INDIENS CRIS

poste. Les gens savent en profiter. Ils font des nattes avec des saules, les mettent dans l’eau, et chaque matin les trouvent pleines de carpes. Les femmes les préparent, coupent têtes et queues, fendent le poisson sur le dos, le long de la colonne vertébrale qu’elles enlèvent avec les arêtes et les intestins. Elles cousent ces carpes déployées avec de fines racines, en font de longues guirlandes, les accrochent à des perches, et les laissent sécher. Si la pluie survient, elles les enroulent rapidement en forme de ballot ; elles les déroulent aussi vite

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quand le soleil reparaît. Si la chasse manque, on a toujours quelque chose à se mettre sous la dent, et nous fûmes réduits à cette maïgre pitance. Les gens trouvent une autre ressource dans les petites poires que la Grande Prairie produit en été, lis les recueillent et les font sécher au soleil. Une poignée de ces petites poires sèches avec un morceau de graisse d’ours font un régal appétissant ; j’en ai maintes fois fait mon souper.

Bien que la paix régnât entre Castors ct métis Iroquois dans la Grande Prairie, on pouvait craindre quelque trouble. Les Métis n’étaïent pas originaires du pays; la plupart venaient du lac Sainte-Anne ou du fort Jasper, dans le district d'Edmonton. L’appât du gain les avait amenés. Sachant que les Américains avaient fait monter le prix des fourrures et que le pays était giboyeux, ils y étaient venus par petits groupes, puis plus nombreux, pour chasser. Comme trappeurs ils avaient une habileté remarquable, et surtout unc ardeur qui contrastait avec la nonchalance des aborigènes. Cela pouvait occasionner un conflit. Voici la réflexion que me fit un vieux Castor :

— Nous autres, nous tenons à ne pas épuiser les ressources de notre pays, et quand nous trouvons une colonie de castors, nous ne les détruisons pas tous ; nous en laissons toujours quelques-uns pour perpétrer la race. Ces Métis exterminent tout ce qui leur tombe sous la main, sans penser à l’avenir. Qu'est-ce que ça leur fait ? Ce n'est pas leur pays. Quand ils auront tout détruit chez nous, ils s’en iront ailleurs.

Ce pauvre vieux avait certainement raison, mais, quand il n’y a ni gouvernement, ni lois restrictives de la chasse, on ne peut espérer que des gens âpres au gain respectent la vie d'animaux dont la peau se vend si cher. De fait, si nombreux qu’ils fussent, comme le témoignent les immenses chaussées qu’on rencontre partout, les castors disparurent presque complètement. Aujourd’hui que les nouvelles provinces du Mani-

toba, de la Saskatchewan et de l’Alberta exercent une autorité réelle dans ces contrées, la chasse est réglementée, les petits castors ont la chance de survivre.

Au bout de quinze jours, je revins à Dunvegan. Les troïs années suivantes, je renouvelai ma visite à la Grande Prairie, ne me doutant guère que je la verraïs envahie par des Blancs de toutes nationalités, couverte de belles moïssons, et en train de devenir un grenier d’abondance.

L'été, j’aidai de mon mieux le Père Husson à clôturer le terrain de la mission, et à faire les foins, maïs j’avoue n’avoir jamais réussi à manier la faux comme lui. Entre temps, quand je restais à la maison, j'avais souvent le plaisir de goûter les charmes de la vie de berger. Chaque jour nous lächions nos vaches, elles ne craignaient pas de grimper les côtes en quête de bons pâturages. Le soir, il s'agissait de les ramener à l’étable et les agréments de la vie pastorale se mélangeaient souvent d’aventures, quand il fallait courir après elles par monts et par vaux.

Au mois de septembre, la Compagnie expédiait une ou deux barges à Saint-John et à Hudson’s Hope. J’obtins du docteur Mac Kay la permission de m’y embarquer pour visiter ces postes. Les Castors forment en grande majorité la population de Saint-John. Un certain nombre de métis Iroquoiïs se rendent jusque-là. On n’y trouve plus de Cris. À Hudson’s Hope, les Sékénés (ou plus exactement Té-ké-nés, gens des rochers) remplacent les Castors. La langue diffère un peu. Quelques Métis résident dans les environs, surtout au lac Mac-Carley. Je vis un de ces derniers, appelé Napoléon Thomas, qui se traînait péniblement sur des béquilles. Lui demandant la cause de son mal, il me raconta son histoire :

— Cet été, j'allais à la chasse ; en passant dans un bois, je fus assailli par un ours gris que je ne voyais pas. Il me terrasse, me roule sur le sol, en essayant de me déchirer le corps

