NOS BOXS MONTAGNAIS D'AUJOURD'HUI

l'on peut regarder comme leur spécialité. Sans vêtements de rechange, ils ne lavent pas ceux qu’ils portent. A la longue (ou plutôt sans tarder beaucoup), des insectes parasites s’y introduisent, s’y multiplient d’une manière effroyable et en émigrent vers des pays nouveaux. Le missionnaire ne s’en rend pas compte tout d’abord. On sent bien certaines démangeaisons, l’on n’en soupçonne pas la cause, maïs elles deviennent bientôt insupportables et vous avertissent clairement. Je connais plus d’un Père qui, à bout de patience, s’enferme chez lui et passe en revue les plis et replis de ses vêtements, peutêtre avec autant de soin qu’il en met à examiner sa conscience. On finirait par croire à la génération spontanée, si les expé-

32 SOIXANTE AXS R'APOSTOLAT

riences de Pasteur n'avaient prouvé le contraire. Nos Indiens ne se troublent pas pour si peu. Loin d'épronver l'horreur et le dégoût instinclifs qu'en ont les gens civilisés, ils Sen font un régal.

Pardon de cette digression et de ce détail, maïs puisqu'on m'a demandé mes souvenirs. pouvais-je oublier celui-là, sans contredit l’un des plus + piquants » de ma vie de missionnaire ?

Le Père Clut revint au commencement de juillet. Nous fümes heureux de nous revoir, de mettre notre conscience en ordre et de reprendre nos exercices réguliers. Maïs ce bonheur devait finir bientôt !

Les barges du Mackenzie, en route pour le Portage la Loche, nous apportèrent des lettres de Mgr Grandin. 11 me donnait l’ordre de me rendre à la Mission de Ia Providence au retour de ces barges. Le frère Alexis devait m'y accompagner, et le Père Clut allait rester seul jusqu’à l'arrivée d’un nouveau missionnaire. Cet isolement lui souriait peu. Nous avions vécu ensemble en bons amis ; il m'avait servi de maître de langue montagnaise, il m'avait initié à la vie de missionnaire, je n'avais que de l’estime cet de laflection pour lui : la séparation nous fut pénible à tous deux. Le départ du frère Alexis lui causa une peine plus sensible. Ce cher Frère, pieux, robuste, dévoué, était un trésor inestimable pour la Mission. On ne saurait dire, en cflet, les précicux services que les bons Frères Convers ont rendus et rendent encore dans nos Missions du Nord. À eux, en grande partie, revient le mérite des #7 -* “iirissantez de l’Athabaska et du Mackenzie.

Au ‘5%, -5s barges du Portage la Loche, nous quittons de lac f%;h;-ka pour entrer dans la rivière du Rocher, laquelk: « x#nt à la rivière la Paix ct forme la rivière des Esclaves, dont le cours est brisé par les rapides du fort Smith.

DÉBUTS D'APOSTOLAT 53 Ces rapides franchis, en quatre portages, nous cntrons dans la rivière au Sel. La demeure le vicux patriarche Beaulieu, auquel Ta Compagnie a confié un petit poste de traite. J'ai le plaisir de visiter ce bon vieillard et sa famille.

Nous continuons noire route. Arrivés au fort Résolution, au Sud du Grand Lac des Esclaves. nous nous arrètons assez pour me rendre à la Mission Saint-Joseph, sur l'île d’Orignal. J'ai la joie d’ÿ retrouver le Fère Petitot, mon compagnon de voyage de l’année dernière. 11 avait passé l'hiver à la Providence avec Mgr Grandin, qui lui avait donné des lecons de langue montagnaise. 11 en avait admirablement profité, et dirigeait la Mission Saint-Joseph en l'absence du Père Eynard, parti pour le fort Raë. Nous n’eûmes pas le loisir de nous entretenir longtemps, et je retournai m'embarquer.

Nous nous lançämes sur ce Grand Lace des Esclaves, vraie mer intérieure. T'antôt à la rame, tantôt à la voile, nous voguions sans gagner tout à fait 1e large, toujours en vue de terre, le long de la rive Sud. Dieu merci, nous n'éprouvämes ni tempôte, ni vent contraire; ce à quoi l’on est souvent exposé. La traversée dura cependant six jours. Nous abordämes au fort de la Grosse Ile, à l'entrée du Mackenzie. La vue de ce grand fleuve me rappela le Saint-Laurent et le Mississipi. D'une largeur considérable d’abord, il va se rétrécissant peu à peu jusqu'aux premières Îles, qui semblent vouloir lui barrer le chemin.

