LE TRAITÉ DU GOUVERNKMENT CANADIEN 3<J

gréments, les tempêtes que nous avons eu à subir, j'en aurais trop long à écrire. Aussi j'arrive tout de suite au tenue de notre voyage.

Le 19 juin, après-midi, nous débarquons au Petit Lac des Esclaves. Les gens nous attendaient impatiemment depuis le 8, ils n'avaient aucun des sentiments hostiles qu'on leur supposait. Pourcpioi donc n'étaient-ils pas venus nous chercher au Landing ? Le « bourgeois » de la Compagnie, n'ayant pas reçu les ordres par la filière administrative, n'avait pas fait d'eflorts sérieux pour organiser l'écjuipage attendu en vain. Quant au bateau de la Mission, les gens, craignant que le traité ne se Ht durant leur absence, n'avaient pas voulu partir avant que les allaires ne fussent terminées.

Nous saluons Mgr Clut, les Pères Falher et Dupé, les Frères et les Sœurs, et nous nous félicitons de nous trouver tous ensemble.

Le 20, première séance générale. Une immense tente est dressée au milieu d'une vaste plaine, la troupe, revêtue de son costume de parade, a repris son air martial. Au signal donné par le clairon, elle se rend aux abords de la tente, présente .les armes aux commissaires qui prennent leurs places. Je me tiens à côté du Père Lacombe et du Père Falher ; en face se trouvent trois ministres protestants de l'église anglicane. Les Indiens se font attendre. On leur dépêche un messager... Ils arrivent enfin. L'herbe de la prairie leur sert de siège. Toute la population métisse et blanche les entoure.

Le gouverneur se lève, décline ses titres, présente ses lettres patentes revêtues du sceau royal, preuve authentique de ses pouvoirs. II expose ensuite les intentions du gouvernement, l'étendue du territoire (ju'il veut annexer au Canada, les obligations (pril s'impose. Les Indiens sont libres de pêcher, de chasser comme par le passé; mais s'ils veulent s'établir sur des terres, cultiver le sol ou élever des troupeaux, on leur garantit une étendue assez considérable de terrain; on leur

SOIX.\NTE ANS D'APOSTOLAT

fouiniia inèiue des inslrumenls d'agriculture, des semences, des bestiaux, etc. Chaque année, ils recevront une pension de 5 dollars (25 francs) par tète. Les chefs en auront 25 et les conseillers 15. Cette année, la somme sera doublée à titre de glorieux avènement. Des écoles seront établies pour l'instruction des enfants. Les Indiens ne sont pas forcés d'accepter le traité; qu'ils délibèrent sur les propositions du gouvernement;

UN JOUR DE TRAITE AU FOND DU LAC LES MANGEURS DE CARIBOUS VIENNENT CHERCHER LEUR PENSION

qu'ils choisissent un chef, des conseillers chargés de parler au nom de tous. Ces paroles dites et fort bien interprétées par un Métis anglais, ex-commis de la Compagnie, le gouverneur lève la séance en indiquant l'heure de la seconde réunion.

La promesse d'écoles pour les enfants indiens me préoccupait naturellement plus que tout. Quels maîtres en seraient chargés ? Quelle instruction donneraient-ils ?

A la deuxième séance, les Indiens reviennent avec chef et conseillers. Maintes explications furent demandées et données

LE TR.\1TÉ DU GOUVERNKMKNT CANADIKN

sur divers puiuls «lu Irailr. On voyait Icni \ncn ([lie ces i»auvres "ens se tenaient sur la réserve, eraignant de ne pas assez sauvegarder leur liherlé. de s'engaj^er dans des liens <|u'ils ne pourraient plus briser. Quekiues-uns émettaient des prétentions exorbitantes, lis auraient volontiers stii)ulé (|ue le gouvernement serait désormais ehari^é de les lo^er, de les vêtir, de les nourrir, de les payi r par-dessus le marché. Le président répondait avec prudence, se gardant bien de promettre plus (ju'il lU' pouvait accorder.

