AU FORT DES LIARDS : MISSION ACTUELLE DE SAINT-RAPHAEL

que nous les baisons, ne croyez pas que c’est l'or, l'argent ou le bois dont elles sont faites, que nous avons l'intention d’adorer : mais il nous semble y voir Notre-Seigneur mourant pour notre salut, et c’est à lui que va notre amour.

Je ne m'informai point de l'effet produit par ce discours, mais le Docteur Mac Kay le comprit:

— Désormais, me dit-il, je ne souffrirai pas qu'on traite les catholiques d’idolâtres en ma présence. |

Et n’aurais-je obtenu que ce résultat, je m'en estimerais

heureux.

Je travaillais dans ma maïson solitaire, où je ne recevais presque pas de visite. Après avoir écrit quelques pages je venais les lire au Docteur, et je lui donnaïs à mon tour une lecon de français. Chez moi, je me trouvais le plus heureux des hommes, jouissant d’une liberté complète, et me suffisant à moi-même. Mes besoïns d’ailleurs était assez bornés. Achetant de la viande d’orignal au fort, j’en faisais cuire une pleine chaudière, ct cela me durait plusieurs jours. Le bois n'était pas loin; prenant ma hache et une corde, j'allais faire ma provision, que j'apportais ficelée sur mon dos. Il faisait déjà froid, mais J'avais de quoi me chauffer et me préparer une tasse de thé. Enfin, je ne crois pas qu’un ermite ait jamais trouvé son ermitage aussi agréable.

Après ma messe, à laquelle presque personne n’assistait en semaine (les Indiens avaient repris leurs quartiers d’hiver), je me mettais à composer mes conférences anglaises.

Le temps du départ approchait. Depuis plus d’un mois la neige couvrait la terre, la glace paraissait solide, M. Mac Lean fournit des chiens et une traîne que le Docteur se chargea de conduire, et nous partimes le 25 novembre. Je marchais en avant pour battre la neige et tracer le chemin. Le voyage dura une semaine et la bonne entente règna tout le temps, sauf un jour où lharmonie fut un instant troublée. Voici comment.

La rivière fait parfois de longs détours; pour les éviter on entre dans le bois afin de couper la pointe et de raccourcir le chemin. Un sentier, juste assez large pour laisser passer les chiens avec la traine, existe depuis très longtemps. Un arbre dont on a coupé les branches, excepté celles du sommet, en indique l'entrée. Or, un après-midi, nous arrivons à une de ces pointes. Je quitte la rivière, monte la côte et prends le sentier de la forêt, suivi de près par le Docteur et ses chiens. Bientôt je trouve le chemin fermé. Le feu avait passé par là et brûlé une grande étendue de la forêt. Une tempête Y

avait ensuite renversé les arbres qui gisaïent entassés pèlemêle. Il aurait fallu toute une armée de bûcherons pour dégager la voie. ‘

— Si vous voulez, Docteur, j'irai voir s'il y a moyen de tourner ces obstacles et de trouver un campement de l’autre côté. Il vous faudra peut-être attendre assez longtemps.

Je pars, faisant un long détour et une foule de zigzags, cherchant à me frayer un chemin là où personne n'avait jamais passé. Le dégât causé par la tempête ne s’étendait pas à plus d’un mille, et je retombai sur le sentier. Je reviens le plus vite possible pour avertir le Docteur, mais je le trouve dans un état difficile à décrire.

I était en colère, jurait comme un démon, frappant ses chiens à tort et à travers, bref, tout à fait hors de lui-même. En m’apercevant, il m’apostrophe d’une manière fort peu civile. Les chiens, ennuyés de m'attendre et voulant à toute force me rattraper, s'étaient lancés au milieu des arbres tombés en désordre. L’un voulait se glisser dessous, l’autre voulait sauter par-dessus, tous s’empêtraient dans les branches. Le pauvre Docteur essayait de les retenir, criant, tempêtant, lâchant tout son répertoire de paroles malsonnantes, dont plusieurs à mon adresse.

Je tàchai de le calmer en lui annonçant que nous pouvions nous tirer d'affaire, cet je repartis, appelant les chiens. Ils me suivirent, s’accrochant encore souvent; enfin, nous arrivâmes à une bonne place pour camper. Le bois sec abondaït et nous fimes du feu, lequel éclaira d’abord une scène peu brillante. Nous avions préparé le campement sans nous parler, nous fimes la cuisine sans dire un mot. Le Docteur tenait la poële où dégelait de la viande d'orignal cuite d’avance: je faisais fondre de la neige dans la chaudière à thé, On se regardait à peine, la situation entre nous deux paraissait fort tendue.

