LABOURAGE DES CHIENS AU FORT SMITH

la croûte semble plus faible, bientôt les rayons d’un soleil brülant l’amincissent encore, de sorte que les chiens la percent de leurs pattes ; les traînes, au lieu de glisser à la surface, la défoncent entièrement. Au-dessous la neige est toute liquide; je vois ma carriole y creuser un sillon et laisser derrière elle un ruisseau ! Le plus désagréable n’est pas cependant de sentir l’eau imbiber petit à petit mes couvertures et former dans la carriole comme une baignoire, c’est de voir nos chiens forcer comme des bœufs à la charrue et n’aller guère plus vite.

De ce train-là, quand arriverons-nous ? Au bout de la pre-

mière journée, nous sommes encore en vue de la Mission, volontiers j'y serais retourné, mais le Père Biehler n’a plus de vivres.

Le deuxième jour, nous avons la chance de rencontrer des Indiens qui avaient fait sous la glace une assez bonne pêche, je leur achète 20 beaux poissons blancs.

A ce même moment nous arrive d’un autre côté une pauvre vieille avec un enfant :

— Je n’ai pu aller te voir à la maison de la prière, me ditelle, parce que mon petit-fils est malade et que je n’ai pas de chien pour le traîner. Aussi mon cœur a pleuré quand j'ai vu mes parents se rendre à la fête sans moiï. Ah ! je suis bien malheureuse, je n’ai même rien à manger et mon enfant non plus, aie donc pitié de moi !

Voyant que nous nous préparions à prendre notre souper, elle s’accroupit près de notre feu. Elle mangea avec appétit une part de poisson ct dégusta une tasse de thé.

Le troisième jour, le ciel s’est éclairci pendant la nuit, il a gelé assez fort, une croûte s’est formée à la surface du lac, nous reprenons courage, Les chiens recommencent à trotter. Pauvres bêtes ! Leurs pattes se sont amollies dans la neige fondante ; la croûte durcie et rugueuse produit sur elles l'effet d’une râpe mordante : quand nous nous arrêtons à midi, leur peau est presque entamée. Nous leur mettons aux pieds des souliers : petits sacs de peau de caribous dans lesquels on introduit chaque patte et que l’on attache au-dessus de la jointure.

Après notre dîner nous repartons, la croûte fond bientôt sous le soleil, rend de nouveau la marche difficile, comme les jours précédents. 1] est mieux de s’arrêter. Nous gagnons une île de pierre où nous attendons jusqu’au soir. La croûte se reformera, nous repartirons la nuit. Malgré leurs souliers, nos chiens ont les pattes endolories, ils ne veulent plus courir. Il faut bien se résigner à ralentir, à diminuer les rations. Les trois nuits

suivantes nous poursuivons dans les mêmes conditions notre route, nous arrivons à la Pointe aux Sables, n’ayant plus rien à nous mettre sous la dent, ni à donner à nos chiens. Nous allons à terre pour prendre au moins une tasse de thé. Le soleil est déjà haut quand nous approchons du rivage. Tout à coup le Père Leroux s’écrie :

— Voilà des traces de traîneau ! je gage que c’est François Lépine qui est allé là-bas, dans la baie, chercher son esquif qu’il a laissé l’automne dernier.

Nous examinons ces traces avec une ardente curiosité, nous en tirons bon augure. Allons toujours allumer du feu et faire du thé. Nous laissons là nos chiens. Nos yeux se tournent souvent vers le fond de la baïe, voilà un point noir qui grossit à vue d'œil; bientôt on distingue chiens, traîneau avec un esquif placé dessus. Le Frère avait deviné juste. C’est bien François Lépine, il arrive au galop, ses chiens n'étant pas épuisés de fatigue comme les nôtres. Il nous donne des nouvelles de la Mission, nous apprend qu’il a passé partout avec son traineau, que la glace est bonne jusqu’à la Pointe Basse, que nous pourrons peut-être nous rendre jusqu’au Gros Cap s’il gelait fort la nuit prochaine. Mais au delà nous trouverons de l’eau partout, un bateau nous est nécessaire ct il nous offre place dans le sien.

— D'ailleurs, dit-il, je ne suis pas seul, Pierre Tourrangeau est venu avec moi jusqu’à la Pointe à l’Abri, pour chercher son esquif. Il m'y attend, venez nous rejoindre, nous avons assez de poissons pour vous et vos chiens.

Aussitôt il repart, nous le suivons avec une lenteur désespérante, mettant quatre heures où François n’en met qu’une. Nous arrivons tout de même. Après avoir refait nos forces, nous partons pour la Pointe Basse ; François et Pierre prennent les devants pour nous tracer le chemin. Ils vont si vite que nous les perdons de vue ; nos chiens sont tellement fatigués que nous marchons toujours pas à pas. Tout à coup,

sur la crête des rochers, au bord du lac, un homme accourt, nous faisant des signes. C’est François qui nous crie de toutes ses forces :

— Arrêtez ! arrêèlez ! la glace est mauvaise, venez vite à terre !

