MAISON EN CONSTRUCTION

eux, ni Mackenzie, ni Fraser, ni beaucoup d’autres, dont les noms ont une certaine célébrité, n’auraient fait leurs expéditions et leurs découvertes.

Les Indiens qui habitent l’Athabaska appartiennent à deux races distinctes : les Cris et les Montagnais. Les Cris sont des membres de la grande famille Algonquine répandue dans tout l’Est du Canada et une bonne partie du Nord des Etats-Unis. Les Montagnais appartiennent à la famille Déné,

laquelle, divisée en plusieurs tribus, occupe toute la partie septentrionale de l'Amérique, du 55° degré de latitude aux rivages de Ja mer Glaciale exclusivement. Ces rivages, depuis la mer de Behring en passant par le détroit de ce nom, jusqu'au ap Bathurst et à la baic d'Hudson servent de patrie aux Esquimaux. Je ne m'occupai pas de l’origine des Dénés ; les connaïssances que j’ai pu acquérir depuis, me font admettre, comme une vérité incontestable, qu’ils sont venus du Nord de l’Asie, et que, très probablement, ils sont des rejetons de Ja race Tartare Mongolc.

Me voilà donc, le 2 août 1862, installé dans ma petite chambre à la Mission de Ja Nativité, sous la direction du Père Clut, mon maitre de noviciat et de langue montagnaïise. H me traça le règlement que je devais suivre, semblable à celui des maisons religieuses, sauf certains articles nécessités par les circonstances : un temps beaucoup plus long consacré à l'étude, et la pratique des travaux manuels dont on ne peut s’exenipter dans ce pays.

Le jour même de mon arrivée, après le diner qui consista, comme le déjeuner, en poisson et en pommes de terre, le Père Clut me dit :

— On ne prend pas de récréation comme dans les collèges ou les séminaires. Venez avec moi, je vais vous donner une hache et vous apprendre à vous en servir.

I me mène dans une forêt d’épinettes, abat un gros arbre et me recommande de faire attention à la manière dont il SV prend pour entailler le bois ct préparer la chute dans Ia direction voulue.

— À vous, maintenant, me dit-il, attaquez cet arbre. Nous relournerons à la maison quand vous l'aurez jeté par terre.

Petit à petit j'appris le métier de bücheron.

Un autre jour, il me faisait prendre une pioche et préparer dans le jardin un morceau de terre pour le printemps. L'hiver

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consistait à débiter le boïs de chauffage, à faire une promenade à la raquette, et, chose plus intéressante, à tendre des collets à lièvres. La récréation terminée on se mettait à l’étude de la langue.

Le Père Clut avait appris le montagnais du Père Faraud. ie parlait fort bien. Il me fil copier prières, catéchisme,

LES MISSIONNAIÏRES SE FONT BÜCHERONS

‘antiques, sermons, grammaire ; bref, tout ce qu’il possédai! d'écrif, et m’en donna la traduction. De cette façon l'étude me devenait plus facile, et je puis me rendre témoignage que je m'y appliquai de toutes mes forces, Je saisis assez vite la théorie de cette langue surprenante, la variété presque infinie des terminaisons différentes, selon Ie nombre, le lieu, Ja forme, le mouvement, la nature des objets intellectuels ou matériels,

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vivants ou moris, les conjugaisons plus compliquées que celles des verbes grecs.

La difficulté n’était pas là. C'était la prononciation de ces mots barbares. Combien de fois essayai-je en vain de Pattraper. Le Père me donnait conseil et exemples, je faisais mille efforts pour l’imiter, je ne réussissais pas à répéter les mots avec la rudesse requise. Mgr Laflèche disait qu’il finirait par « cracher la luette » en apprenant cette langue, tant un grand nombre de sons ne pouvaient être reproduits sans déchirer le gosier ! Chose étonnante, s’il y a des paroles et des phrases dont la prononciation ressemble presque à des éclats de tonnerre, il y en a une foule d’autres d’une délicatesse, d’une douceur, d’un velouté même, si je puis parler aïnsi, tels qu’on a encore plus de peine à saisir ces nuances. Il est très important cependant d'y arriver. Bien des mots dont le sens est tout à fait contraire ne se distinguent que par ces nuances légères ; si l’on n’y prend garde, on s’expose à des quiproquos ridicules, parfois même très inconvenants. Avec la grâce de Dieu et le secours de la Sainte Vierge que je priai fort à cette intention, je persévérai dans mes efforts et, l’une après l’autre, je vins à bout des difficultés.

Je n’ai pas la prétention d’être un linguiste habile ; mais je ne crois pas qu’il y ait un autre peuple dont le langage mette à contribution tous les organes de la voix, gosier, langue, dents, lèvres, joues et nez, aspirations et expirations, à un degré comparable à ce qu’exige le montagnais. Le cris, au contraire, me paraissait aussi agréable que la langue italienne, et j’aurais eu plus de plaisir à l’étudier si telle eût été ma consigne. Il fallait apprendre aussi les caractères syllabiques des livres mis entre les mains des Indiens ; peu de temps suffit pour cela.

