CHAPITRE Ill

Mission de la Nativité — Myr Faraud, charpentier-hâtisseur. — Le P. Clut, — La scie et la pioche. — Les Montagnais : leur langue, leurs mœurs. — On veut tuer le P. Clut. — Les bluets et l'ours. — Nourriture et boisson. — L'existence de Dieu. — « Les rennes sont arrivés »,

Mgr Taché, alors simple missionnaire à l’Ile à la Crosse, visita le premier le lac Athabaska, en 1547. Il trouva les Montagnais bien disposés, baptisa bon nombre d'enfants et s’en retourna plein d'espoir. Il revint en 1848, vers la fin de septembre, et resta jusqu’au commencement de

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l'année suivante. Le « bourgeois » du fort, le chef du poste de traite, lui avait donné l’hospitalité. Les Indiens se maintenaient dans leurs bonnes dispositions et Mgr Provencher approuva le projet d'un établissement. |

Le Père Faraud fut chargé de l’exécuter. Arrivé en septembre 1819, il reçut également lhospitalité au fort, ou poste de la Compagnie, en attendant. Ayant examiné le terrain, il choisit l'emplacement actuel de la mission. Doué d’une force musculaire peu commune et d’une grande habileté à manier la hache et Je rabot, il se construisit avec les arbres d'une forêt voisine une habitation modeste, couverte d’écorces d'épinettes, et s'x installa joveusement. Il voulut bâtir une église, ce qui lui prit plus de temps, car il voulait la faire belle. Il avaït besoin de beaucoup de planches qu’il fallait scier à la maïn, et de beaucoup de clous, lesquels passant par le chemin du Portage la Loche, n’arrivaient que lentement et à petite quantité. Pour l'aider dans ce travail, il avait engagé un bon Métis : et, par une faveur admirable de la divine Providenec, un bon frère Oblat, le frère Alexis Revnard, était venu à son secours. Il en avait grand besoin.

À la construction de l’église matérielle, se joignait celle de l'église spirituelle, c’est-à-dire l'instruction des Montagnais et des Cris du lac Athabaska. Ce n’était pas chose facile, I fallait apprendre la langue, apparemment la plus barbare qu'on puisse imaginer : et cela sans livres, ni grammaire, ni dictionnaire. Il avait copié les notes que le Père Taché et M. Laflèche avaient ramassées à l'Ile à la Crosse. Matériaux informes dont il tira le meilleur parti. Avec l'aide d’un Métis interprète du fort, il réussit à se donner une idée juste des conjugaisons et des règles du discours, mystères jusqu'alors impénétrables.

Le P. Faraud ne se bornait pas aux études et aux travaux du lac Athabaska. Animé d'un zèle ardent, il entreprenait de longues courses apostoliques au Grand Lae des Esclaves et dans la rivière la Paix. Ces fatigues et des infirmités ébran-

lèrent sa forte constitution : Mgr Taché l'avait rappelé à l'Ile à la Crosse où nous l’avions salué en passant. Il eut successivement pour compagnens je Père Grollier, le Père Grandin, le Père Clut. .

Lorsque j’arrivais à la Mission de la Nativité, je trouvai le Père Clut qui la dirigeait. Il avait avec lui l'excellent frère Alexis Reynard. Une vieille Montagnaïse, fervente néophyte, autorisée par le Père Faraud à demeurer près de l’église, à la charge de la mission, rendaït en retour quelques services, lavant le linge, raccommodant les mocassins et les raquettes, préparant le poisson, et autres menues besognes. Un Métis et un Indien, engagés comme pêcheurs, procuraïent aux missionnaires la nourriture quotidienne, ainsi qu’aux chiens dont on ne peut se passer dans le Nord. A l'occasion, ces cngagés aliaïent assez loin dans la forêt chercher quelques morceaux de viande d’orignal ou de caribou que des chasseurs vendaient au Père.

La maïson construite par le Père Faraud, 30 pieds de long sur 20 de large, n'avait que le rez-de-chaussée. La plus grande partie servait de salle publique, sur Jaquelle s’ouvraïicnt deux petites chambres de 10 pieds carrés : l’une était occupée par le Père Clut, l’autre devint ma cellule. On passait par là pour aller au réfectoïire (10 pieds carrés) communiquant avec une cuisine d’égale dimension qui servait de résidence au frère. À l’autre bout de la grande salle, une porte donnait entrée dans une petite sacristie unissant la maison à l’église.

Cette dernière, vraiment grande et belle comme le Père Faraud l'avait voulue, faisait l’admiration de tous, Blancs, Métis et Indiens. Plusicurs fenêtres ogivales de chaque côté de Ia nef, une voûte arrondie, une magnifique balustrade d’clégantes colonnettes découpées au tour, un chœur de forme hexagonale avec deux fenêtres ogivales, un grand maitre autel au fond, deux petits autels latéraux surmontés des statues de la Sainte Vierge et de saint Joseph ; tout plaisait aux Yeux et à l'esprit. Le toit élancé était couvert de bardeaux

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faits à la main: au-dessus de la grande porte s'élevait un joli clocher dans lequel se balançaït une cloche pesant plus de 1400 livres. Le Père Faraud se plaisait à raconter comment les Indiens avaient fui d'épouvanite, la première fois qu'il avait sonné à toute volée. Hs s'y accoutumèrent bientôt. Au lieu de fuir, ils se hâtent d'accourir à l’église.

J'étais heureux de me trouver dans une mission Si bien organisée. Bätie au bord du lac, sur une base de granit aux ondulations un peu irrégulières. elle était entourée à l’arrière, à quelques centaines de mètres, par de hautes collines rocheuses, au pied desquelles se trouvaient un marais aux “aux stagnantes et de belles épinettes. Le Père Faraud pensait que ces beaux arbres lui serviraïent à hâtir sa maison : ensuite qu'en creusant un canal vers une petite baïe assez rapprochée. on pourrait dessécher le marais, et obtenir ainsi une étendue considérable de terrain propre à la culture. Il bäâtit la maison, creusa le canal, et cut la joie de posséder un beau jardin où pommes de terre ct autres légumes croissent à merveille : la gelée Y cause parfois de grands dégâts. Tel quel, ce jardin est une vraie bénédiction pour la Nativité, et il n'v en a pas de semblable sur le bord du lac Athabaska.

Le fort Chipewyan est situé sur un promontoire de granit, à un mille environ à l'Est de la Mission de la Nativité. Il se compose de grandes maisons en bois servant d’entrepôts de marchandises et de pelleteries, de magasins et de salles de vente. Un peu en arrière, sur un point culminant, s'élève a demeure du « bourgevis » ou chef de poste. Sans prétention à l'élégance, elle est vaste et confortable. A côté, une maisonnette où les commis ont ieurs bureaux. Le tout est entouré d'une palissade eurrée, faite en pieux et flanquée de bastions aux quatre coins, Il fut un temps où la prudence suggérait de se mettre à l'abri d'un coup de main. Aujourd'hui toute crainte a disparu : les portes du fort sont ouvertes à tout venant. En dehors de l'enceinte, sur un terrain en pente,

s’échelonnent les maisons des engagés, assez nombreux. La plupart sont des Métis français, et cela me réjouit d’entendre le doux parler de France dans un pays si éloigné. Il en est de même jusqu’au fond du Mackenzie. C’est que les Canadiens français furent les premiers explorateurs de ces contrées. IIS ne sont pas reconnus officiellement comme tels, maïs, sans