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avec ses griffes. Heureusement mon bon capot me protégea, sans cela l’ours m'aurait mis en pièces. Je fis le mort, et lui, me voyant sans mouvement, s’éloïigna de moi. Je restai longtemps sans remuer. A la fin je lève la tête, le croyant parti. Aussitôt le méchant amimal, qui me guettait derrière un arbre, court sur moi en grondant, me prend dans sa gueule, me lève de terre, me rejette à bas, cherche à me déchirer avec ses griffes qui pénètrent dans mes chaïrs, maïs mon capot tient toujours. Ï1 continue à me rouler, à me mordre, une dernière fois me saisit entre ses dents et me jette de côté dans les broussaïlles. Je tombai là sans connaissance. Quand je revins à moi, l’ours était parti pour tout de bon. Je cherchai mon fusil qui me servit de bâton et j’eus toutes les peines du monde à regagner ma loge. Ma femme m’a soigné durant deux mois ; maïntenant je suis presque guéri de mes blessures.

L'automne suivant, je revis ce Napoléon Thomas, frais et dispos, et lui dis en lui donnant une poignée de main :

— Eh bien, as-tu fait la paix avec les ours gris ?

— Ah ! certes non, me répond-il. Il y a trois semaines, j’allais faire un tour de chasse. Montant sur une colline déboisée afin de sonder du regard le terrain qui s'étend aux pieds des montagnes, je-vois un ours gris qui marchait en tournant la tête à droite et à gauche, sans doute en quête d’une proie. Comme je me tenais debout sur la colline dénudée, il ne tarda pas à me découvrir, et tout de suite il se dirige vers moi à la course. « Arrive, disais-je en moi-même, je t'attends ! Ce n’est pas comme l’année dernière où je ne voyais rien dans le bois ! » L’ours approche au grand trot, maïs cet animal a l’habitude de s'arrêter quand il se trouve assez près, et de se dresser debout sur ses pattes de derrière, comme pour mesurer la distance qui le sépare de sa proie. J’attendais ce geste ; quand je le vois se dresser, je le mets en joue et lui envoie une balle dans le cœur. Il tombe, je cours, lui tire une autre balle dans la tête pour l’achever. « Hein ! lui disais-je, ce n’est pas

comme l’année dernière où tu m'’attaquais en traître ! Aujourd’hui, je te voyais venir, et je n’avais pas peur de toi !

J’admirai sa bravoure et lui rappelai que le bon Dieu lPavait assisté. :

— Oui, certzinement, fit-il, aussi je l’ai remercié de tout mon cœur et je le remercie encore.

Il ne prétendait pas que ce fùt le même ours qui l'avait presque dévoré l’an précédent, car les ours gris sont assez nombreux le long des Montagnes Rocheuses. De l’aveu de tous les chasseurs, Métis et Indiens, ce sont les plus féroces, les plus terribles des animaux. J’ai vu plusieurs hommes avec l'œil crevé, ou les joues déchirées, ou le nez arraché par cette méchanie bête. J’en ai même vu un, la tête aussi parfaitement dépouillée de sa chevelure que si un Sioux Pavait scalpé.

Notre maison-chapelle étant beaucoup trop petite, nous voulions, le Père Husson et moi, construire une église. Une grande quantité de bois nous était nécessaire, comment aller le chercher ? Nous étions aux premiers jours de novembre, le froid sévissait avec rigueur ct la rivière de la Paix était couverte d’une glace solide. Heureusement un dégel subit vint la briser et rendit libre la rivière :

— Si nous partons de suite, me dit le Père Husson, nous aurons le temps d’abattre les arbres, d’en faire un cajeu (un radeau) et de l’amener ici.

Nous engageons un bon Castor pour nous aider, et prenant un canot de bois, nous remontons le courant. Le troisième jour, nous arrivons à une pointe de la rivière où s’élevait une belle forêt, nous nous mettons à l’œuvre, les coups de hache retentissent au loin. Après avoir coupé les arbres voulus, nous faisons des efforts inouïs pour les rouler sur le bord de l’eau. Nous n’avions que des leviers, et je puis dire que je n’ai jamais

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tant forcé de ma vie. Enfin, au bout de quinze jours, nous avons une quantité de bois et de perches suffisante, nous nous hâtons de faire notre cajeu. Il était temps, le froid recommençait de plus belle, déjà la rivière charriaït de nombreux glaçons.

Le cajeu terminé, nous entassons de la terre au milieu afin Ge faire du feu, et nous nous livrons au courant. Peu