LT MISSIONNAIRE ET SES PETITS ESQUIMAUX

foi! Un ministre protestant avait été installé au fort Mac- Pherson et, pour lui assurer une clientèle, des commis fanatiques les menacèrent de ne leur donner ni poudre, ni balles, ni tabac, etc., s'ils allaient trouver le prêtre catholique. Malgré toutes ces menaces, les Loucheux de la Petite Rivière- Rouge et du bas Mackenzie, ayant vu le Père Grollier, s’atta- Chèrent à la foi catholique, et sont demeurés inébranlables. Si la persécution ouverte a cessé, une lutte plus ou moins sourde continue toujours.

Le Père Séguin nous fournit un bon guide pour nous conduire au fort Mac-Pherson établi, à une petite journée de distance, sur la rivière Peel appelée par les Canadiens rivière Plumée. Nous descendons le Mackenzie dont la largeur est si grande qu’on ne voit pas la rive opposée. A la Pointe Séparation, la rivière Plumée se jette dans le fleuve et ferme une des branches innombrables par lesquelles il déverse ses eaux dans l'Océan Glacial. Nous rencontrons là un bon Loucheux qui conduisait sa nombreuse famille en canot à la Mission du Père Séguin. Il nous aborde, s'accroche à nous pour nous donner la main, puis il m’arrache ma croix d’Oblat, la baise, bénit avec elle sa femme et ses enfants, la baise encore, et me la remet, Je ne m'attendais pas à une telle manifestation de foi.

Entre bien d’autres, voici un exemple de la fidélité de ces bons Indiens aux lois de l'Eglise, que le Père Séguin m'a raconté, Un jour, prêchant sur le jeûne et la pénitence, il leur avait parlé de la ferveur des premiers chrétiens et des anachorètes qui passaient la journée sans manger et attendaiïent le coucher du soleil pour prendre leur unique repas. Un brave homme lui dit après l'instruction :

— Qu'est-ce que tu trouves de si admirable là-dedans ? Je suis capable d’en faire autant ! Et tu le verras quand tu nous apprendras que c’est un jour de jeûne !

Peu après arrivent les quatre temps de la Trinité. Le Père les annonce au prône et exhorte son monde à faire pénitence. Notre homme se rappelle sa bravade, veut tenir parole : le mercredi, ni ne déjeune ni ne dine, différant de manger jusqu’à ce que le soleil se couche. Il n’avait pas songé qu'à cette époque-là, le soleil ne se couche pas dans son pays. Il s’en aperçoit maintenant que la faim le travaille. Heureusement, sur les dix heures du soir, le soleil disparaît derrière un nuage.

— Cest tout comme s’il se couchaït, se dit-il, profitons-en pour déjeuncr !

Cet original était celui-là même que le Père nous avait donné comme guide.

En remontant la rivière Plumée, nous rencontrons plusieurs Esquimaux qui se rendent, comme nous, au fort Mac- Pherson: les uns seuls, dans un

- joli pelit canot qu’ils nomment Kayak ; les autres, dans une espèce de chaloupe, appelée rumiark, occupée par toute une famille. Les femmes rament sans forcer beaucoup, un homme tient le gouvernail. Nous arrivons bientôt au fort bâti sur une côte très élevée, au bas de laquelle sont Ics campements des Loucheux et des Esquimaux. Les premiers ont des loges coniques comme celles des

J M Esclaves et des Montagnais ; les autres ont F une tente de peaux parfaitement arrondie, * sans ouverture au sommet, car ils ne font pas pass so mag de feu à l'intérieur. Nous allons saluer le commis qui nous reçoit poliment ct nous céde une maison où nous logerons. A une petite distance du fort se trouve la Mission protestante,

Aucun Esquimau encore n'a embrassé une religion quelconque. Aussitôt installés, le Père Lefebvre et moi, nous allons les visiter ; nous les invitons à venir nous voir dans notre maison. Pendant plus de trois semaines, ils n’ont pas cessé de répondre à notre appel. Le chef se présenta un des premicrs ; assez bel homme, de taille au-dessus de la moyenne, d’un embonpoint que nos autres Indiens ne connaissent pas.

Il nous fit bon visage, s’approcha de moiï, me caressa la barbe en souriant, n'effleura le ventre, comme pour me dire qu’il me trouvait à son goût. Je lui souris également, et nous devinmes de bons amis. Les hommes entraient les uns après les autres, tenant tous un grand coutclas à ]a main.

