis et un Indien, engagés comme pécheurs, procuraient au.\. missionnaires la nourriture quotidienne, ainsi qu'aux chiens dont on ne peut se passer dans le Nord. A l'occasion, ces engagés allaient assez loin dans la forêt chercher quelques morceaux de viande d'orignal ou de caribou que des chasseurs vendaient au Père.

La maison construite par le Père Faraud, M) pieds de long sur 20 de large, n'avait que le rez-de-chaussée. La plus grande jtartie servait de salle i)ubli(jue, sur laquelle s'ouvraient deux jK'tites chambres de 10 pieds carrés : Tune était occupée par le Père Clut, l'autre devint ma cellule. On passait par là pour aller au réfectoire (10 pieds carrés) communiquant avec une cuisine d'égale dimension qui servait de résidence au frère. A l'autre bout de la grande salle, une porte donnait entrée dans une petite sacristie unissant la maison à l'église.

Cette dernière, vraiment grande et belle comme le Père Faraud l'avait voulue, faisait l'admiration de tous. Blancs, Métis et Indiens, Plusieurs fenêtres ogivales de chaque côté de la nef, une voûte arrondie, une inagnifi((ue balustrade d'élégantes colonnettes découpées au tour, un chour de forme hexagonale avec deux fenêtres ogivales, un grand maître autel au tond, deux j)etits autels latéraux surmontés des statues de la Sainte Vierge et de saint .Joseph : tout plaisait aux yeux et à l'esprit. Le toit élancé était couvert de bardeaux

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lails à. la main : au-dessus de la grande porte s'élevait un joli clocher dans lequel se balançait une cloche pesant plus de 100 livres. Le Père Faraud se plaisait à raconter comment les Indiens avaient fui d'épouvante, la première fois qu'il avait sonné à toute volée. Ils s'y accoutumèrent bientôt. Au lieu de fuir, ils se hâtent d'accourir à l'église.

.l'étais heureux de me trouver dans une mission si bien organisée. Bâtie au "bord du lac, sur une base de granit aux ondulations un peu irrégulières, elle était entourée à l'arrière, à quelques centaines de mètres, par de hautes collines rocheuses, au pied desquelles se trouvaient un marais aux eaux stagnantes et de belles épinettes. Le Père Faraud pensait que ces beaux afbres lui serviraient à bâtir sa maison ; ensuite qu'en creusant un canal vers une petite baie assez rapprochée, on pourrait dessécher le marais, et obtenir ainsi une étendue considérable de terrain propre à la culture. Il bâtit la maison, creusa le canal, et eut la joie de posséder un beau jardin où pommes de terre et autres légumes croissent à merveille ; la gelée y cause parfois de grands dégâts. Tel quel, ce jardin est une vraie bénédiction pour la Nativité, et il n'y en a pas de semblable sur le bord du lac Athabaska.

Le fort Chipevvyan est situé sur un promontoire de granit, à un mille environ à l'Est de la Mission de la Nativité. Il se compose de grandes maisons en bois servant d'entrepôts de marchandises et de pelleteries, de magasins et de salles de vente. Un peu en arrière, sur un point culminant! s'élève la demeure du « bourgeois » ou chef de poste. Sans prétention à l'élégance, elle est vaste et confortable. A côté, une maisonnette où les commis ont leurs bureaux. Le tout est entouré d'une palissade carrée, faite en pieux et flanquée de bastions aux quatre coins. Il fut un temps où la prudence suggérait de se mettre à l'abri d'un coup de main. Aujourd'hui toute crainte a disparu ; les portes du fort sont ouvertes à tout venant. En dehors de l'enceinte, sur un terrain en pente,

NOVICIAT l)i: MISSIONNAIUKS

s'échelonnent les maisons des engagés, assez nombreux. La plupart sont des Métis liançais, et cela me réjouit d'entendre le doux parler de France dans un pays si éloigné. Il en est de même juscju'au tond du Mackenzie. C'est que les Canadiens français lurent les premiers explorateurs de ces contrées. Ils ne sont pas reconnus olliciellement comme tels, mais, sans