Quand le souper fut prèt, Ia poêle avec la viande réchaulfée placée sur les branches de sapin, la chaudière exhalant un

parfum d'excellent thé. nos pots de fer blanc posés à terre, chacun notre couteau à la main. j'attendais que le Docteur m'invität à dire le Benedicite, selon la rubrique scrupuleusement observée.

-- Pardonnez-moi, me dit-il, si j'ai été grossier envers vous. J'étais en colère. je ne me possédais plus, et c’eüt été mon propre père. je crois que je ne l'aurais pas respecté plus que vous.

Une confession si humble accompagnée d'un regret sincère méritait le pardon accordè sur-le-champ, et la bonne humeur revint pour ne plus disparaitre. Nous arrivèmes ainsi au fort Simpson ayant épuisé nos vivres, soupé par cœur à notre dernier campement, et déjeuné le matin avec une tasse de thé.

Lc courrier se préparait à partir: deux métis devaient le transporter avec une traîne ct des chiens jusqu’au fort Richelieu. Là. d’autres s'en chargeaient et le menaïient jusqu’au fort Chipewyan. se relavant de poste en poste jusqu’au fort Carlton. où ils échangeaient leur malle avec ceîle que la Compagnie expédiait de la Rivière-Rouge. Ils revenaïent de la même manière, et les lettres arrivaient ainsi une fois chaque hiver. En été, les barges les apportaient, et cela nous tenait en communication avec le reste du monde, deux fois par an.

Le Docteur m'annonça qu’il ne s’arréterait pas au fort Simpson, maïs qu’il suivrait le courrier jusqu’au lac Athabaska: il n'v avait pas d'autre médecin dans le, pays et sa présence pouvait être utile. En conséquence, il gardait sa traine et ses chiens. Un autre commis, M. Mac Farlane, ayant obtenu un farlough, c'est-à-dire un congé d’une année, partait pour l’Ecosse et avait aussi une traine et des chiens. Nous formions une petite caravane, ce qui me rendait la marche plus facile et le voyage plus agréable. C'est un plaisir pour moi de noter que M. Mac Farlanc. devenu peu après gros « bourgcois », comme on dit dans le pays, c’est-à-dire chef de district, se montra toujours hienveillant envers nos missions.

Je n'avais que mes raquettes et mes jambes pour me porter,

mais jy étais habitué, et j'arrivai sans peine à la Providence, après une semaine de marche. J’eus le bonheur de revoir Mgr Faraud, le Père de Kérangué, les Frères et les Sœurs. Le Docteur Mac Kay et M. Mac Farlane vinrent saluer Monseigneur : dans l’entretien qu’ils eurent avec lui, ils se permirent de vanter ma qualité de bon marcheur et exprimèrent le regret que je ne les accompagnasse pas jusqu’au lac Athabaska! Pou-

MISSION DE LA PROVIDENCE CETTE BATISSE EUT POUR PRINCIPAL OUVRIER MGR FARAUD

vais-je faire moins que de les assurer que je continuerais volontiers le voyage dans leur aimable compagnie, si j’en avais la permission ?

Mgr Faraud consentit à me Jaisser partir. 11 avait d’ailleurs des motifs sérieux. Après la visite de ces Messieurs, il me prit à part:

— J'ai reçu avis de Mgr Taché que la Compagnie renonce à transporter les bagages des missions du Mackenzie, parce qu’elle ne peut suffire à son propre commerce. Mgr Taché avait prévu cette éventualité et pris des mesures en conséquence.

H avait mis sur un bon pied Ja mission du lac la Biche, qu'un chemin de terre relie à la Riviëére-Rouge et que des voies fluviales rattachent au lac Athabaska. Il m’offre donc de me céder la mission du lac la Biche, et me presse de m'y établir. Le salut de nos missions dépend de l’exécution immédiate de ce plan, c'est pourquoi il faut que je parte. Allez donc au lac Athabaska. Vous m'amènerez deux traines à chiens au Grand Lac des Esclaves, une pour le bagage, l’autre pour moi, car mes jambes ne sont plus assez bonnes pour me porter si loin. Je vous donne rendez-vous à la mission Saint-Joseph, du $ au 10 janvier.

