HALTE SUR LE GRAND LAC DES ESCLAVES CHAPITRE IX

Tristes nouvelles de France. — Mer Clut au Yukon (1871-1873)

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Un mariage. — « Je lui permettrais de me battre quelquefois, si. ». — « Tu te gèles, mon ami! ». — Un baptème providentiel. — Protestants ct catholiques. — « Pourquoi donnez-vous une place d'honneur à l’image de la reine Victoria ? »n. — Le ministre « quitte le service de Dicu pour celui de sa femme ». — Retour de Mgr Clut. — Les abbés Lecorre, Pascal, Ladet, Roure. — Tristes nouvelles de France. — La nourricière des missions. — Une peine plus grande que celle de la mort de mon père. — De l'origine des Dénés. — Aphonie. — Expédition de Mgr Clut au Yukon. — Les Sœurs Grises au Jac Athabaska.

Des Indiens étaient venus à la Mission Saint-Joseph, fort Résolution, pour saluer Monseigneur à son passage. Parmi eux se trouvaient un homme et une femine qui désiraient se marier.

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— J'ai des affaires à régler avec le Père Gaïcon, me dit Monseigneur, occupez-vaus donc de ce mariage.

Je connaissais la femme, jeune veuve instruite par Mgr Grandin, qui avait employé son mari toute une année à Ja mission de la Providence. Elle avait bien quelques défauts, mais aussi d'excellentes qualités : laboricuse, droite et franche de caractère, d’une boune humeur inaltérable, aimant à rire et prenant bien la plaisanterie, comme du reste la plupart des Montagnaises. Quant au prétendant, il m'était inconnu. Lorsqu'il se présenta, il me parut plutôt bourru, taciturne, peu aimable en un mot.

Voulait-il épouser Madeleine (c'était le nom de la veuve) selon les prescriptions de PEglise catholique ? Il déclara que telle était sa volonté.

— Et toi, Madeleine, consens-tu à devenir la femme de cel homme ?

— Ca dépemd. Ecoute. Mon premier mari n'était pas toujours commode, tu sais qu'il se fàchait souvent et me donnait la bastonnade. Mais il avait aussi de bons moments ct cherchait à me faire plaisir, à jouer et à rire avec moi. Cela me faisait oublier ses mauvais iraitements. Quant à cet homme, il a l'air de houder tout le temps, il ne rit jamais, il est triste comme un bonnet de nuit. Je lui permettrais de me battre quelquefois, s'il voulait ensuite se montrer plus gentil et me donner des marques d'amitié, À ces conditions là, je consen- Urai à le prendre pour mari !

Eh bien, dira-t-on, en voilà une qui n’est pas exigeante J’en conviens ct pour dire tout ce que je pense, je trouve que ces dispositions simples el naïves d’une pauvre indienne valent beaucoup mieux que les prétentions d’un trop grand nombre de femmes dans certains pays civilisés, où elles ne parlent que de leur émancipation ct de leur indépendance.

Le prétendant eut le bon esprit d'accepter les conditions de Madeleine. Je lui recommandai cependant de la traiter avec

douceur, il le promit. Monseigneur accorda les dispenses voulues et je bénis le mariage.

Mgr Faraud ne tarda pas à partir ; les chiens de Louis Martin le irainèrent de poste en poste jusqu’au lac la Biche. Le Frère Boïisramé et moi, nous repartimes, quelques jours après, avec le docteur Mac Kay et M. Hardisty, que des affaires avaient amené au fort Résolution. Antoine Laviolette, qui m'avait aîdé à bâtir au fort des Liards, conduisait les chiens et la carriole au fond de laquelle s’étendait le « bourgeois » ; le docteur en fit autant dans sa traîne ; un jeune Ecossais, engagé de la Compagnie, marchaît en avant. Nous venions à larrière, nous faisant à tour de rôle traîner par nos chiens. Tout semblait d’abord nous promettre un bon voyage, mais comme dit Ie poëtc :

Un jour calme et serein, Du choc ténébreux des tempêtes, N'a jamais garanti le lendemain.

Nous devions prendre une assez longue traverse et nous partimes de bon matin. Le vent se mit à souffler ; l’Ecossais hâta le pas. 11 portait double vêtement de peau W’orignal, il eut vite assez chaud pour croire bon d’en quitter un et de le déposer sur la traîne du « bourgeois ». Il continuait de marcher devant les chiens. Le vent souffle en tempête. Antoine Lavioleite crie de toutes ses forces à l’Ecossais de reprendre son capot. Celui-ci n’en veut rien faire, afin, sans doute, de marcher plus facilement.

— Boy, lui crie encore Antoine, prends ton capot, tu vas te geler !

L’Ecossais n’écoute pas, mais le pauvre garçon va de moins en moins vite, Les chiens lui montent sur ses raquettes, il ne leur fournit plus de chemin.

— Tu te gèles. mon ami ! lui dit Antoine.

Ï n’y avait pas à hésiter. On tourne vers la côte, distante de plus d'un mille. Le vent soufflait toujours avec violence, et quand nous enträmes dans le bois. nous dümes y pénétrer assez loin pour nous mettre à l’abri. On fit un bon feu dont chacun profita, surtout le pauvre Ecossais. Il avait bien failli mourir de froid sur le lac : il avait le visage et la poitrine gelés à la surface. IT fallait cependant continuer le voyage. Le Frère Boisramé proposa de le mettre dans notre carriole, et je pris sa place en tête de la caravane jusqu’à la Providence. Les autres se rendirent au fort Simpson.

Je passai deux bons mois avec Je Père Kérangué et, le courrier de mars arrivé, je le suivis pour visiter le fort des Liards et le fort Nelson. où j'arrivai après un voyage plus pénible que les précédents. La neïge avait une telle épaisseur que. dans mainis endroits. il nous fallait marcher tous en avait pour labattre et ouvrir le chemin. Les chiens y entraient comme dans une tranchée profonde : ils v disparaissaient avec leur traine. Je ne connaïs rien de plus fatiguant pour les gens ct pour les bètes. Aussi n’avancions-nous qu'avec une extrême lenteur. Qui aurait cru que le bon Dieu avait ainsi disposé les choses, afin de procurer à un pauvre Indien la grâce de mourir saintement après avoir recu le baptème ?

Nous marehions, un jour, avec la peine que je viens de dire. A l’heure du diner, il me sembla voir au loin une légère colonne de fumée. I] devait y avoir quelqu'un dans ces parages. Pendant qu’on préparait le thé, je me dirigeai vers cet endroit. Je découvre une loge et trouve une famille de Nahanés, avec un jeune homme qui se mourait de consomption. Après les salutations d'usage, je leur rappelle les principales vérités de la religion qu'ils n’ignoraient pas, d’ailleurs, et la nécessité du baptème qui nous ouvre la porte du ciel. Je demande au malade s’il désire être baptisé ; il me répond affirmativement, et son père insiste :

— Oui, oui, baptise-le. Je le perds en ce monde, maïs qu’il aille voir le bon Dieu dans l’autre !

Aussitôt je cours chercher mon sac que j’avais laissé dans Ia traîne, et je reviens administrer le baptème que le jeune homme recoit dans les meïlleures dispositions. Je ne puis exprimer la

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