CHAPITRE XII

AU FORT DUNVEGAN ET A LA GRANDE PRAIRIE CASTORS ET MÉTIS IROQUOIS (1883-1887)

Au Petit Lac des Esclaves. — Sublime charité. — La Rivière la Paix. — Le Père Tissier, — Le pays de Dunvegan. — Je retrouve le docteur Mac Kay. — Les Castors. — Le P. Husson. — La Grande Prairie. — Les métis Iroquois. — Les carpes. — Napoléon Thomas et l’ours gris. — Construction d'église. — Peinture sur peau d’orignal. — La révolte des Métis et des Cris. — Au fort Vermillon. — Les lièvres. — Diminution croissante de la tribu des Castors. —

Retour au lac la Biche.

Le premier mars 1883, le Père Dupire nous arrivait du Petit Lac des Esclaves et nous apportait la nouvelle que le Père Tissier souffrait d’une grave infirmité à Dunvegan. Monseigneur me chargea d’aller remplacer le malade.

Je pars aussitôt avec le Père Dupire, un jeune Irlandais, employé de commerce, et un Métis. Après onze jours de marche à la raquette nous arrivons à la Mission Saint-Bernard, située à l’extrémité Ouest du Petit Lac des Esclaves, lequel mesure 75 milles de long sur 8 à 10 milles de large en moyenne. Des Métis et des Cris demeurent tout à l’entour et vivent en partie de la pêche. Le Père Lacombe les évangélisa le premier dans des visites passagères. Plus tard, le Père Remas y établit une résidence et reçut le Père Dupire comme compagnon. La cabane primitive du Père Remas avait fait place à une maison plus convenable avec grande salle, quelques chambres, et une cuisine qui servait aussi de réfectoire.

En entrant dans cette pièce pour le repas, je fus presque suffoqué par Fodeur nauséabonde qui remplissaït l’appartement. On me montra dans un coin un vieux Métis gisant sur le plancher, enveloppé de couvertures malpropres, le corps rongé de plaies incurables dont la vue était plus écœurante encore que l'odeur. Sa fille, veuve, assez âgée, qui faisait l'office de cuisinière, avait le nez dévoré par un cancer. Réduite à la misère, elle avait supplié les Pères de donner un abri à son vieux père malade et elle avait offert ses services de ménagère. Après avoir touché la main à ces infortunés je me mis à table, mais l'appétit, aiguisé pourtant par un Jong voyage, tomba subitement au-dessous de zéro. Les Pères, accoutumés à ce régime, prirent leur repas comme à l'ordinaire. En sortant, je ne pus m'empêcher de désapprouver leur trop charitable condescendance ; ils se défendirent si bien que je finis par admirer leur héroïque dévouement. Ils ont gardé pendant deux ans et plus ce pauvre vieillard qui, m’ont-ils dit, les édifiait par sa patience et sa résignation.

Je repartis pour Dunvegan avec le Père Lesserec. Tout le monde connaît aujourd’hui la Rivière la Paix, c'était alors un pays inconnu. Les premiers explorateurs y pénétrèrent par le lac Athabaska. Le fort Chipewyan y établit quatre ou cinq

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postes de traites, échelonnés sur une distance de 800 milles jusqu'aux pieds des Montagnes Rocheuses, qui restaient sous sa dépendance. Tous ces postes recevaient leur ravitaillement par la voie du Portage la Loche. Qu’on se rappelle la pénible tâche qu’un bateau partant de Saint-John ou de Dunvegan avait à remplir. Il descendait la rivière la Paix après les glaces, se joignait à la flotille des autres barges au fort Chipe- wyan, remontait la rivière Athabaska jusqu’au fort Mac- Murray, et ensuite la rivière Eau-Claire jusqu’au Portage la Loche. L’équipage transportait à dos toutes les pelleteries ramassées durant l’hiver, les embarquaït à l’autre bord de ce Portage, descendait au lac Athabaska d’où il reprenait le chemin de la rivière la Paix et se trouvait quelquefois arrêté par les nouvelles glaces avant de railier son point de départ.

Avec de telles difficultés, on comprendra les privations des missionnaires et surtout celles que dût s'imposer le Père Tissier, fondateur de la Mission Saint-Charles au fort Dunvegan.

