CHAPITRE XXI

LA RIVIÈRE LA PAIX ET LE FOND DU LAC WABASKA ET LA GRANDE PRAIRIE (1905-1907)

L'apostolat de la Rivière la Paix. — Obstacles au progrès. — La vapeur. — Notre imprimerie. — La vie de Notre-Seigneur Jésus-Christ. — Squelettes ambulants. — Les souliers des (chiens. — « Arrètez ! Arrêtez 1! »,— Au fort Mac-Murray. — Rome. — Au lac Wabaska. — « Aspin! ». — 54° centigrades en-dessous de zéro, — À la grande Prairie. — L'ours sur un arbre. — « Si tu as peur, garde-le ! ». — La montagne du Muffle d'Orignal. — Le torrent remonté à cheval, — Joie des Indiens. — Une dame française à la chasse des orignaux

ct des ours.

De retour dans mes Missions, vers la fin de l’été de 1905, je tournai mon attention vers le pays de la Rivière la Paix. Deux nouveaux Pères étaient arrivés en 1904, les Pères

Âlac et Bâtie.

au SOIXANTE ANS D'APOSTOLAT

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Ce qui me préoccupait, c'était l'obstacle qui entravait toujours le progrès de ces Missions : les longues distances à parcourir. Conime moyen de communication, nos Missionnaires n’avaient que la rivière la Paix, sur laquelle, au printemps seulement, il fallait haler des bateaux, halage souvent impossible à cause de l’eau qui submergeait les rives. L'idée me vint d'employer la vapeur comme dans lAtbabaska-Mackenzie. Grâce aux aumônes que je pus recueillir, je me procurai les machines nécessaires et j'introduisis le premier vapeur sur la rivière la Paix. J’eus ainsi le bonheur de transporter au fort Saint-John des planches ct des madriers pour Ja construction d'une maison-chapelle ; au fort Vermillon, les approvisionnements de la Mission Saint-Henri.

Le succès de mon entreprise excita bientôt l’émulation de la Compagnie de la Baie d'Hudson qui m'en voulait presque d'avoir eu l'audace de la devancer dans la navigation à vapeur de la rivière la Paix. Elle ne tarda pas à faire construire un grand steamboat, d’autres Compagnies rivales en firent autant ; n'ayant plus besoin de mon bateau, je le vendis.

Après avoir visité les Missions de la Rivière la Paix, je retournai à la Nativité. Tout l'hiver fut consacré à l’impression d'un livre cris: La Vie de Notre-Scigneur Jésus-Christ. Le Père de Chambeuïil et moi, nous fûmes seuls occupés à ce travail : composer, corriger, faire le tirage, laver, distribuer les caractères, cie, nous ne perdimes pas une minute, À la fin de mars le livre était achevé.

Le 2 avril, départ avec les Frères Leroux et Crenn pour la Mission de N.-D. des Sept-Douleurs, au Fond-du-Lac, afin d'y préparer les fêtes de Pâques qui tombent, cette année 1906, le 16 avril. L’air est vif, le ciel pur, le chemin bien battu, aussi nos petits coursiers sont admirables d’entrain. I faut voir comme ils trottent, trottent, secouant en cadence leurs grelots argentins.

A midi nous étions à la Grande-lle pour diner; le soir, à

7 heures, à la Pointe des Roches, où habitent plusieurs familles montagnaises qui nous offrent gracieusement l’hospitalité. Maïs ces bons Indiens ne sont pas seuls : ils ont un régiment de chiens qui ne sont rien moins que sympathiques aux nôtres, lesquels, de leur côté, montrent sur-le-champ une ardeur belliqueuse. Ce sont de part et d’autre des provocations insolentes, des aboïements furieux, enfin un assaut général indescriptible.

Pour les séparer, il faut tomber à bras raccourcis, avec fouets et bâtons, sur ces hargneux combattants, Les provocations recommençant, nous sommies obligés de renoncer à camper; vers les dix heures du soir, nous nous lançons sur le Grand Lac gelé qui s’étend à perte de vue.

Marche Bismark! marche Loubet ! marche Brisso:i : marche Picquart ! (il faut vous dire que nos chers Frères, sans sc mêler autrement de politique, prennent la liberté de donner à leurs quadrupèdes les noms des personnages ‘# plus ou moins illustres nee de notre époque). Nos UN HEUREUX CHASSEUR coursiers, encouragés peut-être par ces dénominations glorieuses et surtout par le claquement du fouet, trottent avec ardeur ; nos traines glissent, on se dirait en automobile, sauf que nous n’écrasons personne et que nous ne faisons pas panache.

Ainsi nous parcourons presque d’un trait, ne faisant que quelques haltes pour prendre nos repas, les 300 kilomètres qui nous séparaient de la Mission de Notre-Dame des Sept- Douleurs,

A notre arrivée, quelle joie pour nous de revoir les Pères Bichler et Laffont, le bon Frère Courteille, et pour eux aussi quelle joie de nous recevoir ! Tous, nous entrons avec bonheur dans leur jolie chapelle pour y adorer le divin Maître qui veut bien se faire le compagnon de leur solitude, et le remercier de nous avoir réunis pour quelques jours.

Hélas ! ces quelques jours il faudra les abréger, car cette Mission, réputée comme une sorte de grenier d’abondance, est cette année dans la disette, les gens ont même failli mourir de faim. Vainement ils sont allés à la chasse aux caribous, dans toutes les directions, bien avant vers le Nord. Ne pouvant croire à une telle calamité, ils ont attendu, mais toujours en vain le passage des caribous. Finalement, voyant leurs provisions épuisées, leurs chiens crevant de faim, eux-mêmes souffrant d’un jeûne trop prolongé, ils ont dü se résigner à prendre le chemin de la Mission, où ils arrivérent en longues processions, maigres, décharnés, semblables à des squelettes ambulants.

Pères, commis de la Compagnie cet traiteurs s’ingénièrent pour secourir les pauvres affamés. Ensuite on leur donna tout ce qu’on avait de rets, hameçons, collets à lièvres.

— Allez, maintenant, vous échelonner sur le bord du lac, avec {ous ces moyens sauvez votre vie.

Dans de telles circonstances, les Indiens ne pouvaient se réunir au complet. Un bon nombre cependant vinrent à la Mission et nous cûmes plus de 80 communions pascales.

Dès le soir de Pâques nous nous apprêtons à partir :

— Demain, dis-je à mes compagnons, nous nous lèverons à deux heures du matin, afin de pouvoir dire nos messes, ct profitant de la gelée de la nuit, nous irons loin avant que la croûte s’amollisse.

Le lendemain, nous sommes sur pied à deux heures : quelle déception ! Le ciel est sombre et laisse tomber une pluie fine

qui va changer la neïge en bouillie. Impossible de partir. Aftendons à demain. Mardi matin, nous nous levons à l'heure dite, il pleut encore. Mercredi matin, la pluie tombe toujours. Le Père Biehler va se trouver dans la gène, que faïre ? Heureusement, jeudi matin, le ciel s’éclaircit ct une croûte assez solide s’est formée sur le lac. Nous partons, à la garde de Dieu.

À peine avons-nous parcouru la distance de trois milles que