À laide des pieds et des mains nous escaladons le rocher :

ÉGLISE DE IWAN RIVER : UN JOUR DE CONFIRMATION SUR LE PETIT LAC DES ESCLAVES

c’élait temps, un peu plus loin la glace aurait cédé sous nos pas et nous étions tous engloutis. Nous ne pouvons plus songer à continuer notre voyage avec nos attelages, nous les abandon- .nons dans un endroit sûr. Quant aux chiens, ils connaissent le chemin el sauront revenir par terre à la Mission. En marchant le long dela côte, nous trouvons un point où la glace, complètement rongée, laisse libre cours à une véritable rivière. Francois et Picrre glissent leurs esquifs, nous nous

x embarquons. Navigation dangereuse, il faut souvent briser la glace, écarter les glaçons flottants, enfin nous abordons à

la Nativité. De suite nous allons à la chapelle remercier le bon Dieu de nous avoir si bien protégés.

Nous passons un mois dans cette Mission. À la fin de mai, notre vapeur, le Saint-Joseph, annonce à coups de sifflet l'heure du départ pour de nouveaux voyages. À cette époque, chaque année, nous nous rendons au fort Mac-Murray pour y donner la mission et pour chercher nos approvisionnements annuels qui sont amenés par des bateaux descendant d’Athabaska- Landing. La distance est de 300 kilomètres environ, c’est l’affaire de quatre jours, car le courant est assez fort. Nous nous arrètons le dimanche au fort Mac-Kay, le Père Croiset a établi nouvellement la Mission Saint-Julien à l’embouchure de la petite rivière Rouge.

Le lundi, + juin, nous étions au fort Mac-Murray. Nous commençons immédiatement la mission, après avoir dressé une grande tente, car nous n’avons pas encore de maison à ce poste. Les exercices spirituels durent toute la semaine. Le dimanche, fête de clôture, la tente devient le théâtre des scènes les plus édifiantes. Nos pauvres enfants des bois, agenouillés sur l'herbe, reçoivent avec foi et amour la médecine du bon Dieu qui rend le cœur fort. Ce sont les paroles dont ils se servent et qu'ils chantent de tout leur cœur dans le refrain d’un cantique Sur la sainte Eucharistie.

Les bateaux d’approvisionnement se faisant attendre, les exercices se continuent avec la même piété pendant la seconde semaine. Mais les provisions s’épuisent, on est obligé d’envoyer des chasseurs à la poursuite du gibier. Ïls reviennent avec la bonne nouvelle que trois orignaux et un ours ont été tués.

Au bout de quinze jours les bateaux arrivent, jamais la rivière n'avait été aussi basse, c’est ce qui explique ce long retard. Avec notre steamboat nous les remorquons : deux au

port de Ja Nativité pour l’Athabaska, quatre jusqu’au fort Smith pour le Mackenzie.

Là nous apprenons une très grave nouvelle, le Chapitre Général de notre Congrégation est convoqué à Rome pour l’élection d’un Supérieur Général en remplacement du T. R. Père Augier Cassien. Il n’y a pas de temps à perdre, je pars avec Mgr Breynat.

Le 23 septembre 1906, nous assistions au Chapitre qui, à l'unanimité, vota pour le T. R. Père Lavillardière, si connu et si estimé. Ce fut une salve d’applaudissements auxquels l'élu répondit par des sanglots, tant il fut surpris dans son humilité.

Aussitôt après je quittai la Ville Eternelle, car on comptait sur moi pour les fêtes de Noël au lac Wabaska. J'y arrivai le 21 décembre. Tous les Indiens des environs accoururent pour assister à la Messe de Minuit, on aurait dit que sur les bords des lacs comme dans les profondeurs des forêts l'ange qui apparut aux bergers se montrait encore à nos Indiens et qu'ils se répétaient les uns aux autres : « Allons à Bethléem. » Dans toutes nos Missions du Nord, c'est le même empressement, la même piété simple ct naïve, la même affluence malgré de longues journées de marche,

Cette Mission Saint-Martin est un centre d'évangélisation dont la circonférence est immense, 300 milles environ. Le Père Dupé garde la résidence, le Père Pétour est l’apôtre ambulant.

Ce serait au cher Père à raconter ses expéditions si pénibles, agrémentées parfois d'aventures plus ou moins plaisantes, comme celle-ci par exemple. Un jour, il laisse ses chiens à l'entrée d’un camp pour visiter les familles qui habitaient dans les loges. D'ordinaire nos chiens ne demandent pas mieux que de rester au repos. Cette fois, je ne sais quel diable leur inspire Pidée de s’enfuir, Quand le Père revient, il ne les trouve plus. Il les cherche, les appelle, s’informe près des gens, examine le terrain. Aspin ! comme on dit en cris, ce qui signifie : Va-t-en

voir où ils sont ! Ii n’y a pas de doute, ils ont pris au galop le chemin du logis. Le pauvre Père court toute la nuït et la journée suivante après eux, il ne les rejoint qu'à la Mission.

Voici l’année 1907 avec un cortège de neige, de vent, de froid, 45 degrés au-dessous. de zéro. Cela ne diminue en rien les sentiments, les échanges de bons souhaits se font avec le

même entrain que dans les pays les plus chauds. Après la fête de l'Epiphanie, il me faut absolument retour-

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