CHAPITRE IV

Le premier courrier, — Mon premier sermon. — « Tu es bête comme un enfant ». — Départ. — Nos bons frères Convers, — Le fort Simpson. — Missionnaires et employés. — La rivière des Liards. — Le ménage Hoole. — Bouts de nez de femmes. — « Les hommes ne sont pas raisonnables ». — « Ce n’est rien, va! ». — Les Jongleurs. — L'arithmétique des Indiens.

Nous voilà donc arrivés à l'année 1863. Je ne dis rien du froid, de la neige, des tempêtes auxquelles je n’accoutumai durant l’hiver. J’acquis une expérience que je communique volontiers à tous. Avec une bonne hache à la main et du bois à bücher, on peut tenir tête à 45 ou 50 degrés au-dessous de

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zéro. Cela vous met le sang en mouvement et vous permet de vous chauffer à l’intérieur de la maïson.

A la fin de février, le courrier nous arriva. La Compagnie lenvovait une fois en hiver à ses officiers du Nord, et consentait à ce que les lettres des missionnaires vinssent par la mème occasion. Je n'avais reçu aucune nouvelle de personne depuis que j'étais à la Nativité. Parents, amis, patrie, j'y pensais souvent, et parfois le cœur se troublait : que sont devenus ceux que j'aime et que j'ai quittés ? Car le missionnaire a beau dire adieu à sa famille et à son pays, il les emporte avec lui. au fond de son âme, et ses prières quotidiennes ne font qu’entretenir. en les purifiant encore, ces affections si douces et si légitimes. On comprend donc avec quelle avidité mêlée de crainte je lus les lettres qui nr'arrivaient. Elles ne contenaïent que de bonnes nouvelles pour moi. Mgr ‘laché me racontait, d'autre part, les affreux massacres commis par les Sioux, peu après notre passage dans les prairies du Dakota :

— Vous regrettiez de ne pas rencontrer les Sioux, me disaitil, félicitez-vous plutôt de ce que nous avons traversé leur pays sans qu'ils nous aient vus ; vous ne seriez peut-être pas aujourd’hui à la Mission de la Nativité.

Sur ces entrefaites, le Père Clut m’avertit qu'il me laisserait bientôt seul. Il devait aller au Fond du Lac donner la Alission, et ne revenir qu’au commencement de juillet. On croira sans peine que la solitude dans ces circonstances ne me souriait pas du tout. Je ne faisais encore que balbutier quelques phrases dans cette langue si difficile ; la pensée que j'aurais à exercer le saint ministère me remplissait d’effroi. Il fallait bien se résigner pourtant. Aux premiers jours de mars, le Père obtint la permission de placer ses couvertures et ses provisions, c'est-à-dire quelques morceaux de viande sèche, sur le traineau d’un commis, puis il chaussa ses raquettes et se mit en marche. Il fit ainsi près de 200 milles à pied.

Un jour, sur la glace vive, les chiens trottent dru, le Père court après eux. Un moment, il se sent épuisé. À bout de souffle, il demande au commis de lui laisser prendre cinq minutes de repos sur la traîne. Ce Monsieur n’avait pas fait un seul pas et sc prélassaïit en syb#ite sur son léger véhicule, sans songer le moins du monde à la peine que le Père avait à le suivre: s’il v songeait, peutètre prenait-il plaisir à voir l'émissaire de Rome geïindre et pâtir à côté de lui. Toujours estil que d’un ton sec il refusa ; le pauvre Père essuya cette humilation en plus des souffrances physiques.

Durant sa longue absence, je gardai la Mission de la Nativité avec le cher frère Alexis, qui, heureusement, s’occupait du matériel. Je m’appliquai de mon mieux à l’étude du montagnais.

Je profitai de toutes les occasions pour me familiariser, non seulement Ia langue, mais l’oreille, | avec ces mots étranges. Comme | le temps de Pâques approchait, MISSION NAIRE l'idée me vint d'apprendre par CHAUSSÉ DE SES RAQUETTES cœur un sermon de Mgr Grandin sur la Passion de Notre-Seigneur, et de le débiter au jour du Vendredi-Saint, J'avais la mémoire assez facile, et j’Y employais tout le temps dont je pouvais disposer ; mais je ne réussissais pas à mon gré. Souvent je fus tenté d'abandonner la besogne. D’un autre côté, piqué d’un certain amour-propre, je m’obstinais et reprenais l’étude. Si bien que, le jour venu, je prêchai pour la première fois en montagnais, à la surprise

de tout le monde.

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Ces bons Indiens vinrent m'exprimer leur satisfaction, chacun à sa manière. J'aurais été sans doute exposé à une forte tentation d’orgueil ou de vaine complaisance, si je les avais compris. Ils se servaient de paroles et de phrases si nouvelles pour moi que je n’y vis que du bleu, et ne sus que répondre. Ils essayaïent de lier conversation comme avec un des leurs, et restaient démontés devant mon embarras et mon silence. Alors, changeant de ton :

— Quelle espèce de prêtre es-tu done ? disaÿent-ils ; quand tu prèches à l’église tu parles comme un vrai Montagnais, et quand on vient causer avec foi, lu cs bête comme un enfant !

Leur simplicité n’use guère de formules académiques.

Je continuai l'étude et la pratique du montagnais sans relâche. Papier et crayon à la maïn, à chaque mot ou phrase que je ne comprenais pas, j’arrétais mon interlocuteur. Mon ignorance encore trop grande fit que je n'osai pas encore me hasarder à entendre les confessions. Je préférai attendre le iemps de la Mission, au mois de juin, lorsque, les glaces étant brisées, tous viennent avec leurs familles.

C’est l’époque choisie dans le Nord pour instruire, baptiser, marier, confesser et préparer à la sainte communion. Alors, au son de la cloche, matin ct soir, ces bons chrétiens remplissent l’église, récitent les prières, écoutent les instructions. Je n’osais pas trop me lancer ct, autant que je le pouvais, je me servais de l'interprète du fort, nommé Saint-Cyr. Il se prétait volontiers à ce service, surtout le dimancie où il était libre. Quand je n'étais pas occupé à l’église, une foule m’attendait à la maison pour apprendre les cantiques. Mgr Grandin en avait composé un bon nombre sur les airs les plus connus en France ct les avait fait imprimer à Montréal. Nos Montagnais aiment à chanter; c’est un vrai plaisir de les entendre. Comme le commun des mortels, la nouveauté les attire. Pas une minute n’était perdue. Leur assiduité me consolait de ne pouvoir leur parler aussi librement que je l’eusse désiré. Chaque cantique renfermait un résumé substantiel de quelque grande

DÉBUTS D'APOSTOLAT a!

vérité, avec de pieuses invocations à Dieu et à la Sainte Vierge ; les âmes en tiraient, je crois, un plus grand profit spirituel, qu’à entendre de longs discours. Naturellement j'avais là une bonne occasion de me perfectionner dans la connaissance et la pratique de Ia langue.

Faut-il mentionner les petites misères inévitables dans la compagnie de nos Indiens ? Ces pauvres gens ont des défauts où des imperfections comme tout le monde, et d’autres que