FEMME DE RACE DÊNÉE

153 SOIKANTE ANS D'APOSTOLAT

dans Je Lévitique. Tous les missionnaires, catholiques et protestants, qui ont eu des rapports suivis avec les peuplades de T’Amérique du Nord ont remarqué ces ressemblances ct plusieurs en ont tiré la même conclusion que le Père Petitot. Je prétendais que ces observances remontaient plus haut que Moïse, qu'on les retrouvait chez des nations anciennes aussi distinctes que possible de la race juive, que la nature seule avait suffi à les inspirer aux peuples primitifs et que, par conséquent, nos Dénés pouvaient très bien les avoir reçues de leurs ancètres sans qu’une goutie de sang hébreux coulât dans leurs veines. Quant à la circoncision, que le Père disait pratiquée chez les Peaux-de-Lièvres, je lui répondais que je n’en avais jamais entendu parler chez les Esclaves du Mackenzie, ni chez les Couteaux-Jaunes du Grand Lac des Esclaves, ni chez les Montagnais du lac Athabaska. Je reconnus cependant que sir Alexander Mackenzie a noté, dans ses récits de voyage, l'existence de cette pratique aux environs de Good-Hope. Cet aveu lui fit plaisir et il le consigna aussitôt, comme un argument irréfutable pour sa thèse. Nous parlämes aussi des traditions conservées dans le bas du fleuve et où il voyait des preuves de l’origine juive des Dénés, mais je lui dis franchement que les explications qu’il en donnait me semblaient tirées par les cheveux. De cette manière le temps passa rapidement. Nous arrivâämes à Ia Rivière au Foin, où je débarquai, et nous nous quittämes en nous souhaitant de nous revoir bientôt.

Au retour des barges du Portage la Loche, je redescendis au fort Simpson, où M. Hardisty n'avait prêté une maison comme d'ordinaire. Je n’y installai et préparai un autel avec les ornements pour y dire la messe le lendemain matin. Je ne sentais aucun malaise el je dormis en paix. À mon réveil, j'allai sonner la clochette autour du fort et parmi les loges des Indiens. Les gens arrivaient l’un après l’autre. Afin de leur donner le temps de se réunir, j'avais pris l'habitude de

chanter un cantique avant la messe. J’ouvre donc la bouche : aucun son ne passe. Je m’efforce inutilement de chanter ou de parler à haute voix. J’étais devenu complèternent aphone. La veille, dans la barge, sous une averse, j’avais pour chaussures des mocassins de peau d’orignal, lesquelles absorbent l'eau comme une éponge, et j'étais resté les pieds mouillés, me croyant aguerri comme un vrai sauvage contre ces petites misères. Pour cette cause ou une autre, j’avais perdu la voix. Lest vrai que je ne la ménageais guère au cours des missions; ct peut-être aurais-je pu m’appliquer le proverbe : « Tant va la cruche à l’eau qu’à la fin elle se brise ». Je me sentis désemparé.

Cela ne m’empèchait pas de dire la messe ni d’administrer ks Sacrements. C’est pourquoi je montai au fort des Liards. Î me semblait que cette indisposition ne durerait pas longtemps et disparaîtrait comme elle était venue ; elle résista à tous mes efforts. La Sœur Lapointe, supérieure du Couvent, entreprit de me guérir; elle employa sinapismes, gargarismes, trictions à l’huile de crotone. sans aucune amélioration ! On se demandera peut-être pourquoi je n'avais pas eu recours au docteur Mac Kay. N'ayant pas à son gré l’occasion d’exercer sa profession et les remèdes lui faisant défaut, il s'était engagé au service de la Compagnie, et on l’avait chargé de gouverner le fort Raë. J’eus le plaisir d’y aller l’été suivant, mais mon ami ne put rien pour moi. Au moins eus-je la consolation de voir le Père Roure qui était seul, et qui profita de ma courte visite pour se confesser.

Je me résignais à prendre mon mal en patience, quand je reçus l’ordre de diriger la Mission de la Providence. Le Père de Kérangué devait visiter à ma place les forts Simpson, des Liards et Nelson. Le Père Ladet me restait pour compagnon.