Sa résidence se composait d’une maison de 35 pieds sur 25, construite en troncs d’arbres équarris. Il avait pris 10 pieds sur la longueur pour en faire un petit sanctuaire de 8 pieds de large fermé par des rideaux d’indienne. De chaque côté, une pauvre chambrette. Un plancher bas, surmonté d’un toit

de perches et d’écorces d’épinettes, complétait cette maïson. Le Père Le Doussal tint compagnie quelque temps au Père Tissier, puis reçut l’ordre d’évangéliser les Cris du lac Athabaska, et le Père Husson le remplaça. Non loin de la Mission s’élevait une maisonnette qui servait de cuisine et de réfectoire, où je retrouvai une des bonnes filles que j'avais amenées de Montréal en 1876. Elle s’appelait Delina Assalin et partageait, en l’allégeant de son mieux, la misère commune. Aussitôt arrivé, je fis savoir au Père Tissier que je venais le relever de sa charge et que Mgr Faraud le rappelait afin de lui procurcr les soins que réclamait son état. Le cher Père me prit dans sa cellule, me découvrit son infirmité : un cri s’échappa de ma poitrine, des larmes jaïllirent de mes yeux. Il souffrait d’une hernie inguinale de la grosseur de ma tête. Malgré cela, il vaquait encore à certains travaux et prenait soin d’une étable où il avait pu loger quelque bétail.

Le temps pressait, on était à la fin de mars. I) partit dès le lendemain conduit par le Père Lesserec qui le coucha dans sa traîne. Au Petit Lac des Esclaves il attendit le printemps. Le dégel s’accentuait, et ne lui permettait pas de continuer son voyage. De là il se rendit à Saint-Boniface. Les docteurs le guérirent si bien qu’il vit encore aujourd’hui en bonne santé et rend d’utiles services, malgré son grand âge. Parmi les plus dures épreuves qu’il eut à supporter à Dunvegan, la plus cruelle fut la perte du frère Thouminet, saint jeune homme qui s'était fait religieux Oblat afin de se dévouer aux missions. Mgr Faraud le lui avait envoyé en 1876. Avec ce cher frère, le Père Tissier avait créé un jardin, d'où il espérait tirer en grande partie sa nourriture quotidienne, car toutes sortes de légumes y croissaient admirablement. Il avait même entrepris de former un troupeau. Des Américains avaient traversé les Montagnes Rocheuses, remontant la rivière Fraser, et, après un portage au lac Mac-Leod, étaient arrivés, par une des branches de Ja rivière la Paix, à Dunvegan, où ils

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faisaient une concurrence acharnée à la Compagnie de la Baïe d'Hudson. Bien plus généreux envers le Père que le « bourgeoïs » du fort, ils lui amenèrent une ou deux vaches, puis un taureau. Cela promettait bien. Malheureusement quelques années après, ce cher frère Thouminet se noya dans la rivière et le Père Tissier resta seul. Ces travaux de toutes sortes lui valurent l’infirmité qui le força à quitter la Mission.

Disons un mot du pays et des gens qui l’habitent. Au cours des siècles, la rivière la Paix s’est creusée un lit profondément encaissé entre des côtes très élevées. A de grands intervalles ces côtes s’écartent et laissent place à un plateau bas et étroit. Sur un de ces plateaux inférieurs, se trouve, au Nord, le fort Dunvegan. En aval, à quelques arpents, est située la Mission Saint-Charles ; et en° amont, la résidence du ministre protestant. Quatre cents pas environ en arrière se dresse à pic, une côte de 900 pieds de hauteur. Là, s’étendent de vastes prairies parsemées de fouffes d’arbres, de forêts, de lacs plus ou moins grands. Les habitants de cette contrée s’appellent Castors et appartiennent à la famille des Dénés. Leur nom Tra Oftine (gens qui demeurent parmi les Castors) donne une idée de leur condition matérielle.

Il y avait, en effet, peu d’endroiïts aussi riches en castors que le pays traversé par la rivière la Paix. On y trouvait encore des orignaux ; les ours y vivaient en grand nombre. Des Cris avaient établi leur domicile dans ces parages, ainsi que des métis Iroquois apparentés à la race crise. Le fort était occupé surtout par des Ecossais au service de la Compagnie de la Baïe d'Hudson, et quelques Métis canadiens. Je fus surpris et enchanté d’y trouver comme chef le docteur Mac Kay que je n’avais pas revu depuis longtemps, avec lequel je renouai les bonnes relations d'autrefois. Depuis quelque temps on lui avait confié ce poste, où il avait remplacé M. Mac Dougal, peu bienveillant pour le Père Tissier. Au fort

de Dunvegan se rattachaient les postes de Saïint-John, Hudson’s Hope et Grande Prairie.

