INDIENS CRIS

On dit qu’autrefois les diverses tribus du Canada ct du Nord des Etats-Unis, se réunissant pour fumer le calumet de la paix et traiter leurs questions internationales, se servaient du cris, comme les peuples civilisés de l’Europe se servent du français dans leurs arrangements diplomatiques.

Mgr Faraud prenait plaisir à me signaler les beautés de cette langue. Plus d’une fois, en traduisant les sermons du Père Lacombe, il s’écria: « C’est aussi beau en cris que Île

français de Fénelon ! »

Je finis par apprendre le cris suffisamment pour exercer le

ministère de la prédication. Toutefois, pendant dix ans, je ne n’aventurai pas à débiter un sermon sans l'avoir écrit et fait corriger par les gens du pays.

Tout appliqué que je fusse à l’étude, je n’y employais pas cependant toutes les heures de la journée. J’eus le plaisir de m’aménager un petit atelier d'imprimerie, je mis en ordre la presse et le casier des caractères montagnaïs qui servirent aussi pour les livres cris. Mgr Faraud en fut si satisfait qu’il voulut devenir apprenti typographe avec le Père Blanchet. Nous publiâmes plusieurs livres, prières, catéchismes et cantiques, en cris et en montagnais. Nous en faisions la reliure ensuite quand nos autres occupations nous le permettaient.

Durant l’hiver, M. l'abbé Jolys fit une longue et douloureuse maladie. 11 en guérit pourtant, mais Mgr Faraud ne le crut pas capable de résister aux travaux et privations des missionnaïres du Nord ; l'été suivant il le renvoya à Mgr Taché. M. Jolys nous quitta donc, nous laissant tous bien peinés de son départ. La divine Providence l’avait destiné à une œuvre beaucoup plus importante que la direction d’une mission de l'Athabaska-Mackenzie, la fondation de la belle paroisse de Saint-Pierre, dont il est encore curé, dans le diocèse de Saint- Boniface.

Le Père Leduc était retourné à Saint-Albert, nous ne restions plus que Mgr Faraud, le Père Colignon et moi. Le travail ne nous manquait pas, outre le ministère, nous avions à organiser les transports. Monseigneur ne se ménageait pas et nous donnait l’exemple. Nous avions aussi les bons Frères Boisramé, Gérente, Milsens et Lorfeuvre qui nous aïdaient de leur mieux.

L'un de nous devait toujours accompagner les barges dans leur voyage sur la rivière Athabaska jusqu’au fort Mac- Murray ; à plusieurs reprises on me confia cette besogne et j'eus ainsi l’occasion de faire connaissance avec les rapides réputés si dangereux. Je ne puis raconter toutes ces expédi-

tions, mais voici quelques détails. Dans ces rapides, malgré l’habileté des guides et des rameuis, les barges ‘touchent parfoïis des rochers cachés sous l’eau. Il faut alors aller à terre pour réparer le mal.

Un jour, le choc fut si fort et le trou fait aux flancs du bateau si grand que nous eùmes toute la peine du monde à gagner terre. Quel malheur pour nos pauvres missions ! Nos Métis sont admirables dans ces circonstances. Prompts comme la foudre, ils se précipitent sur les caisses et les ballots, les jettent sur le rivage, se mettent à tirer la barge hors de l’eau et à la radouber de leur mieux. En prévision de ces accidents, on se munit toujours de clous, d’étoupe, de goudron. Dieu merci, celte foïs-là une barge seulement a subi ce désastre. L'autre, saine et sauve, vient à notre secours. Il faut sauver Je contenu des bagages, avant tout le fil à rêt, car la vie de nos missionnaires en dépend. Vite on décloue les caisses du fil, qui est délié et suspendu aux branches pour le faire sécher. Malgré les toiles goudronnées qui enveloppent les autres ballots, l’eau s’est infiltrée. Le sucre se change en sirop, une minime quantité échappe au naufrage. Le thé, mouillé aussi, est étendu sur des couvertures ; il perdra sans doute de sa force et de son arome, maïs on le fera bouillir un peu plus. Les sacs de farine se revêtent à l’iniéricur d’une pâte épaisse, qui deviendra une croûte solide et protégera la masse tout en lui donnant un goût de moisi. Les ornements, linges d'église sont hélas ! bien endommagés ; espérons que les Sœurs les remettront en état. Maintenant, le déballage terminé, il faut attendre que tout cela sèche, puis réemballer tant bien que mal. Chaque année, quelque accident de ce genre cause des dégâts aux approvisionnements des missions. Ajoutez encore ceux provenant des orages, des pluies abondantes et vous comprendrez que les missionnaires, en déballant leurs caisses, ne trouvaient pas toujours leur compte. Ils apprenaïent ainsi à se contenter de peu, même à se passer de beaucoup d’objets très utiles.

156 SOIXANTE AXS D'APOSTOLAT

L'autre voyage, aller chercher les bagages au fort Pitt, n’offrait pas les mêmes dangers. A cheval, je surveillais la caravane composée d’une dizaine de charrettes traînées chacune par un bœuf, sous la conduite de troïs ou quatre Métis. C’est la marche monotone dont j’ai déjà parlé ; une semaine suffit pour se rendre au fort, car les charrettes sont vides. Naturellement, le retour prend plus de temps : il faut traverser des ruisseaux et la rivière Castor sur lesquels il n’y a pas de ponts ; des marécages d'où les bœufs se tirent difficilement avec leur charge, et autres causes qui occasionnent d’assez longs retards.

On ne rencontrait personne sur le chemin, maïs on passait près du lac la Grenouille, où le Père Fafard établissait alors une mission. Hélas ! peu d’années après, dans la révolte de 1885, il tombait, avec le Père Marchand, victime des Cris infidèles qu’il cherchaït à convertir.

Au fort Pitt se trouvait aussi une mission, et souvent nous devions y attendre l’arrivée de nos bagages, expédiés d’Edmonton. Les vivres n'étant pas toujours en abondance, on devait recourir à la chasse. A ce propos, voici une histoire qui m’arriva.

Etant à court de vivres, je prêtais mon fusil à un de nos Métis pour faire un tour de chasse. I} part, rencontre en chemin des Cris qui l’invitent à jouer à la main. Il ne peut résister à la tentation : Ja communauté du sang, des goûts. des habitudes l'avait rendu aussi passionné pour ce jeu que ses parents indiens.

En quoi consiste ce jeu ? Rien de plus innocent à première vue. Deux hommes (quelquefois plusieurs) sont assis sur le sol en face l’un de l’autre, les jambes croisées. Un troisième bat du tambour à petits coups saccadés, rythmant les gestes et contorsions des joueurs qui se démènent comme des diables dans un bénitier, et poussent des eh ! eh! ct des ah! ah! frénétiques. Les voisins accourent avides d'assister à la lutte,

avec autant d’empressement que des hommes civilisés en mettent à voir des boxeurs s’assommer à coups de poings. L’un des joueurs a mis un tout petit objet dans une de ses mains. Il les agite de mille manières et les présente fermées à son adversaire. À celui-ci de deviner dans quelle main se trouve l’objet ; ïl lance le doigt (on appelle cela flécher) vers celle qu’il croit la bonne ; s’il tombe juste, il a gagné la partic. À son tour, il cache le fétu dans ses mains : à l’autre de deviner, et ainsi de suite. Celui qui se trompe a perdu et doit