UNE DES PREMIÈRES DEMEURES DU MISSIONNAIRE

‘écorce de bouleau dans les maïns, et vint le présenter au Père Clut.

— Ah ! des blucts, fit celui-ci, tu me fais plaisir ! Où as-tu tronvé cela ?

— Tu sais. dit l’indien, les îles près de la Pointe au Sable, les bluets x poussent très bien, et j’ai voulu en cueillir. En même temps, comme les ours aiment ces graines autant que nous, je pensai que je pourrais avoir la chance d’en tuer an, ct je pris mon fusil avec moi. Débarqué, je m’avance avec précaution, vent devant, pour que l’ours ne me sentit

pas. Je n’ailai pas bien loin. J’en vis un gros qui, avec ses pattes, raflait les bluets et les engoulfrait dans sa gueule. Je me couchaï aussitôt par terre et me glissai sans bruit à la portée de mon fusil. L’ours, trop occupé à avaler les bluets, ne nr'aperçut pas. Je riais sous cape : « Avale, mon vieux, c’est pour moi que tu travailles ! ». J’ajuste de mon mieux ; le voup part, l’ours est frappé; je cours sur lui, l’achève, lui ouvre le ventre, prends les graines qu’il venait d’avaler, et je te les apporte.

Ainsi parla cet Indien dont le Père m’interpréta le récit. Je is une moue tant soit peut dédaïgneuse, maïs le Père, accoutumé déjà aux fantaisies gastronomiques de ces gens, me dit :

— Ne craignez rien, ces blucts sont excellents, lours les a bien avalés, maïs il n’a pas eu le temps de les digérer, et nous suppléerons à ce détail !

H me donna l'exemple. En bon novice, je surmontai ma répugnance, et finis par trouver ces blucts délicieux. On se prépare aïnsi aux imprévus de l’avenir.

Les apprèts culinaires étaient de la plus grande simplicité. Une chaudière en cuivre ou en fer-blanc formait toute la batlerie de cuisine. Point de fourchettes, ni de couteaux de table, ni d’assiettes. Le poisson se mangeaïit bouilli ou rôti. Si Ja pêche était abondante en été, les femmes faisaient sécher ci boucaner le poisson. Il se conservait longtemps et se mangeait tel quel. Nous en avions toujours une provision. Ceux qui vivaient de la chasse faisaient aussi bouillir ou rôtir la viande. Leur manière de manger différait notablement. Tandis que les uns tiraient délicatement avec leurs doigts la chair du poisson sur les arètes, les autres, prenant à poignée un morceau de viande, l’introduisaient à force entre leurs mâchoires largement ouvertes, puis, les refermant, passaient

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rapidement leur couteau si près du nez el des lèvres, que c'était merveille de ne pas les voir entamés.

Tout le monde alors ne buvait que de l’eau. Les Blancs el les Métis seuls faisaient usage du thé. Dans la suite, les Indiens ont fini par y goûter. Ils ne peuvent plus s’en passer: aujourd'hui. Quand la Compagnie du Nord-Ouest et celle de la Baie d'Hudson se faisaient une concurrence acharnée, les boïssons enivrantes, le rhum surtout, servaient à gagner Îles pauvres Indiens. Ils vendaient à l’aveugle leurs pelleteries à qui leur offrait le plus de ces liqueurs, et ils se battaïent entre cux comme des bêtes féroces. Depuis que les deux Compagnics se sont amalgamées, ce honteux commerce à disparu.

Autrefois les tribus se faisaient presque toujours la guerre. Les rixes entre indigènes sont rares maintenant. Dans les ménages, cependant, la paix ne règne pas autant qu’on le voudrail. Les femmes reçoivent trop souvent de leurs maris plus de coups que de bonnes manières. Sous l'influence de la religion, les mœurs s'adoucissent : le sort de la femme n'en csl pas moins très dur. À elle de dresser la loge, de bücher le bois, de faire la cuisine, de préparer les peaux, les rendre souples, en faire des vêtements et des mocassins, sans parler du soin des enfants. L'homme, de son côté, procure la nourriture à la famille. Il ne se ménage pas non plus ; si bien que, lout considéré, je ne sais lequel des deux a le fardeau le plus lourd.

Avant d’être chrétiens, les Montagnais, comme les autres Indiens, pratiquaient la polygamie et le divorce, mais en général observaient Ja loi naturelle, et se préservaient de la grossière immoralité trop commune chez les Indiens des prairies. Les sorciers, ou hommes de médecine, exerçaient une grande influence. On redoutait surtout les jongleurs Cris, auxquels on atiribuait le pouvoir mystérieux de lancer des maladies ou des maléfices à grande distance.

En somme, nos Montagnaîs auraient passé pour d’honnêtes gens. Leurs bonnes dispositions natives ont contribué beau-

coup à leur conversion. Ils sont obligés de mener toujours une vic normale, car ils ne pourraient trouver autrement le moyen de se procurer les choses les plus nécessaires. C’est la lutte continuelle pour l'existence.

Sous le rapport matériel, nos Indiens n’ont done pas une

RENNE OÙ Cannot.

large part au bien-être et aux jouissances de ce monde ; je crois même qu’ils sont les plus pauvres et les plus abandonnés de la terre. Sous le rapport intellectuel, ils ne le cèdent à personne. Je ne dis pas en spéculations philosophiques, dont ils n’ont même pas l’idée, mais en simple bon sens et en esprit pratique.