I'cesse alors de couler avec sa lenteur majestueuse. Il se précipite avec une force irrésistible qui lui mérite Je nom de Grand Rapide. Au bas, se trouve la Mission de la Providence, 40 milices au-dessous du fort de la Grosse Ile. Nous voyons une modeste croix de bois s’élever sur la côte Nord, et, quelques pas plus loin, de pauvres cabanes couvertes d’écorces d’épineties. Mgr Grandin est là qui nous attend. Nous courons nous jcler à ses pieds et recevoir sa hénédiction: il nous embrasse comme un bon Père.

Je croyais être arrivé au terme de mon voyage, mais Monseigneur me dit: « Laissez vos couvertures dans la barge, je

31 SDIXANTE ANS D'APOSTOLAT

vais aller au fort Simpson el vous m'accompagnerez. » Le frère Alexis restait avec le frère Boisramé que j'avais revu avec plaisir. Nous descendimes le courant, durant quatre jours, au bout desquels notre flotille aborda.

Le fort Simpson esi le chef-lieu du district Mackenzie, au confluent de la rivière des Liards avec ce grand fleuve du Nord. Plusieurs grands magasins et hangars, une assez belle résidenec pour le « bourgeoîs » el sa famille, une dizaine d’autres maisons plus petites où logent les engagés, ni clôture, ni palissade : tel m’apparut le fort Simpson. Quelques centainesede mètres en aval, un temple protestant et la demeure du Ministre. Nous n'avons rien ici pour nous loger, maïs le « bourgeois » indique à Monseigneur une maison d’engagés, qu'il nous cède pour le moment, et nous allons nous y installer.

Les missionnaires catholiques, à leur première apparition dans le Mackensie, furent en butte à une violente opposition de la part des « hourgcois ‘» et commis. Ces messieurs avaient juré de nous fermer l'entrée de ce district. Le Père Faraud avait le premier affrontéces dispositions hostiles, quand il était venu au Grand Lac des Esclaves. Heureusement, Mgr Taché avait gagné l'estime el le respect des gouverneurs. Il obtint d'eux des règlements plus favorables, accordant aux missionnaires catholiques la permission d’embarquer dans les barges ct l'hospitalité dans les forts. M. Hardisty, alors le chef du district, nous reçut en conformité avec les ordres de ses supérieurs. Plusieurs commis cependant ne se génèrent pas. L'un d'eux, nommé Lockard, prétentieux mal élevé, plus encore que presbytérien fanatique, offensa gravement Mgr Grandin. Peu s’en fallut qu’il ne fût rappelé à l’ordre par de bons métis français. Si le saint évêque ne les eût calmés, ils auraient appris à ce commis, par des arguments frappants, à se montrer plus honnête. Depuis, les relations entre missionnaires ct officiers de la Compagnie ont été cordiales. Pour ma part, je n'ai eu qu'à me Jouer de leur bienveillance ct je ne saurais les remercier assez des services rendus.

À notre arrivée, le fort Simpson présentait un spectacle très intéressant. Des Indiens de toutes les tribus de ce vaste district y étaient rassemblés avec tous les commis de la Compagnie, pour les approvisionnements de l’année. Outre les Esclaves, qui sont là dans leur pays, on y voyait des Plats-Côtés-de- Chiens, des Couteaux-Jaunes, des Montagnaïs, des Nahianés,

SAUT D'UXE CASCADE

des Peaux-de-Lièvres, des Louecheux et même des Esquimaux. A part ces derniers, tous les autres comprenaient assez le montagnais (malgré les différences des dialectes, la langue des Dénés est au fond la même).

Nous nous miîmes à les instruire et à les confesser ; notre maison ne désemplissait pas. Le dimanche, afin que tout le monde pût y assister, Monseigneur voulut célébrer la messe en plein air ; le temps nous fut favorable et nous eûmes la joie de voir presque tous les Indiens se réunir autour de nous. Un

très petit nombre suivit les commis ct les engagés écossais au temple.

