UNE DES PEINTURES DE MGR GROUARD MISSION DE LA NATIVITÉ

barquer. 11 se proposait de passer l’hiver à la Providence, dans le Mackenzie, de revenir l’année suivante.

D'avance il avait dressé son plan avec Mgr Clut qu'il

envoyait en France chercher des missionnaires et des aumônes. De nouvelles résidences permanentes avaient été établies : au Fond-du-Lac, avec le Père Pascal ; au fort Dunvegan, avec le Père Tissier ; au fort des Liards, avec le Père de Kérangué ; au fort Norman, avec le Père Ducot. Il fallait entretenir ces postes, sous peine de voir les âmes en proïe aux ministres protestants que le Révérend Bompas faisait venir d'Angleterre, avec Îles subsides abondants des Sociétés bibliques et l’appui de la Compagnie.

On peut juger de notre embarras financier par cet avis de Mgr Faraud : « Rappelez-vous que si je puis vous allouer une certaine somme, vous devez compter que les deux tiers de cette somme païeront à peine le transport des objets que vous achèterez avec l’autre tiers ». C’est pourquoi le régime primitif n'avait pas reçu grande amélioration, malgré le développement de la culture au lac la Biche. Le blé et la farine étaient un peu plus abondants, ce qui permettait d’en fournir une petite provision à nos Pères, mais on pouvait toujours dire avec les apôtres : Quid hoec inter tantos ?

Mgr Clut alla donc en France solliciter la charité. Dieu bénit ses efforts, il revint au milieu de lPété 1880 avec des ressources et surtout de bons missionnaires : les Pères Joussard et de Chambeuil ; les Frères Ancel et O’Brien. Nous laissant le Père de Chambeuil, il partit avec ses autres compagnons et ses guides. Il courut de grands dangers dans les rapides où il faillit périr ; grâce à Dieu il arriva sain et sauf à la Nativité où Mgr Faraud le rejoignit peu après. Nos vénérés prélats eurent ainsi la consolation de s’entretenir des affaires des missions, mais durent bientôt se séparer.

Mgr Faraud avait encore un long voyage à faire. Cette fois, la Compagnie mit à sa disposition un superbe canot qui avait servi au gouverneur dans la visite des postes de traite. Tout alla bien jusqu’au-dessus du fort Mac-Murray, à l’endroit où se trouve le rapide de la Montagne. Pour passer ce rapide,

tout le monde mit pied à terre, le canot parut assez allégé, et l’on ne débarqua pas les provisions. Monseigneur, ayant de la peine à se traîner, n’y fit pas attention. Les hommes, avec le Frère, halaïent le canot, prenant les précautions ordinaires. Au milieu des tourbillons et des vagues en furie, le canot chavira et les provisions disparurent. Il fallut retourner à Mac- Murray pour s’en procurer d’autres. Cette leçon profita aux voyageurs, qui firent les portages nécessaires et passèrent tous les rapides sans autre accident.

Mais cela leur prit plus de temps qu’ils n’avaient compté Arrivés à la rivière des Maisons, de sinistre mémoire, its constatèrent qu’ils n’auraient pas assez de vivres pour achever le voyage. Mgr Faraud s’adressant à un de ses hommes, François Laroque :

— Tu vois, lui dit-il, où nous en sommes. Connais-tu le chemin qui coupe à travers bois et mène au lac la Biche ?

— Je connais ce chemin, il est moiïtié plus court qu’en suivant la rivière.

— Eh bien, veux-tu partir seul et porter une lettre au Père, à qui je demanderai de nous envoyer des provisions ?

— Je le veux bien, je crois que c’est la seule chose à faire.

— Tu promets de ne pas t’amuser en route et de remplir cette commission le plus vite possible ?

— Je le promets.

— C’est bien, j'écris un mot au Père, je vais te donner une partie des vivres qui nous restent ; j’ai confiance que tu feras ton devoir comme il faut.

François, ne portant que son fusil et la ration promise, se lança dans la forêt ; les autres, animés par l'espoir de recevoir bientôt du secours, continuèrent leur marche sur la grève, en tirant le canot à la cordelle.

