LE TRAITÉ DU GOUVERNEMENT CANADIEN AVEC LES INDIENS DE L'ATHABASKA

Situation nouvelle. — Projet de convention. — Le Père Lacombe membre de la Commission du traite. — Le Président m'invite au voyage. — Les commissaires. — Inexplicable retard. — .Mineurs «lésabusés. — Les gendarmes à cheval attelés à la barge. — Jubilé du Père Lacombe. — La première réunion générale. — La question des écoles. — u Père, c'est toi que nous choisissons pour notre maître ! » — La signature du traité. — La (Commission visite l'école des Sd'urs'. — Bénédiction d'une église chez les Castors. — Un cas de conscience.

Lo i)ays de l'Athahasku fait i)arlie du Canada et appartient à r.An^leterre. Jusfju'à ces derniers jours, ni l'Angleterre ni le (Canada ne s'en étaient oeciij)és, sinon \n)uv en tirer des fourrures, objet (Viin eoninierce liieralif. On no nous avait même

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pas accordé un bureau de poste dans toute l'étendue de ce vaste lerriloirc.

La nouvelle de la découverte des riches mines d'or de Klondyke changea complètement la situation. De toutes parts des multitudes d'étrangers étaient arrivées; des compagnies se formaient, réunissaient des capitaux, envoyaient des explorateurs, des ingénieurs, des experts, des mineurs. On parlait du projet de pousser le chemin de fer d'Edmonton vers la rivière Nelson ou des Liards et de là vers le Yukon. Tout cela obligeait le gouvernement à établir un système quelconque d'administration. C'est pourquoi il s'était décidé à traiter avec les Indiens du Nord, comme il avait fait avec ceux des prairies.

Mais il s'agissait d'amener les tribus, jusqu'alors indépendantes, à reconnaître l'autorité du gouvernement, à lui abandonner leurs droits en retour d'une certaine somme d'argent et d'autres avantages. Les Métis devaient aussi recevoir ce qu'on appelle des scrips, c'est-à-dire un titre légal de propriétaires sur des terrains considérables.

Le gouvernement d'Ottawa n'était pas sans inquiétude : des nouvelles alarmantes, publiées par les journaux, représentaient nos Indiens comme indisposés, mécontents, hostiles même. La grande majorité des Indiens étant catholiques, le gouvernement pensa que l'influence des missionnaires serait fort utile et fit appel au Père Lacombe, si universellement connu et estimé. Avec l'assentiment de son évéque, le Père accepta de faire partie de la Commission nommée pour le traité, à titre de conseiller (Counselor).

Depuis longtemps, j'étais préoccupé de la tournure que les choses pouvaient prendre, de l'avenir plus ou moins favorable qui serait fait à nos Missions par l'ingérence du gouvernement dans une foule de questions que nous étions accoutumés à résoudre seuls. La nomination du Père Lacombe me remplit de joie. J'y voyais un gage des dispositions bienveillantes du pouvoir vis-à-vis de la religion. De plus le chef de la Commis-

LR THAITK I)L' GOUVERXEMKNT CANADIEN

sion me permit d'assister :iu\ (iélibératioiis et aux discussions préliminaires du traité jjartout où je le jjourrai.

Je partis avec les Pères Husson et Calais, deux Sœurs de la Providence, pour Athabaska-Landing, où le ])ersonnel de la Commission ne tarda pas à nous rejoindre. Le bateau de Saint- Bernard devait venir |)ren(ire nos missionnaires; des gens du Petit Lac des Esclaves étaient attendus pour haler les trois l>arges du gouvernement. Nous espérions voyager tous ensem-

EN IIAHC.K SI l( I.V lUVlKHE .\THABASKA

ble; à mon grand regret nous fûmes obligés de nous séparer, comme nous le \errons tout à riu'urc.

Avant d'aller plus loin, il est bon de faire connaître les personnages chargés de traiter avec nos Indiens et nos Métis. Deux Commissions distinctes :

La première comprenait NL David Laird, premier lieutenant gouverneur du Nord-Ouest, actuellement surintendant des affaires indiennes, vieillard respectable, d'une taille gigantesque, aux manières graves et dignes, d'une noble simplicité, sans prétention, presque impassible, supportant le froid, le chaud, la pluie, les vents, avec une égalité d'humeur surprenante, dont un philosophe stoïque eut pu être jaloux, bon chrétien, membre,

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je crois, de l'Eglise anglicane. Plein de prévenance envers moi, il n'a jamais manqué de m'inviter à dire le Benedicite et les grâces à chaque repas. Après lui venait M. Ross, ministre des travaux publics des territoires de Nord-Ouest, homme d'humeur joviale et très obligeant ; puis M. Mac Kenna, secrétaire du ministre de l'intérieur à Ottawa, Irlandais d'origine qui, à la verve spirituelle de ses compatriotes, joint un attachement inébranlable à la foi catholique ; enfin le Père Lacombe. Deux secrétaires, un trésorier, un docteur étaient attachés à cette première Commission, ainsi que plusieurs hommes de service, cuisiniers, etc.

La seconde Commission, chargée des scrips des Métis, se composait du major Walsh, de M. Coté, Canadien-français, de deux secrétaires.

Une troupe de la police montée, douze hommes sous la conduite d'un officier, formait une escorte d'honneur. M. Round, de la Compagnie de la Baie d'Hudson, était l'organisateur des transports de cette nombreuse caravane, de ses provisions, de ses bagages.

Le rendez-vous était fixé le 8 juin, au Petit Lac des Esclaves. Ce mois commence, nous devrions déjà être partis. Pourquoi ce retard ? Les gens que nous attendons ne viennent pas. Nous avons beau braquer des lunettes, examiner la rivière, nous ne voyons rien descendre.

— La glace ne doit pas être brisée sur le Petit Lac des Esclaves, disent les uns.

D'autres se perdent en folles suppositions... Toujours est-il que nous sommes encore au Landing. Le samedi 3 juin, le gouverneur veut absolument partir.

— Nous avons trop peu d'hommes pour haler, lui dit-on.

— Eh bien, nous irons plus lentement, mais nous marcherons, ainsi nous rencontrerons plus tôt les gens du Petit Lac des Esclaves.