On arrive à la (piestion des écoles, le président déclare de nouveau, tVunv manière générale, (jue des écoles seront cons- Iruiti's et des maîtres envoyés. In des conseillers, frère du chef, se lève et prend la parole.

— Nous aussi, nous désirons que nos enfants soient instruits, encore faut-il savoir quel genre d'instituteurs le gouvernement veut nous donner. Prétend-il nous imposer ceux (|ui lui plaisent, ou bien voudra-l-il tenir compte de nos sentiments ?

Prêtres catholicpu-s et ministres protestants dressent l'oreille. M. Laird, au nom du gouvernement, se lève, il a compris la portée de l'interpellation et déclare solennellement que la liberté de conscience sera respectée.

— Je vois ici, dit-il, des missionnaires représentant des églises difTérentes. Kh biiii, je suis autorisé à vous dire que le gouvernement vous donnera di's maîtres d'école de la religion à laquelle vous api)artenez.

Vous eussiez vu alors le brave conseiller ([ui avait posé la (juestion, entraîné pal un élan de joie et d'enthousiasme, battre des mains, se tourner vers le Père Falher, tendre vers lui le bras cl Tindcx d'un mouNciucnt ra])i(le, énergicjue :

— Père, c'est loi (juc nous choisissons pour noire maître. Les Indiens de l'imiter, de battic des mains, de pointer leur

doigt comme une llèche viMs le Père, de répéter :

— Oui, oui. c'est toi (pie nous choisissons ])Our notre inailre.

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Cette manifestation naïve et spontanée de leur attachement à la foi catholique couvre de confusion les révérends, car à la face des représentants du gouvernement, devant la foule assemblée, réunion la plus imposante qui se soit jamais tenue dans le pays, la voix du peuple a déclaré que le prêtre catholique est son guide et son pasteur. J'étais loin de m'attendre à une telle explosion de sentiments de la part de ces pauvres gens, du conseiller surtout, que j'avais trouvé en plusieurs rencontres incivil et grossier. Je remerciai le bon Dieu qui leur avait donné la grâce de faire une si éclatante profession de leur foi, je ne craignis plus de les encourager à accepter le traité.

Il restait encore quelque indécision dans les esprits, le Père Lacombe, prenant la parole, leur fit voir que leur intérêt était de souscrire aux propositions gouvernementales. Les anciens se rappelaient qu'il était le premier missionnaire catholique du Petit Lac des Esclaves, les autres le connaissaient de nom et de réputation; tous avaient confiance en lui. Son discours dut les convaincre, car ils se décidèrent à donner leur adhésion.

Le soir de ce jour mémorable, le révérend de l'endroit se rendit au camp des Indiens pour essayer de les faire revenir sur leur déclaration relative aux écoles et au prêtre catholique. Il en fut quitte pour sa peine, et pour essuyer un nouvel affront.

A la troisième séance, lecture définitive et signature du traité. Il y eut encore quelques hésitations de la part des Indiens. Il leur en coûtait de voir un long passé de liberté et d'indépendance disparaître pour toujours. Que gagneraientils à refuser ? Ils n'empêcheraient pas le gouvernement de s'établir dans le pays malgré eux; de plus, ils perdraient les avantages considérables qu'on leur promettait. Ils le comprirent : le chef et ses quatre conseillers prirent la plume, et le traité fut signé. Immédiatement le coffre-fort rempli de dollars s'ouvrit, chacun s'empressa de recevoir la somme

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allouéf. Dans le voisiiiagi', des inaiL-luiiuls avau'iil déjà préparé k'urs comptoirs; tout rargent distribué ne tarda pas à s'y écouler.

Comme nous avions subi un très long retard, qu'un très grand nonil)re de postes restaient à visiter, qu'on pouvait craindre de nouveaux contre-temps, les commissaires réso-