Deux mois après mon arrivée, le Père Clut me chargea de faire réciter les prières aux enfants, et même aux grandes

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personnes. Les Montagnais affluaient alors à la Mission. Chaque automne, avant de se disperser dans le bois pour Fhiver, ils venaient prendre au fort les objets dont ils avaient besoin et que la Compagnie leur fournissait à crédit. Vu l'absence de tout concurrent, le « bourgecoïs » ou chef de poste était sûr qu'aucune peau d’animal ne lui échappait. Les articles de commerce consistaient en couteaux, haches, limes, pièges à ressorts, fusils, poudre, balles et plomb, filets, etc. En fait d’étoltes, du drap solide, blanc, rouge, bleu, des couvertures de laine épaisses, de l'indienne, des mouchoirs, des vêtements, chemises, pantalons, capots, ete. Ces vêtements étaient rares alors et les Indiens savaient s’en passer. Leur costume primitif était des plus simples. Une longue blouse en peau d’orignal ou de caribou, une lanière de cuir à l’entour des reins, et sur laquelle s’enroulait un pagne entrecroisé ; des mittasses, espèce de fourreau où s’iniroduisaicnt les jambes et qu’un fil de babiche rattachait à la ceinture : des mocassins aux picds, et un bonnet de poil sur la tête. En hiver, ils doublaient icsuse ronrasr ces vêtements, sauf à Parrière. Mgr sox ENFANT ET DU Rois Grandin disait un jour à un Indien :

— Pourquoi ne te couvres-tu pas mieux que cela ? Tu dois souffrir du froid.

— Et toi, répond le Montagnais, pourquoi ne te couvres-tu pas le nez ?

Les femmes avaient de grandes robes de peau ou d’indienne en été. Elles se couvraient la tête soit avec un châle, soit avec un capuchon d’étofle quelconque. Les mères portaient leurs bébés partout avec elles, même à l’église. Quand une centaine de marmots braillaient à due-tète, je vous

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assure que les chanires avaient de la peine à se faire entendre. Parfois Ia musique commençait durant le sermon, et le Père s'épuisait en efforts surhumaïins pour la dominer. Il aurait fallu faire sortir ces femmes avec leurs enfants, ntis cela eût pu avoir des conséquences sérieuses : on ne chassait de l'église que les gens reconnus scandaleux.

A ee propos, un fait se passa quelques semaines avant mon arrivée : les Montagnais étaient presque lous baptisés, mais parfois la mauvaise nature se réveillait et un scandale éclatait. Des mesures sages ct sévères étaient prises: on excluait les pécheurs scandaleux et opiniätres de l'assemblée des fidèles: leur nom était affiché à la porte de l’église. avec interdiction pour eux d'y entrer.

Or, un mauvais sujet. qui se disait prophète. joignail à ses prétendues révélations une immoralité révoltante. Les reproches n'avant servi à rien, on lui appliqua la sanction.

Passant outre, le faux prophète voulut assister à la grand'messe, Au cours de l’aspersion, du pied de l’autel au fond de l'église, le Père aperçut le méeréant, et lui intima l'ordre de sortir. Sur son refus, le Père le saisit au cotlet et le traina dehors,

L'indien, furicux, voulut se venger. 1 attendit Ia fin de la messe. Quand il vit Ja foule se disperser et le Père rentrer à la maison, il le suivit de près et se jeta sur lui. I l'aurait tué ou blessé, si le Père n'avait été de force à se défendre. Après une lutte corps à corps le scélérat fut terrassé.

J'étais arrivé en automne. Il faisait déjà froid, nous avions dans notre salle un grand poêle en fonte et un gros lisonnier en fer. Enfermé dans ma chambre pour étudier, j'entendis du monde entrer, puis une conversation assez animée avec Je Père.

Au bout d'un quart d'heure, ee dernier m'appela d’un ton bref :

— Venez ici!

Je vis alors un méchant indien avec sa femme et un autre gaillard à l'air rébarbatif, aceroupis auprès du poële, et diseutant avec le Père.

— Prenez le tisonnier, me dit celui-ci.

Cet indien était celui-là même qui avait voulu Île tuer. Durant Ia conversation, la femme, sans avoir l'air d'v toucher, avait tiré petit à petit le tisonnier. Il aurait pu devenir une arme terrible dans les mains de ces gens ntal intentionnés, si le Père, s’'apercevant de la manœuvre, ne nr'eût appelé. Ils le croyaient seul: ma présence, paraît-il leur inspira une crainte salutaire. Quand ils me virent armé du tisonnier, ils ne demeurèrent plus longtemps et s'esquivèrent.

Revenons aux coutumes des Montagnais. La chasse et ïa pêche étaient leurs seules ressources. Ceux qui résidaient près du lac Athabaska, y trouvaient assez facilement leur nourriture, mais ils devaient souvent s'éloigner. Un bon nombre se dispersaient dans les forêts, et ne devaient compter que sur la chasse. Ils étaient exposés à de grandes fatigues, et quelquefois à de longucs privations. J’en ai vu plus d’un qui avait êté réduit à manger des débris de peaux, et même était demeuré six ou sept jours sans manger. La farine et le pain icur étaient absolument inconnus, aïnsi que les légumes de toutes sortes.

En été, cependant, des baies sauvages croïssent das les savanes, les bosquets de trembles où de cyprès, et les forêts d’épinettes. Je croyais en venant dans ces parages, après avoir entendu Mgr Grandin parler uniquement de neiges et de glaces, je croyais, dis-je, que l'hiver y régnait sans désemparer et que la nature y était toujours morte. Je fus agréablement surpris d’y trouver une végétation relativement considérable, d'y voir des fleurs, des fraises, des groscilles, des framboises, des blucts surtout, nommés myrtils ailleurs, et autres menus fruits de ec genre.

Les Indiens étaient friands de ces haies. Les missionnaires,

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soumis à un régime à peu près semblable (exepté les patates et les légumes de leur jardin), en étaient aussi friands que les Indiens, ct se permettaient le luxe d’en acheter à l’occasion. D'argent. nous n’en avions pas, ni la Compagnie non plus. Le commerce se faisait en échanges: la Mission recevait chaque année, pour cela, un petit assortiment de marchandises.

‘Trois où quatre semaines après mon arrivée, nous vimes un canot ahorder. Un Montagnais en descendit, prit un plat