Au milieu de l’été 1872, arriva Mgr Clut avec des projets grandioses, auxquels il comptait m’associer. Les Etats-Unis

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titi SOINANTE AXS D'APOSTOLAT

avaient acheté à la Russie l’Athabaska : une Compagnie américaine s’y était formée pour le commerce des fourrures. Elle s’assura les services d’un Canadien français, M. François Mercier, voyageur et négociant de grande réputation dans ce pays. On le chargea du fort Yukon, que la Compagnie de la Baie d'Hudson possédait sous la domination russe et qu’elle avait dù évacuer. Ne sachant trop quel accueil les indigènes leur réservaient, les Américains offrirent à M. Mercier une troupe de soldats pour le protéger au besoin. Ce bon Canadien, excellent catholique, répondit :

— Permettez-moi de demander des missionnaires et vous pourrez garder vos soldats.

H obtint satisfaction. Par nos Pères de Montréal, Mgr Clut fut prié de se rendre le plus tôt possible au fort Yukon, où le représentant de la nouvelle Compagnie le recevrait de son mieux et l’aiderait à établir une mission.

Mgr Faraud était parti pour l’Europe : on ne pouvait le consulter sans perdre un temps précieux. Mgr Clut se crut obligé de profiter d’une occasion si avantageuse. Il voulut m'emmener avec lui et me conficr l’évangélisation de ce pays. Quand il me vit sans voix, il fut bien obligé de me laisser à la Providence. Il continua néanmoins sa route, et à Good- Hope demanda au Père Lecorre de l’accompagner ; ce que celui-ci accepta de grand cœur.

Ils partirent tous les deux à la hâte car la saison pressait. Ce fut un nouveau voyage de misères et de dangers. En allant du fort Mac-Pherson à la Maison de Pierre, dans les portages où il fallait passer plusieurs torrents dans l’eau glaciale sans pouvoir trouver de bois pour faire du feu et se sécher, le Père Lecorre fut arrèté par une maladie qui le conduisit à deux doigts de la mort. Mgr Clut le soigna et pria tous les saints du paradis d'obtenir sa guérison. Dieu se laissa toucher et rendit assez de force au malade pour lui permettre de continuer son voyage.

Mais on avait perdu plusieurs jours et le froid commençait à sévir, car on avait franchi le cercle arctique. Monseigneur se procure un canot fait d’une peau d’orignal, poïl en dehors, étendue sur une charpente de saules et se lance dans le courant, ramant de toutes ses forces avec le Père Lecorre : mais les glaces leur hbouchent la route au milieu d la rivière Porc-Epic, dans un pays qu'ils ne conmissaient pas. Ils savent sulement qu’une grande dstance les sépare encore di fort Yukon. Ils ne perdnt pas courage. Ils abandnnent leur canot dans les gaces, prennent leurs couvriures et leur provision & viande sèche sur le dos, & se mettent à marcher ans la neige en suivant la ävière. Leurs bons anges vs guident sans doute.

\vant que la nuit ne les surprenne, ils aperçoivent, au détour d’une pointe, la fumée de plusieurs loges indiennes. Ils arrivent et reçoivent bon accueil.

Ce sont des Loucheux qui demeurent là. Comme il faut quatre ou cinq jours de marche pour arriver au fort Yukon, Mgr Clut leur demande de ly conduire, et promet un prix raisonnable. Ces braves gens acquiescent à sa demande, maïs il leur faut se préparer, raccommoder leurs traines et les harnais de leurs chiens. Les missionnaires ont ainsi le temps de se reposer. Quand tout fut prèt, ils partirent à travers boiïs et

R. P. LECORRE

le cinquième jour ils arrivèrent au fort Yukon. M. Mercier les reçut comme les envoyés de Dieu.

Le Révérend Bompas était dans le voisinage, sans prêtre qui Jui disputât le terrain. Le protestantisme avaït pris racine, car du temps de la Compagnie de la Baie d'Hudson, le ministre seul avait accès dans ces parages. Le Père Séguin y était bien allé une fois en 1862, mais commis et engagés avaicnt réussi à éloigner de lui tous les Indiens et à Ies conduire au ministre. De sorte que le pauvre Père passa tristement l'hiver et revint à Good-Hope, sans retourner jamais au fert Yukon.

