CHAPITRE XVI

VOYAGE A SAINT-BONIFACE VISITE CANONIQUE DU R. P. ANTOINE LE « SAINT-ALPHONSE > (1893-1895)

Mort du P. de Kérangué. — Mgr Clut à l'Hôtel-Dicu de Montréal. — Chicago. — Avec le docteur Mac Kay. — Un plongeon dangereux. — Le Père Breynat égaré ; son orteil gelé. — L'inspecteur naval et mon bateau, le Saint-Joseph. — Une touriste américaine, — Les

Sœurs de la Providence. — Le Capilaine Bond, — Visite du R. P.

Antoine. — Le Saint-Alphonse. — Tournée triomphale. — Terrible aventure du P. Lecorre, — Départ du R. P. Antoine.

Mgr Taché m’annonce la mort du Père Maisonneuve, notre procureur, et il m’appelle à Saint-Boniface afin de mettre nos affaires en ordre. Il faut que je me rende à son appel, mais je veux revenir avant l’hiver. Le docteur Mac Kay me dit avoir reçu la permission de partir durant l’été, à condition de ren-

ani SOIXANTE ANS D'APOSTOLAT

trer en automne. Il me promet que, si je reviens le 25 septembre à Athabaska-Landing, il me prendra avec Iui pour descendre la rivière afin d'arriver au fort Chipewyan avant les glaces. Sur cette assurance nous nous mettons en route.

— Puisque vous allez à l'Est, me dit le Docteur, j’exige que vous visifiez l’exposition de Chicago. Moi, j'y vais, maïs je ne veux pas être le seul à l'avoir vue. Cela nous fournira un sujet de conversation plus tard.

Ma réponse fut évasive, car je ne pensais pas lui donner satisfaction sur ce point.

A Calgary, nos Pères m'apprennent que le Père de Kéranguë est très gravement malade à l’hôpital des Sœurs Grises. Je cours le voir, le pauvre Père, trop faible, n’avait pu accompagner plus loin Mgr Clut. Hélas ! malgré les soins des Docteurs ct des bonnes Sœurs, le malade s’acheminaïit visiblement vers son éternité. Il] acceptait saintement la volonté de Dieu, après avoir consacré 95 années de sa vie aux Missions de la Providence, du fort des Liards, et du fort Simpson, sans jamais réclamer le moindre adoucissement au régime dont sa santé ne s’accommodait guère, Je Jui fis mes tristes adieux et partis pour Saint-Boniface.

Chez Mgr Taché, je trouvai Mgr Clut qui se reposait de son long voyage. Nous partimes ensemble pour Montréal, où je le conduisis à l’Hôtel-Dieu. En route, nous nous étions surtout entretenus de la nécessité de trouver des Sœurs pour le Petit Lac des Esclaves. Vainement je cherchai, et les jours s’écoulaient. Ne voulant pas manquer le rendez-vous du docteur Mac Kay le 25 septembre, je vais revoir Mgr Clut ; comme il est en bonne voie de guérison, je lui laisse le soin de continuer les recherches, quand il sortira de l’Hôtel- Dieu.

Je repars, en faisant lc grand tour par Chicago pour visiter la fameuse exposition, en même temps j'assistai à une réunion des archevêques et évêques des Etats-Unis, sous la présidence du Délégué apostolique et du cardinal Gibbons.

A Saïnt-Boniface, je saluai encore une fois Mgr Taché très souffrant ; ce qui le minaït surtout, c’était la mauvaise foi du gouvernement, et les lois iniques de Greenway qui abolissaient, dans la province de Manitoba, les droïts des Catholiques à leurs écoles, et l’usage de leur langue garanti par la constitution aux Canadiens français. Le vaillant Archevêque épuisa ses dernières forces dans cette lutte contre l’injuste persécution ; songeant à l’avenir, il demanda le Père Langevin du grand Séminaire d'Ottawa, et le nomma curé de Saïnte-Marie de Winnipeg.

Le 25 septembre, j'étais au rendez-vous d’Athabaska-Landing, où m’attendait le docteur Mac Kay. Le canot ne pouvant contenir toutes ses caisses, le Docteur emprunte un grand esquif de la Compagnie, s’ÿ embarque avec deux hommes et me propose de monter dans le canot avec un engagé.

Nous partons, le Docteur en avant ; mon homme et moi à sa suite, en ramant de toutes nos forces. Rien d’extraordinaire jusqu'aux rapides. Le Docteur, ayant avec lui le guide, me recommande de ne pas manquer le chemin qu’il nous tracera ; je me tiens à l’avant du canot et mon homme à l'arrière pour le gouverner.

Ce que nous sommes secoués, ballottés, entraînés au milieu de ces tourbillons furieux, je renonce à le décrire. Par exemple, au rapide de Pierres, nous voyons la mort de près. L'eau, très basse, n'offre qu’un endroit où l’on puisse passer ; elle s'y précipite en masse et forme une chute, creusée depuis des siècles. Elle ne tombe pas à pic, mais forme une courbe profonde ei se relève dans une suite de vagues assez rapprochées les unes des autres, sur la crête desquelles les bateaux doivent glisser. Je vois l’esquif du Docteur tomber dans la chute, reparaître aussitôt sur la crête des vagues, et arriver en eau plus calme. Nous le suivons, notre canot tombe aussi, se relève sur la crête de la première vague ; maïs il est trop

court pour atteindre le sommet de Ja deuxième, il pique une tête et nous disparaïssons dans l’eau ! Je reste interdit, sans penser, sans agir ; je sens l’eau me couler par le cou le long du dos, et tout à coup nous revenons à la surface. Le canot est presque plein d’eau, cependant nous flottons encore. Nous avons traversé les vagues avec la rapidité d’une flèche, maintenant nous nous dirigeons en hâte vers le rivage où le Docteur nous attend.

— Quand je vous ai vu plonger, me dit-il, je vous ai crus perdus et je tremblaïs de peur. Dépêchez-vous de quitter vos habits et de vous sécher.

Les hommes avaient allumé un grand feu, car il faisait froid, la neige couvrait la terre. Le bon Docteur ouvre alors une caisse, en tire une bouteille de whiskey : .

— Je vous prescris une dose de ce liquide. C’est le cas ou jamais d’en faire un bon usage.

Il ajoute en riant :

— Si vous n'avez pas été baptisé plus tôt, je vous assure que vous l’êtes maintenant.

Le danger passé je ne pouvais m'empêcher de remercier la divine Providence.

Il fallut tout sécher ce qu’il y avait dans le canot, après quoi nous continuâmes notre voyage, et le 8 octobre nous arrivions au fort Chipewyan. Le lendemain, le lac était couvert de glace.

Durant l'hiver, nous avons coutume de faire la retraite annuelle avant le 17 février. Le Père Breynat devait venir du Fond-du-Lac. Nous l’attendions à tout moment. Deux engagés de la Compagnie arrivent, eux aussi, du Fond-du-Lac. On les interroge :

— Le Père vient-il ?

— Comment ! est-ce qu’il n’est pas encore arrivé ? Il est parti deux jours avant nous. Serait-il malade ou égaré sur le Jac ?

Cette nouvelle nous cause la plus vive inquiétude. Je pense à envoyer du monde à sa recherche. Il faut qu’on le trouve et qu'on l’amène mort ou vif! Tout le personnel de la Mission partage mes anxiétés ; les bonnes Sœurs se mettent à prier avec les enfants. L’angoïsse est universelle, quand on aperçoit un point noir, au loïn, sur le lac. Peu à peu ce point

{Ph Mathoers)