Monseigneur me donna l'ordre d'aller au fort des Liards ct de revenir. avant les glaces, à la Providence, où il retournaïit lui-même. Un commis nouvellement arrivé, M. Mac Lean, chargé du fort des Liards, me prit dans sa barge et se montra très aimable.

La rivière des Liards ne se remonte pas facilement. Les hemmes doivent haler presque tout le temps. Après deux jours de marche, nous arrivons au bas d'un grand rapide ; ne pou- “ant le franchir avec la barge pleine, on fait ce qu’on appelle demi-charge : la moitié du bagage est laissée à terre et on revient la prendre.

A cet endroit, la rivière est bordée de hautes falaises à pie, entre lesquelles l’eau se précipite comme un torrent, ne laïissant de chaque côté aucune grève où Pon puisse marcher. I faut attendre qu'elle baisse assez pour découvrir un étroit sentier, encombré de pierres coupanties, où les pieds mal protégés par de légers mocassins ne se posent pas sans peine. Au mois de septembre, on trouve aïnsi le moyen de passer. Au-dessus du rapide, la rivière coule plus lentement et l’on peut se servir des rames, surtout dans la Grande Rue, où pendant plusieurs milles elle ne dévie pas de Ia ligne droite. De là nous commençons à voir au loin les derniers contreforts des Montagnes Rocheuses, puis nous arrivons à la rivière des Wahanés, à l'embouchure de laquelle se dresse un immense bloc de pierre, complèlement dénudé et rond comme un globe.

On me dit que près de là vivent des troupeaux de chèvres sauvages, ct qu’un habile chasseur pourrait en peu de temps en tucr assez pour remplir une barge ; mais nous passons. Le courant devient plus fort. Des îles boisées se succèdent sans interruption ; j’admire les magnifiques forèls qui les couvrent, aussi bien que les bords de la rivière. On y voit des épincttes gigantesques et des liards énormes. Cet arbre est le peuplier balsam que j'ai entendu appeler cotton wood par des Anglais.

Après deux jours de marche nous arrivons au fort, où les Indiens nous attendaient avec impatience. Je nrempressai de saluer cette foule en donnant la maïn à chacun, hommes et femmes, petits et grands, sans exceplion. L’interprète du fort, un vicux métis français, nommé François Hoole, et sa femme m'accueillent avec joie et me mènent chez eux, déclarant que le Père ne pouvait pas loger aîlleurs. Le Père Gascon et Mgr Grandin avaient demeuré dans leur maison ct y avaient dit la messe ; je devais suivre l'exemple de mes devanciers. J'acceptai de bon cœur leur invitation. Le commis eut la bonté de me nourrir à sa table.

Des Indiens du Fort des Liards, le plus grand nombre appartient à la tribu des Esclaves, viennent ensuite les Sékenés, puis les Nahamés, et les Gens de la Montagne. Ces tribus ont des dialectes différents. De prime abord, je me trouvai embarrassé pour le ministère que j'avais à remplir. Eux me comprenaïent presque tous quand ÿje parlais montagnaïs, mais une foule de mots qui leur sont propres et les altérations phonétiques et grammaticales de leur langage m’en rendaient l’intelligence difficile. Leur instruction religieuse était presque nulle, et cela se conçoit. Le Père Gascon, venu deux ans avant moi, n'avait fait que passer quelques jours et avait seulement baptisé un petit nombre d’enfants. Mgr Grandin avait aussi visité ce poste l’année précédente, mais n’avait pas non plus fait un long séjour.

Je disposais de deux semaines. Je me mis de suite à visiter les loges, en quête d'enfants à baptiser, et pour faire connaïissance avec tout le monde. Heureusement la vicille Hoole, femme de l'interprète, se mit à mon service avec un zèle admirable. Je me fais un devoir et un bonheur de déclarer qu'après Dicu nous lui devons la conversion de ces diverses tribus. Les Indiens ne songeaient guère à s’instruire des vérités religicuses. Leur grande préoccupation était de se procurer les objets dont ils avaient besoin pour l'hiver.

Je dressai une tente dans une petite prairie voisine du fort, et Ià, au son d'une clochette que j'allais agiter au milieu des loges, je réunissais un certain nombre de personnes, leur