Nous avions les prières traduites par le Père Petitot et son vocabuiaire, maïs aucune notion de grammaire ni des conjugaisons. Notre premier travail fut de leur enscigner le signe de la croix. J’avais trouvé d’autres Indiens à la mémoire ingrate ne se rappelant les mots qu'après des centaines de répétitions ; ces pauvres Esquimaux montraient encore bien moins d'aptitude. J’en ai vu plus d’un suer à grosses gouttes, tant il faisait d’efforts pour apprendre les formules. Après le signe de la croix, nous leur faisions réciter les prières, les commandements de Dieu. A la suite de ces exercices, papier et crayon à la main, nous écrivions les mots que les uns ct les autres nous donnaient avec une véritable complaisance, nous indiquant du doigt les objets nommés. Nous les prononcions à plusieurs reprises afin d'obtenir la prononciation exacte. Elle offre assez de difficulté, et exige comme le moniagnais des coups de gosier violents. Les jours s’écoulaient : nous n’avancions pas vite dans la connaissance de cette langue. A peine pouvions-nous balbutier quelques phrases.

En résumé, je crus qu’on viendrait à bout de les instruire en usant de beaucoup de patience, si on parlait comme eux : surtout, si Dieu par sa grâce touchait leur cœur et favorisait nos efforts. Le Père Lefebvre, que Mgr Faraud avait destiné à l’œuvre de leur évangélisation, ne se découragea pas à la vue des difficultés qu’il aurait à surmonter. Nous verrons plus tard les résultats de cette entreprise.

Au milieu de juillet, le Wrigley vint au fort Mac-Pherson, le Père Lefebvre s'y embarqua pour Good-Hopc, et moi, pour retourner au lac Athabaska. A la dernière minute, le chef

des Esquimaux accourt, monte à bord, nous salue, fait un grand signe de croix, et nous donne une chaude poignée de main. Comment ne pas espérer de voir, un jour, se convertir des gens si bien disposés. Le lecteur désire peut-être quelques détails sur les mœurs et coutumes de ce peuple si étrange, voici ce que je sais d’après ma propre expérience.

D'abord d'où viennent les Esquimaux ? Ils appartiennent à une race bien différente des Dénés et des Cris. Un coup d'œil suffit pour le reconnaître. Les hommes ont tous de la barbe, clairsemée, il est vrai, mais ils peuvent se vanter d’en avoir, tandis qu’elle ne pousse pas sur le visage de nos autres Indiens. Leur langue ne ressemble ni au cris ni au montagnais. Leur genre de vie les distingue également des autres nations. Ils mangent viande et poisson toujours crus ; de là vient leur nom composé de deux mots cris signifiant HWangeurs de viande crue. Le pays qu’ils habitent (je parle des Esquimaux de la Mer Glaciale, aux environs des Bouches du Mackenzie) les oblige à ce régime, car ils ne trouvent pas suffsamment de bois pour faire la cuisine. Suivez un Esquimau qui va visiter en canot son filet, tendu dans la rivière : s’il trouve un poisson, il le démaille, et sans avoir pris la peine d’enlever les écailles et l’intérieur, le mange séance tenante, depuis la tête jusqu’à la queue.

La baleine blanche abonde à l’embouchure äu Mackenzie. A la fin de juillet, les Esquimaux en tuent un grand nombre. Ils les découpent en morceaux de la grosseur d’une brique, qu’ils conservent d’une année à l’autre autant qu'ils peuvent. J'ai vu dans ieurs loges de ce lard de baleine datant de l’année précédente, avec des teintes variées, signes de putréfaction, et pourtant un Esquimau y mord à belles dents. Là-dessus, il boit une tasse d’huile de haleine croupissante au fond d’une

outre, et en apparence y prend autant de plaisir qu’un ivrogne avalant un verre de whiskey. Outre le lard et l’huîile de la baleïne, la peau sert à faire des canots, des chaloupes, des chaussures, des vêtements imperméables.

Les Esquimaux font aussi Ja chasse aux rennes, qui vent passer l’été sur les bords de la Mer Glaciale. Comme les autres Indiens, ils savent sécher la viande au soleil afin de la conserver, et ils emploient les peaux à se faire des habits.

Certaines années, les rats musqués pullulent dans les îles marécageuses du Delta du Mackenzie. Leur chair est bonne à manger ; les peaux sont encore plus précieuses et font des vêtements très chauds, très soyeux pour l'hiver.

Ce sont les femmes qui les préparent, voici comment: après les avoir fait sécher, ces peaux deviennent dures et raides comme du bois. Pour les assouplir, l’'Esquimaude en prend une par la tête, se la met entre les dents, la triture légèrement en l’humectant de salive. Elle la retire de la bouche, frotte avec les ongles la partie humectée ; puis la pousse un peu plus en avant dans la bouche et la retire de nouveau pour la frotter encore. Elle continue ainsi jusqu’à ce que toute la peau subisse la même opération. Quand elle en a préparé un nombre suffisant, elle les frotte encore et les refrotte jusqu’à ce que ces peaux soient souples comme des gants ; enfin elle les coud avec de fines lanières de peau de renne. En guise d’aiguilles, elle se sert de poinçons d'ivoire tirés des dents des morses ou des veaux marins.