Mgr Clut et le Père Lecorre livrérent plus d’une bataille avec le Révérend Bompas, mais ils jugèrent avee M. Mercier qu’il valait mieux s’adresser à des tribus pas encore contaminées et bien disposées. On devait les rencontrer tout le long du fleuve jusqu’à la mer de Behring. Après le départ des glaces, M. Mercier prit les missionnaires dans son bateau et les descendit jusqu’à l’embouchure du Yukon. Chemin faisant. ils baptisèrent plus de 300 enfants que leur offraient les Indiens, témoignant ainsi de leur bon vouloir. On pouvait donc espérer la conversion de ces pauvres gens.

Mgr Clut laissa le Père Lecorre au fort Saint-Michel, occupé jadis par les Russes. Il remonta le Yukon en steamboat ave M. Mercier. Il engagea ensuite des Indiens pour le ramener par la rivière Porc-Epic jusqu’au fort Mac-Pherson. Il en repartit pour Good-Hope, y passa deux ou trois jours avec le Père Séguin ct nous arriva vers le milieu d’octobre 1873, juste au moment où les glaces allaient rendre la navigation impraticable.

Je ne crois pas exagérer, en disant qu’il fit là une expédition apostolique peut-être sans exemple dans l’histoire de l'Eglise. Certes, une intention droite et un zèle très pur l'avaient seuls décidé à l’entreprendre, mais hélas ! il n’obtint pas le succès qu’il avait espéré. Il adressa son rapport à Mgr Faraud et à

notre Supérieur général, les priant d'envoyer un confrère au Père Lecorre afin de continuer l’œuvre si bien commencée. Mgr Faraud se déclara incapable de le suivre dans cette voie, glorieuse sans doute, maïs en dehors de la juridiction qu’il avait reçue du Saint-Siège et au-dessus de ses moyens en hommes et en ressources. La Congrégation des Obiats, de son côté, avait peine à suffire aux œuvres qu’on lui avait confiées et ne pouvait se risquer de son propre mouvement dans un territoire si étendu. J’appris cette décision plus tard, ainsi que Mgr Clut, qui dut se résigner à cet échec apparent. Dieu le récompense aujourd’hui magnifiquement de n’avoir pas hésité à porter la foi catholique dans l’Alaska jusqu'aux bords de la mer de Behring, au prix de souffrances inouïes qui ébranlèrent sa forte constitution.

T1 ne prit pas un long repos à la Providence, et repartit pour le lac Athabaska, où de graves affaires allaient mettre son zèle à de nouvelles épreuves. Les ministres protestants, dépités mais non découragés, se proposaient d’ouvrir une école au fort Chipewyan. Mgr Clut s’alarma justement du danger qui menaçait notre jeunesse catholique. En l'absence de Mgr Faraud, il employa le seul moyen efficace. Ne pouvant attendre l'autorisation de la Supérieure générale des Sœurs Grises, il écrivit à Sœur Lapointe, lui exposa la nécessité dans laquelle il se trouvait, et lui donna l’ordre de monter à la Nativité avec une ou deux Sœurs. Il n’écrivit aussi pour me mettre au courant de la situation ; et puisque mon aphonie durait toujours, je devais partir avec les Sœurs, les accompagner jusqu’au lac Athabaska, et poursuivre mon voyage jusqu'en France afin d’y retrouver la voix perdue dans le Mackenzie. .

On ne me croirait pas si je disais que ces ordres me laissèrent dans une sainte indifférence ; je confesse que je les reçus avec plaisir. J'encourageai Sœur Lapointe à partir sans retard. Elle comprit d’ailleurs, avec ses compagnes, l’appel

FN k

de Mgr Clut. Sans doute elles se mettaïent en contravention avec la règle de leur communauté, maïs, d’un autre côté, l’ordre pressant d’un évêque, le salut des âmes, la présomption que leur Supérieure approuverait si elle connaïssaït les circonstances, enfin la cértitude de ne chercher que la gloire de Dieu et de lui plaire, étaient des motifs suffisants pour

calmer leur conscience.