Un Indien du Mackenzie me dit un jour :

— Père, avant de t'avoir vu, je savais que Dieu existe.

— Comment savais-tu cela ? Je croyais être Ie premier à te parler de Dieu.

— C'est vrai, reprit-il, avant toi. personne ne m'en avait parlé, et cependant. je savais qu’il y a un Dieu.

— Maïs, comment savais-tu cela ?

-- Un jour, j'avais 14 ou 15 ans, j'allais à la chasse avec mon arc et mes flèches, je connaissais les bois, les rivières, les lacs où j'avais souvent passé, cherchant à tuer quelque gibier. Ce jour-là, en été, j’arrive sur le bord d’un lac entouré de beaux arbres. Des canards s’ébattaïent sur l’eau, le soleil brillait dans le ciel sans nuages ; au loin des montagnes s’élevaient par degrés. M’arrêtant, je contemplais tont cela avec un immense plaisir. Tout d’un coup l’idée me vint : Qui a fait tout cela ? Ce n’est pas nous : ce ne sont pas les Anglais, non plus. car ils sont des hommes semblables à nous. Il faut qu'il y aït quelqu'un plus fort que tous les hommes qui a fait tout cela. Tu vois, ajoutait cet Indien, je savais que ces forêts, ces lacs, ce soleil, ne s'étaient pas faits tout seuls. Je ne pouvais pas m'expliquer plus correctement, mais quand tu nous as appris : « Je crois en Dicu, le Père tout-Puissant, Créateur du Ciel et de la terre », j’ai compris tout de suite et je me suis dit : le voilà ! je savais bien qu’il existait !

Je remerciai Dieu d’avoir mis, au fond du cœur de ses créatures les plus ignorantes, le sentiment si naturel de son existence. Ce qu'on appelle le sens commun ou le bon sens n'est pas l’apanage d’une nation civilisée. II se retrouve dans l'âme humaine, sous n'importe quelle latitude, à n'importe quel degré inférieur de culture ou de science. L'esprit de l’homme a comme unc intuition instinctive de l’existence de Dieu. Sculs, de prétendus savants, gonflés d’orgueil, ne veulent pas se rendre à l'évidence. Peut-être à cause de cette raison de la Sainte Ecriture : ils ne veulent pas comprendre, de peur d’être obligés de se bien conduire, Noluit intelligere ut bene agerct.

Je continuai mes études avec ardeur. Le Père Clut me faisait prêcher le dimanche, en français, aux Métis assez nom-

breux, et à quelques Canadiens engagès au fort Chipewyan. Chaque soir, après souper, la récréation se passait à chanter des cantiques avec des gens qui venaient veiller chez nous. On se mettait à l’entour d’une table ; une petite lampe en fer blanc, remplie d’huïle de poisson, jetait une faible clarté et envoyait une fumée épaisse au plafond, noir comme une cheminée.

Nous n’avions pas d’autre moyen de nous éclairer. Nous fabriquions bien quelques chandelles avec de la graisse d’orignal ou de caribou, mais elles ne servaient qu'aux offices de l’église.

Un jour notre engagé indien arrive au galop et crie au Père :

— Les rennes sont arrivés tout près du fort, donne-moi vite un fusil, de la poudre et des balles, et laïsse-moi faire un tour de chasse.

C'était vrai ; des bandes nombreuses de rennes (Red Deer, cn anglais ; petits caribous, en métis) s'étaient aventurés dans le voisinage du fort ; ce qui n’arrive peut-être pas une fois tous Ies cent ans ! Quelle belle occasion fournie par la Providence ! Le Père équipe notre homme qui part à la hâte. Le icndemain il revient nous annoncer qu’il a tué plusieurs caribous, et nous l’accompagnons avec des traînes. Joyeuse expédition. Notre régime se trouva très heureusement amélioré ; nous pouvions nous permettre un plat de viande assez souvent. Je m'étais cependant fort bien accoutumé au poisson, mais comme dit Boileau, — l'ennui naquit un jour de l’uniformité. — L’axiome littéraire ne s’applique pas moins aux menus journaliers. Cependant nous avions eu la chance de rompre cette uniformité, au mois d'octobre. Des canards, des oïes sauvages, des outardes ont coutume de passer, à cette époque, au lac Athabaska. Ils s’en retournent alors au pays du soleil et de la chaleur. J’aurais volontiers pris part au

plaisir de cette chasse, maïs la règle du noviciat ne me le permettait pas. et. je n'avais pas de fusil.

Vint la belle fête de Noël. Nos Métis ct nos Indiens se préparèrent de leur mieux à la Messe de Minuït, et je fus édifié de leur piété. Ils firent un peu plus de bruit le Jour de l'An pour souhaiter la bonne année au « bourgeoïs », lequel se montra généreux ct donna une petite galetie, avec une tasse de thé sucré, à chacun. Il eut l’amabilité de nous inviter à diner quelques jours aÿrès, et je fis connaissance avec lui et ses commis. Je les trouvai tout à fait gentils envers nous. Le « bourgeois » s'appelait Robert Campbell. I} avait, le premier, atteint le Youkon, en remontant la rivière des Liards, en traversant les Montagnes Rocheuses, et en passant par le lac Francess et Ia rivière Pellr Banks. Un des commis avait ctudié à Oxford avec l'intention de se faire ministre, et s'était ensuite engagé au service de la Baic d'Hudson. H s'appelait Ress. Si je ne me trompe. il eut le bonheur de se convertir au catholicisme,