Je repartis le lendemain avec le Docteur et M. Mac Farlane, Dieu me fit la grâce d'arriver sain et sauf à la mission de Ia Nativité, où je célébrai la fête de Noël. Je n’eus pas la joie d'y retrouver Mgr Clut. Il était parti pour la France afin d’y prêcher une croisade de missionnaires et recueillir des aumônes. Mais quel plaisir de revoir le cher Père Eynard, et de faire connaissance avec le Père Laity!

Ces jours de bonheur passèrent bien vite. Le 2 janvier 1870, M. Mac Farlane se dirigea vers le fort Carlton avec le courrier. Le Docteur Mac Kay et moi, nous primes le chemin du Grand Lac des Esclaves (1). J’amenais les deux traines et les chiens que Mgr Faraud avait demandés, ainsi que deux bons métis pour les conduire.

Durant ces longues courses, exposé jour ct nuit à l’inclémence de la saison, je ne pouvais réciter le bréviaire. Nous avions obtenu de Rome la. permission de le remplacer par la récitation du rosaire. Je mettais donc mon chapelet dans mes

@) Le Grand Lac des Esclaves est situé à plus de 400 kilomètres au nord du lac Athabasha, et à plus de 1.000 kilomètres au nord de l'Ile à la Grosse, Ce lac a environ 500 kilomètres de long et 100 de large, soit une superficie de plus de 26.000 kilomiires carrés. Son nom lui vient de la Tribu des Esclaves qui habitent ces parages. et sont appelés ainsi, parce quais furent, à plusieurs reprises, sous la domination tyrannique des cris.

Trois Missions à poste fixe occupent le Grand Lac des Esclaves :

Saint-Joseph. au fort Résolution: Sainte-Anne. au fort Rivière-au-Foin: Saint-Michel, au fort Raë.

mitaines et l’égrenais le long du chemin. J’essayais bien de faire un brin de méditation et de dire d’autres prières, maïs, hélas! que de distractions! Si dans le calme et le silence d’une pieuse chapelle on a de la peine à fixer son attention, comment se Îlatter d’y réussir au milieu de circonstances si peu favorables au recueillement? Il fallait avoir l’œil toujours ouvert, atin d’éviter les bourdillons qui encombrent souvent la route, ou se frotter le nez que le froid essaye de mordre. Cependant, parmi les distractions qui nous assaillent, il y en a qui aident à élever l'esprit et le cœur vers Dieu, par exemple, la vue des merveilles que le ciel présente à nos regards pendant la nuit. Je veux parler des aurores boréales.

J’en vis une qui me transporta d’admiration et qui dépasse tout ce que le génie des poètes et des artistes peut imaginer. Quoïqu’impuissant à la décrire, essayons d’en donner une petite idée. Il faut se rappeler que les jours ne sont pas longs dans ces parages, le soleil se levant à 10 heures du matin pour se coucher à 2 heures du soir. Si on ne marchaït qu’à sa lumière, on n’achèverait jamais le moindre voyage, car la distance à parcourir est toujours grande. C’est pourquoi on se met en route au milieu de la nuit. Après avoir déjeuné, je partais en avant, laissant à mes compagnons le soin d’atteler leurs chiens et de ficeler le bagage sur les traines, ce qui prenaït du temps et me permettait de gagner une avance assez considérable.

Une fois donc je marchaïs en récitant des prières; l'air était vif, le ciel sans nuage; les étoiles semblaient pétiller sous l’influence du froid. Je remarquai quelques teintes lumineuses dispersées au-dessus de l’horizon, prélude d’une aurore boréale. Ces teintes devinrent bientôt des vagues de lumière qui se mirent à onduler lentement et formèrent un cercle immense. Tout à coup des rayons isolés s’élancent, puis forment des faisceaux aux couleurs plus intenses, et d’une mobilité extraordinairc. On aurait dit une armée rangée en bataille, agitant des épées et des baïonnettes étincelantes, et prête à donner un

assaut général. Comme à un signal, ces rayons s'élèvent, se précipitent à l'escalade du ciel. Ils tombent repoussés par une main invisible, reprennent leur élan; subissent encore un échec, font de nouveaux efforts, et réussissent à s'emparer de la place. Les voilà réunis au sommet et formant une coupole d’une splendeur inimaginable. La voûte du ciel jusqu’à sa base se revèt d'une lumière, non pas éblouissante comme celle du soleil, mais tamisée en quelque sorte à souhait pour que l'œil puisse jouir à son aise.

