FORT NORMAN : MISSION SAINTE-THÉRÈSE

A Ja fin de mai, la rivière des Liards devenue torrent fougueux, avant ouvert le Mackenzie, nous en profitons pour descendre au fort Simpson où je trouve enfin les lettres que j'avais attendues si impatiemment. Les Pères du Yukon m'écrivaient encore et me pressaient d’aller les voir.

Je poursuis donc mon voyage, salue en passant les Pères du fort Norman, de Good Hope, et nous arrivons à la Petite Rivière-Rouge, voisine de Pecl’s River, où se trouve notre dernière Mission. Le Père Giroux est là avec le Frère Louis, au milieu de braves Loucheux. Ils ne m’attendaient pas sitôt: le

Père est bien plus surpris en apprenant que je veux aller au Yukon et qu’il doit engager deux guides pour m'aider à remonter la rivière aux Rats. Que ne fait-il pas pour me détourner de mon dessein.

— C'est trop dangereux, me dit-il, vous allez vous noyer !

— Si beancoup de mineurs y ont passé pour se rendre au Kiondyke, pourquoi n’y passeraïs-je pas moi-même ?

Le Père, malgré ses objections, me trouva deux braves Loucheux qui promettent de me conduire de l’autre côté des montagnes.

Le dimanche, 17 juin, avant mon départ, grand’messe solennelle. Vous auriez été émerveillés d’entendre nos bons Loucheux chanter avec entrain le Kyrie, le Gloria, le Credo, je Sanctus, l'Agnus Dei, avec quelques cantiques en leur langue. Hommes et femmes, jeunes et vieux, chantaient de tout leur cœur. Une jeune Indienne, élève des Sœurs de la Providence, accompagnait à J’harmonium et s’en tirait fort bien.

Le lendemain, nous remontons d’abord la rivière Peel, puis nous entrons dans une de ses branches qu'on appelle rivière des Esquimaux. Le deuxième jour, nous arrivons à la rivière aux Rats : eau bourbeuse, courant assez fort, plis et replis tortueux, sur un terrain bas et marécageux où foisonnent les rats musqués. Nos Indiens en tuent plusieurs dont ils enlèvent la peau et nous mangeons la chaïr qui est très bonne. Le troisième jour, nous voyons les montagnes se dresser dans le lointain. Nous débarquons au pied des rapides; à peine avions-nous allumé du feu qu’un de nos Loucheux s’écrie :

— Voilà un canot qui descend !

En effet, un canot monté par deux hommes passe les rapides avec la vitesse d’un oïseau et aborde au rivage, près de notre esquif. Je reconnais le jeune Américain qui a passé l'hiver à la Mission de la Providence. Il me serre la maïn, et s’écrie :

— Ah ! Monseigneur, où allez-vous aïnsi ? C’est un chemin affreux, impraticable, que vous voulez suivre.

— Maïs, lui dis-je, beaucoup de gens y ont passé.

— C'est possible, répond-il, maïs croyez ce que je vous dis. Pendant cinq jours, j'ai monté aussi loin que j'ai pu avec mon guide, allant d’un rapide à l’autre. Devant un rapide plus dangereux que les autres, je lui demandai si c’était le dernier. FH me répondit que nous commencions seulement. Cela m'a fait perdre courage, j’ai rebroussé chemin. Le trajet qui m'a demandé cinq jours en montant, je n’ai pas mis deux heures à le descendre. Jugez quelle est la force du courant !

Ce peu de mots me fit une pénible impression et je craignis surtout le mauvais effet qu’il pouvait produire sur mes compagnons. Mais, réfléchissant que ce jeune Américain n’avait guère d'expérience en fait de voyages arctiques, nous continuons à remonter la rivière. Comment vous en donner une idée ? Imaginez un immense escalier, non pas en ligne droite, mais faisant des milliers de courbes ct de zigzags. De chaque côté s’élèvent des montagnes dont une masse de pierres s’est détachée et obstrue le chemin. Or, cet escalier est le lit de la rivière. Je vous laisse à penser quel courant, quels rapides, quelles cascades il faut affronter tour à tour. Joseph Vlatousky n'avait rien exagéré, et plus d’une fois nous avons été en danger de périr. Presque à chaque pas, je renouvelais mes invocations à nos Anges gardiens, car nous n’étions pas sortis d’un péril que nous tombions dans un autre.

— Attention, saints Anges, leur disais-je, Dieu vous a chargés de veiller sur nous !

Nous récitions aussi le Rosaire avec nos Indiens. Naturellement je ne pouvais pas dire la sainte messe.

Enfin, après douze jours de fatigues excessives, nous arrivons à la ligne de partage des eaux : 500 à 600 mètres nous restent à franchir par terre, et notre esquif est transporté du bassin du Mackenzie dans celui du Yukon. Nos Indiens étaient fiers de nous avoir amenés là, d’avoir si bien rempli leur tâche. Je les congëdiai en leur donnant des vivres pour le retour

qu’ils devaient effectuer à pied, en coupant court par les montagnes.

Le Frère Jean-Marie et moi, nous nous embarquons à Ia grâce de Dieu. Nous ne connaïssions le pays ni l’un ni l’autre, mais nous avions les renseignements nécessaires qui se réduisaient à peu de chose : 1° suivre le courant ; 2° à la tête des

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