HUTTE D'ESQUIMAUX COUVERTE D'ÉCORCES D'ÉPINETTES

l'intérieur des steppes où nul Blanc n'avait encore pénétré. Il allait continuer ses courses apostoliques au Grand Lac d'Ours, à Pecls River, même chez les Esquimaux ce Ja Mer Glaciale, recucillant au passage des données géographiques ct les matériaux d’un dictionnaire polyglotte qu'il publia plus tard, à Paris.

Après la visite habituelle aux forts des Liards et Nelson, je revins en automne à la Providence, d’où je partis en mars 1869

116 SUIXANTE ANS D'APOSTOLAT

avec le frère Boïsramé, qui devait achever ma maison. Nous nous y installämes tant bien que mal. Il n’y avait encore ni plancher, ni porte, ni fenêtres: en fabriquer fut notre premier travail. Pendant que nous étions occupés, on vint m'averlir qu'à deux journées de marche un indien malade désirait me voir. En même temps je reccvais avis d’y envoyer chercher une charge de viande.

Un engagé partit avec ses chiens, sa traîne, et je le suivis. C'était en avril, il commençait à faire chaud, je déposai mon capot sur la traîne. 11 fallut passer par un sentier si étroit et à travers des broussailles si épaisses que ma soutane subit maints accrocs. On me conduisit à la loge du malade, dont l'état ne me parut pas très grave.

On s'était mis en frais pour me traiter noblement. On avai: tué un ours gros et gras; suspendu à un crochet, il rôtissail en tournant devant le feu; plusieurs chaudières pleines de viande d'orignal s’alignaient à l’entour: quel festin gigantesque en mon honneur! .

Les hommes des loges voisines vinrent prendre place, mais aucune femme. D’ancicnnes iois, scrupuleusement observées, leur interdisaient les repas où étaient servis certains morceaux plus délicats, tels que le muffle d’orignal et la viande d'ours. J’en profitai pour demander aux femmes de raccommoder ma soutanc.

Nous nous mimes à table: manière de parler, car nos Indiens n’ont pas de table. On s’assied tout simplement sur les branches de sapin qui couvrent le sol. On eut soin cependant d'y étendre une peau pour moi, et on me servit un plat chargé d'énormes morceaux d'ours et de larges tranches d’orignal. Mon estomac fut effravé, mais je ne voulais pas offenser mes hôtes, qui me traitaient charitablement, comme ïls eussent désiré que je les traîtasse moi-même. Après avoir dit la prière, avec mon couteau de poche et mes doigts en guise de fourchette, je me taillai de petites bouchées dans le lard de l'ours et 12 viande d’orignal. Il me fallut bientôt mettre bas les armes’

je déclarai que je ne pouvais aller plus loin. On voulut bien ne pas insister et l’on eut la bonté de me dire:

— La part qu’on t'a faite te reste, si tu ne la manges pas maintenant, tu peux la garder et l'emporter chez toi.

Les Indiens, eux, ne perdirent pas courage. Ils ne s’arrétèrent que lorsqu’il n’y eut plus rien à se mettre sous la dent. Ces pauvres gens souffrent souvent de la faim. Quand ils ont la chance de pouvoir manger à leur appétit, et même au delà, ils en profitent et se font plus de mal qu’ils ne pensent. Après avoir bien soupé, fumé une pipe et récité le chapelet, chacun se retira.

Le malade me demanda de concher à côté de lui, ce à quoi je me résignai, car il en espérait quelque heureuse influence. Pour mon compte, je savais trop bien ce qui :ll&it nr’arriver. Durant Ia nuif, un régiment de grenadiers envahit mon domicile. Impossible d'échapper à ce fléau dans n'importe quelle loge d’Indiens, mais le fort des Liards se distingue entre tous, et a mérité Je ütre de Fort Pouilleux. que nul autre poste ne lui dispute.

Le lendemain, on me rendit ma soutane, que les femmes avaient raccommodée de leur mieux. N'ayant pas de fil noir, elles avaient employé des ficelles de toutes les couleurs, jaune, rouge, bleu et vert. Jugez du bel cffet de mon habit, chamarré de la sorte! 1l fallut bien l’endosser tel quel. Quand je rentrai chez moi, le frère ne put s'empêcher de rire:

— Quel bel oiseau vous faites, mon Père!

Nous avions fini le plus gros de notre construction. quand les Esclaves, les Nahanés et les gens de la Montagne arrivèrent de tous côtés. Presque tous établirent leur camp en arrière de notre maison, dans le bois. Ils suivirent aïnsi plus régulièrement les exercices de la mission. Nos relations devinrent plus intimes et leur confiance se manifesta davantage. J’allais, en guise de récréation, les visiter dans leurs loges. Parfois ils me faisaient des compliments qui ressemblaient au style. hyperbolique des Orientaux: celui-ci par exemple: « Nous

te regardons comme le soleil ! » N’y avait-il pas là de quoi vous gonfler d’orgueil?

Mais je tronvai quelque contrepoids à ces louanges flaitcuses. Un jour un bon gros indien me faisait une foule de questions, et me posait des cas de conscience. Tout d'un coup, il me prend Ja tête dans ses mains crasseuses et me pose

sur les joues un baïi-

ser sonore en me

i - disant :

— Voilà ce que je fais à ma femme.

J'ai vu les Métis s'embrasser comme ca.

Est-ce que je puis continuer à Ie faire ?

Quoi qu'il en soit de ces compliments et de ces caresses, je me sentais heureux du progrès de ces pauvres {ndiens dans la vraie religion.

Les homimes de médecine, Shamans ou sorciers. s’eflorçaient d’enrayer ee progrès.

On me mil au courant de leurs praliques. Voici ee qui me frappa le plus : quand ils sont appelés près d'un malade, ils commencent par exiger qu’il fasse sa confession. D'où leur est venue cetie pratique, observée d’ailleurs sans répugnance de la part des patienis ? Je me le suis souvent demandé, et je n’ai pas trouvé d'autre explication raisonnable que celle-ci : au fond de l'âme humaine la conscience veille, et dès que l’on commet une faute, une voix mystérieuse se fait entendre. On sent