Je m'étais arrèté, cloué sur place, contemplant ce spectacle si merveilleux. 11 ne dura guère. Peu de temps après, en bouquet de feu d'artifice, du plus haut sommet de la voûte, de larges rubans aux couleurs de larc-en-ciel sc déroulent, se replient et semblent enlacer dans leurs nœuds tous les faisceaux réunis, puis un éclair jaillit, la brillante coupole s’efface peu à peu et disparaît. Quelques lambeaux de lumière flottent encore dispersés dans l’espace et finissent par s’éteindre. Ainsi passe la gloire du monde !

Heureux d’avoir pu contempler la beauté, la grandeur, la majesté incomparable des œuvres de Dicu, je répétais avec le psalmisie: Quam magnificata sunt opera tua, Domine!.. Benedicite omnia opera Domini Domino!.. y ajoutant les versets applicables surtout à ce pays: Benedicite gelu et frigus Domino! Benrdicile glacies ct nives Domino! Gelée, froidure, glaces et neiges, bénissez le Scigneur!

Deux jours après celte belle aurore, nous approchions du Grand Lac des Esclaves. Le chemin s’écarte de la rivière Athabaska et traverse une plaine basse ct marécageuse avant d’arriver au fort Résolution. J'avais laissé aux bagages mon capot, la marche à la raquelte suffisant pour me réchauffer. Quand j'entrai dans cette plaine, le jour commençait à paraitre, et le froid devint plus intense; un pelit vent du Nord se mit à souffler. Je n'avais plus la protection des grands arbres de

la rivière; il ne pousse dans ce marais que de maigres sapins très clairsemés.

Je hâtai le pas afin de conserver la chaleur acquise, souvent je me frottai le nez que la brise glaciale menaçait de geler. Après + ou 5 milles, j'atteignis une zonc plus boisée où le feu avait couru et où les arbres étaient secs. Le jour grandissait, le froid également. Je décidai d’attendre là mes compagnons, en allant et venant sur le chemin. Le temps me paraissait long, je sentais mes membres se refroidir. Je me battaïs les flancs pour me réchauffer, et j’écoutais avec une certaine impatience, espérant entendre les grelots des chiens.

À la fin, un des métis, Louis Martin Lavallée, arrive. fl prend sa hache, coupe du bois, taille des copeaux aussi minces que possible, fait ce qu’on appelle des ripes, et les allume. La fumée, au lieu de monter, retombe sur le feu, éteint la flamme ; à force d’allumettes, il réussit. Je ne pouvais plus ouvrir les mains, ct l’engourdissement gagnait les bras. Grâce au grand feu de Louis Martin, je repris vie et mouvement.

— 1 y a longtemps, me dit-il, que le Docteur me criait: « Louis, fais du feu, je gèle! » mais je pensais, le Père a peutêtre bien froid aussi. J’ai donné un coup de fouet à mes chiens qui sont partis à la course et je t'ai rejoint à temps. Les autres vont arriver bien vite.

Ils arrivèrent en effet. Le Docteur avait le visage en compote, la poitrine même à demi-gelée! Le brave homme aurait pu se réchauffer en marchant, assez alerte pour cela, mais il était borgne et il craignait avec raison que quelque branche des saules du sentier ne le rendit complètement aveugle. Couché dans sa carriole, enveloppé de son mieux, il ne put sc préserver entièrement.

Le mal n’était pas grave et ne dépassait pas beaucoup l’épiderme. Le bon feu, une tasse de thé chaud nous remirent en état. L'autre métis, nommé Bertrand, s’élait affublé de mon capot de poil de caribou; je le lui réclamai et nous partimes pour achever notre course.

A la mission Saint-Joseph, Mgr Faraud nous attendaït chez le Père Gascon avec le frère Alexis et le frère Boïisramé. Comme la traîne était fort chargée, Monseigneur avait dù marcher une partie de la route, mais n'avait ressenti aucune fatigue et ne pensait qu'à repartir le plus tôt possible.

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