Notre François avait sans doute bonne intention, maïs, avant la fin de sa première journée, il rencontra une ourse avec ses deux petits qui, entendant le bruit de ses pas, prirent la fuite

et grimpèrent sur un arbre. François les voit ; excellent chasseur comme le sont tous les métis, il tue la mère d’abord, les oursons ensuite ; tous les trois dégringolent de l’arbre, tombent à ses pieds. Il ne songe plus qu’à profiter de la bonne occasion de faire de copieux repas : dépèce ces animaux, fait du feu, met un gros quartier à rôtir, oubliant ses belles promesses de porter sans retard la lettre que Monseigneur lui a confiée. Il se bourre de viande, et, comme la nuit approche, il pense qu’il fera bien de camper où il est. Il se couche, se plonge dans un profond sommeil d’où le soleil a de la peine à le tirer. I! se lève, rallume le feu, se prépare un copieux déjeuner. Il va partir enfin, mais comment laisser là tant de belle viande ? Ayant encore une longue distance à parcourir, la prudence lui suggère d’en emporter le plus possible. 11 se charge en conséquence ; bientôt le poids le fatigue, ralentit sa inarche.

— Reposons-nous, se dit-il, prenons des forces en faisant un bon repas ; cela diminuera toujours un peu mon fardeau.

C’est ainsi que mangeant bien, dormant bien, se reposant plus que de raison à chaque étape, il achève son voyage et arrive au moins trois jours plus tard qu’il n’avait promis.

En me remettant la lettre de Mgr Faraud, il me raconta lui-même ce que je viens d’écrire ; il n’eut pas honte d’ajouter :

— Dépêchez-vous d’envoyer des vivres, car c’est certain qu'ils n’ont plus rien à manger !

J’engageai de suite deux hommes qui partirent en canot avec des vivres. Traverser le lac la Biche, descendre la petite rivière jusqu’à son confluent avec la rivière Athabaska, cela demande trois bonnes journées. Ils trouvèrent là nos voyageurs qui, depuis trois jours, ne vivaient que des fruits d’églantier. Encore n’en trouvaient-ils pas assez pour apaiser leur faim, si bien que le frère Boisramé se vit réduit à faire bouillir un sac de peau d’orignal dans lequel il mettait sa chaudière de voyage. Ce sac était noir comme le charbon.

— Mais, me dit le frère, je l’ai fait bouillir trois fois, lavé à grande eau avant de le faire cuire pour tout de bon, me proposant de le réduire en gelée et de l’assaisonner avec des boutons d’églantier. .

Devant des provisions plus substantielles, le frère renversa sans regret la chaudière et son contenu.

Les fatigues, les privations du voyage furent bien vite oubliées, Monseigneur reprit ses habitudes laborieuses, à l'imprimerie et à la reliure durant l’hiver, au jardin à la belle saison, quand il n’avait pas quelque travail de menuiserie. Il aimait les fleurs et en formait de magnifiques plates-bandes. Il essaya même de cultiver le tabac, réussit assez bien pour nous fabriquer des cigares au Père Colignon et à moi. Entre temps il donnait des leçons de langue montagnaise au Père de Chambeuil, destiné au lac Athabaska. Ce cher Père ne demeura qu’un an au lac la Biche, d’où il se rendit à Ja mission de la Nativité pour aller remplacer le Père Pascal au Fond-du-Lac.

Le printemps suivant, l’eau était si basse dans la rivière la Biche que nos barges ne pouvaient y passer avec leur chargement, nous fümes obligés d'ouvrir un chemin de terre jusqu’à la rivière Athabaska.

Dur travail, il fallait bien l’entreprendre ou laisser nos missions périr de misère. Déjà Mgr Faraud avait essayé de se frayer une route terrestre du lac la Biche au fort Mac- Murray, afin d'éviter les rapides. Il y consacra une somme considérable et se flaltait de réussir ; mais il avait été mal renseigné par un Indien passé par là en hiver, où tout est gelé profondément, tandis qu’en été ce n’est qu’une suite de marécages, de fondrières impraticables.