Avant de dire adieu au Père Tissier, je lui demandai ce qu’il avait d’écrits en langue Castor. Hélas ! il n’avait que les prières traduites, 20 ans auparavant, par Mgr Faraud. Le Père Tissier s'était appliqué surtout à étudier le cris, et n’avait pas trouvé le temps ou les moyens d’apprendre le castor. Je me fis un devoir de combler cette lacune en profitant de toutes les occasions. Ma connaissance du montagnaïs me rendait cette tâche plus facile, car on peut considérer le castor comme un dialecte du montagnais, ou pice versa. J’eus la chance de rencontrer un jeune homme qui parlaït parfaitement cris et castor. Avec son aide, je pus traduire en castor les prières, le catéchisme, les sermons du Père Lacombe. Ce travail dura longtemps à cause des autres occupations que la nécessité de vivre nous imposait, et des voyages réitérés aux postes dépendants de Dunvegan. Le Père Husson, malgré son courage et sa force, avait souvent besoin d’un coup de main.

Au printemps, à peine avions-nous fini d’ensemencer notre jardin que des Indiens arrivaient de la grande Prairie avec une dizaine de chevaux pour prendre une charge d'objets de commerce. J’allai aussitôt trouver le docteur Mac Kay et lui demandai la permission de mettre ma chapelle portative, mes couvertures, quelques morceaux de viande sèche sur le dos d’un cheval, et l’autorisation de loger chez le commis du poste une quinzaine de jours, ce qu’il m’accorda en me donnant une lettre de recommandation. I] y avait environ 100 milles à faire. Je suivis les chevaux à pied. Nous montons lentement la côte qui s'élève aussi haut que celle de Dunvegan; un étroit sentier, coupé dans la forêt, donne juste assez de place aux chevaux pour passer avec leur charge ; mais ces animaux capricieux, le quittent souvent et cherchent à se frayer une voie au milieu des arbres où ils ne peuvent passer. Les guides

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se fâchent, crient, tempêtent, courent après eux, afin de les ramener dans le sentier. Cela ralentit la marche, et me permet d’aller à petits pas sans me fatiguer, mais le bagage en pâtit surtout ma pauvre chapelle qui n’était pas préparée pour subir tant de heurts. Après avoir gravi la côte, le terrain présente une suite d’ondulations entre lesquelles l’eau séjourne et forme des mares, assez profondes parfois, qu’il faut pourtant traverser. Après quoi, nous entrons dans les plaines de la petite rivière Icipay, en anglais Spirit River. Au delà nous contournons une montagne boisée, où les chevaux recommencent leurs aventureux écarts.

Enfin, après six longues journées, nous arrivons au fort. Je salue le commis, M. Halpin, et lui remets la lettre du Docteur. L'ayant lue, il s’écrie :

— Comment ? le Docteur me recommande de bien vous recevoir, de vous traiter de mon mieux ! M’envoie-t-il au moins le moyen de le faire ? Un peu de sucre ! Un peu de farine ? Rien ! et je n’ai qu’un poisson sec à vous offrir !

— Ne vous inquiétez pas, lui dis-je, je ne suis pas un mangeur de lard !

Ce qui se traduit en anglais green horn, c’est-à-dire dénuté de toute expérience. Et nous n’eûmes pas peine à nous entendre.

La maison n’avait rien de luxueux ni même de confortable, mais de ce côté Jà aussi, je savais me contenter de peu. Les habitants de la grande Prairie étaient en partie des Castors, en partie des métis Iroquois. On se demandera peut-être ce que les Iroquois viennent faire ici? Autrefois la Compagnie du Nord-Ouest et celle de la Baïe d'Hudson prenaient à leur service des Canadiens et des Iroquois des environs de Montréal. Parmi ces Jroquois un certain nombre s’accoutumèrent au pays, se marièrent et ne songèrent plus à retourner au Canada. Ils se mélaient de préférence aux Cris, leurs enfants parlaient surtout la langue crise. Ces Métis vivaient absolu-

ment comme les Indiens nomades et chasseurs, maïs c’étaient de bons chrétiens. Les Castors ignoraïent presque tout de la religion catholique, aussi je m’appliquai à les instruire. Durant mon séjour à la Grande Prairie, j’allai les visiter dans leurs loges et je les vis faire une bonne provision de poisson sec. À cette époque de l’année, des carpes en nombre incroyable remontent un ruisseau qui coule assez près du