ESQUIMAUDE ASSOUPLISSANT UNE PEAU

Les femmes portent des pantalons comme les hommes : leur robe, échancrée sur les côtès, ne dépasse pas les genoux. En revanche, elles ont un immense capuchon, car les dames esquimaudes ont ia tête ornée de gros toupets, de tresses volumineuses. assez couries, comme ceïles que les sculpteurs égvpliens ont données au Sphinx. Et voyez les caprices de la mode ! Ces tresses, ces toupcts ne se composent pas uniquement de la chevelure des femmes : une coutume curieuse les oblige à ramasser les cheveux de leurs maris quand ils les coupent et à les mêler aux leurs.

La manière dont elles élévent leurs enfants est encore plus extraordinaire. Elles n’ont pas besoin de maillots ni de langes. Elles mettent tout simplement le bébé sur leur dos, dans leurs rches, qu'elles font très larges exprès : une ceinture nouée solidement le retient sur le dos de sa mère. S'il crie ou s’il a faim, celle-ci le fait glisser par petites sccousses devant elle et quand elle l’a nourri, il retourne à sa place par le même chemin.

J'ose à peine raconter la façon dont ces pauvres Esquimaux se payent un bon festin, Je n'ai pas été témoin oculaire de la scène, des personnes me l'ont racontée comme elles l’ont vue. Ce sont des Indiens de Good-Hope qui, en été, vont chasser le renne dans les steppes voisines de la Mer Glaciale, où ils se rencontrent avec les Esquimaux. Ceux-ci donc voulant se régaler à leur manière, et ayant tué plusieurs rennes, les laissent gisants sur la mousse, exposés au soleil qui darde ses rayons brülants sans interruption, puisqu'il ne se couche pas ? La cuisson on plutôt Ia fermentation s’opère naturellement, ces corps s’enflent à pleine peau. On pourrait croire que les Esquimaux les ont abandonnés, il n’en est rien. Ils attendent que la putréfaction soit complète, ils savent par expérience combien de jours il faut pour cela, ils reviennent alors, ouvrent d’un coup de couteau le ventre gonflé des caribous, ct mangent à pleines mains ce plat d’un nouveau

genre. Faut-il s'étonner si nos autres Indiens, pourtant peu raffinés dans leurs goûts, disent en parlant des Esquimaux : « Ce sont des gens qui ne savent pas vivre ! »

Avec de telles habitudes, on peut supposer que la moralité laissait beaucoup à désirer. La polygamie régnait aussi chez les Esquimaux. Il y avait cependant des exceptions et j’éprouvai un jour une vraie consolation. Faisant réciter les prières et les commandements de Dieu que je répétais plusieurs fois à chacun, j'arrive au neuvième ainsi traduit dans leur langue : « Tu n’auras que ta femme et tu n’en désireras pas d'autre ». Un Esquimau, assez âgé déjà, me demande :

— Qui a dit cela ?

— C’est le bon Dieu, lui dis-je ?

— Merci ! moi je n’ai jamais eu que ma femme !

Ccla prouve que la conscience se fait encore entendre même chez ces barbares. Ils sont sujets à de fréquents accès de colère qu’ils ne savent pas réprimer, et comme ils ont toujours leurs grands couteaux à la maïn, ils se blessent et quelquefoïs se tuent dans leurs querelles.

Deux ans avant notre visite au fort Mac-Pherson, le commis d’alors, nommé Wilson, avait refusé un objet à un Esquimau qui lui vendait des fourrures. Choqué, cet Esquimau veut se venger. Il se cache, attend le commis, et quand il le voit dehors, se précipite sur lui le couteau levé pour le tuer. Wilson se sauve au galop, va se réfugier dans une loge de Loucheux, qui prennent leurs fusils pour le défendre, et l'Esquimau bat prudecmment en retraite.

1 n’y a pas très longtemps les deux tribus se faisaient une guerre d’extermination. En 1860, le Père Grollier paraissant pour la première fois, vit les deux chefs, leur prit les mains qu’il réunit autour de sa croix d’Obiat et leur fit promettre de garder la paix entre eux. Une défiance et une antipathie subsistent quand même.

Les Esquimaux des Bouches du Mackenzie seraient d’assez

beaux hommes, s’ils n’avaient la disgracieuse façon de se percer les joues de chaque côté de la bouche et d’introduire par ces trous une sorte de bouton qu’on appelle labret. Quel motif ont-ils de se perforer ainsi le visage ? Voilà ce que je ne saurais expliquer. Les enfants jusqu’à l’âge de 14 ou 15 ans ne sont pas défigurés par ces labreis et ont une mine assez