CHAPITRE XVII

EXPLORATION ÉPISCOPALE AU LAC POISSON-BLANC, AU LAC LA TRUITE AU LAC WABASKA

Que de neige! pas de chemin. le traineau verse. — Première étape, repas du soir: bêtes et gens. — Le sommeil au campement. — Le petit lac du Poisson-Blanc. — Le vieux l'onnerre. — Une théorie du tonnerre. — Envoyés du lac la Truite. — Nous sommes égarés. — Tempête de neige — Le fétiche. — Maisons désertes. — Le wendigo ct le sorcier. — Le sorcier va rêver. — Le Wabaska, — Nécessité de la future Mission Saint-Martin. — « Laisse-moi tranquille ! » — Le manitokun. — Le R. P. Dupé à moitié gelé"— « Ne craignez pas, tant que je serai là vous ne gèlerez pas. »

16 janvier 1896. Au commencement de cette année, j’entrepris un voyage d’exploration apostolique dans la région située au nord du Petit Lac des Esclaves, entre les grandes rivières

Athabaska ct la Paix. Elle était habitée en partie par des Métis, chez lesquels le sang blanc n’avait guère amélioré la nature sauvage, ct en partie par des Cris des bois, conservateurs opiniàtres des superstitions de leurs ancêtres. Depuis plusieurs années, nos Pères de la Mission Saint-Bernard les visitaient chaque hiver. Les ministres protestants, voyant Ieurs efforts stériles dans les autres centres, avaient dirigé toute leur activité vers cette région éloignée, où nos Pères ne pouvaient faire que des visites passugères. 11 importait de prendre des mesures pour enraver celle propagande, c'est le motif qui me décidait à faire ce voyage.

Je choisis pour compagnon le Père Dupé qui connaissait ces pars: le Frère Jean-Marie Lecreft se chargeait de lransporter sur sa traine nos lits, nos vêlements, et nous prendra à tour de rôle quand Ja fatigue se fera trop sentir. Un Métis du Petit Lac des Esclaves, Félix Katik, mit sur sa {rainc les provisions et les ustensiles de cuisine.

Cet hiver la neige est abondante, le froid intense. Hier, le thermomètre est descendu au-dessous de 40 degrés centigrades. Aujourd’hui, il est remonté à 40 degrés environ. Il fait beau, un ciel pur, un temps calme, tout ce qu'il y a de mieux pour faciliter la marche. Cet air si vif, un peu piquant méme, réjouit les poumons, donne plus d'élaslicité et de vigueur aux muscles, permel de prolonger les exercices corporels sans crainte de se voir inondé de sucur.

Le Père Dupé ct moï, nous partons en avant pendant que le Frère Jean-Marie et Féjix Katik attellent leurs chiens. Nous traversons d’abord une baie du lac: au bout d’une heure, nous aticignons unc côte basse, encombrée de saules, par où nous gagnons le chemin de terre. Les lraîneaux nous ont rejoints, le Frère insiste pour m'embarquer dans sa carriole, ce qui veut dire me faire monier en voiture. Je consens à me glisser entre deux couvertures au fond de son traîneau et à me laisser cmporter par les chiens.

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Le Père Dupé continue de marcher, nous le suivons assez bien. Le sentier n’est pas large, il y a juste l’espace nécessaire pour passer entre les arbres; irop fréquemment les branches nous caressent le visage. De temps à autre, la tête du traineau va frapper quelque petit sapin aux branches couvertes de neige, toute une avalanche tombe en nous recouvrant d’une roudre fine et glacée. Cela n’arrête pas le véhicule.

Arrivés à un ravin profond, les chiens prennent le galop, la carriole verse et me dépose à moitié enseveli dans un banc de neige. Je me relève, tandis que nos coursiers gravissent avec peine le versant opposé; ils ont bien fait de se débarrasser de ma personne. Sur Ja hauteur, je reprends ma place dans la carriole.

Nous sommes en pays découvert. Des collines déboisées se succèdent, le sol est accidenté, il faut monter et descendre maintes fois; les chiens se fatiguent à ce manège; je mets pied à terre et chemine tranquillement derrière notre caravanc.

Au bout de 5 ou 6 milles nous retrouvons la forêt. Il est 5 heures du soir, on juge prudent d’ÿ camper, es chiens sccouent leurs grelots en signe d'approbation tant ils ont hâte de se coucher.

Le Frère et Félix sortent les haches : le premier, pour couper le bois de chauffage; le second, pour abattre les sapins dont les branches vont nous fournir un lit moclleux ct parfumé. Le Père Dupé et moi prenons chacun une raquette en guise de pelle, nous creusons dans la neige un trou assez large pour s'étendre à l’aise; Félix y dépose, avec symétrie, ses branches de sapin. Le Frère a achevé d’entasser les troncs d'arbres qu’il a coupés, bientôt une flamme pétillante s'élève. Chacun s’empresse de sortir les maïns de ses mitaines pour prendre de bonnes poignées de calorique, tout en présentant le visage au feu. Il est difficile de se débarrasser des glaçons qui font, avec Ja barbe, une masse compacte. Les laisser dêge-

ler tranquillement, il y en aurait pour des heures. Les doigts se meltent de la partie, on tâche de casser cette glace morceati par morceau: mais loujours quelques poils malencontreux s'y trouvent pris, il faut en faire un douloureux sacrifice.

On prépare le souper des chiens et des gens. Je nomme les chiens les premiers, parce que ces pauvres bêtes sont servies d’abord, autrement nous n'aurions ni paix ni trève, surtout pendant noire repas. Deux poissons blancs sont leur ration: comme ils sont gelés, on les fail amollir devant le feu. Il faut voir la gent canine entourer le campement, fixer des veux ardenis sur celte proie, bâiller ou grineer des dents, sans doute pour contenir leur impalience : puis, trouvant le temps trop long, s'en prendre au voisin, grommeler sourdement, soudain commencer la bataille, La voix des maîtres, avec que!ques bons coups de fouet, rétablissent l’ordre.

Enfin les poissons sont assez dégelés, chacun répond à son nom 4vee un empressement joyeux, reçoit sa part, et s’en va la déguster à l'écart. La distribution ne se fait pas toujours d'une manière aussi calme: souvent l'envie, la gourmandise où quelque autre défaut capital, causent, là comme ailleurs, des quereiles intestines ou d’injustes attaques.

Nos coursiers repus, nous nous préparons à prendre notre repas. Le menu est assez sommaire, néanmoins nous sommes en progrès. Ce n’est plus le fameux pimikan, ou pâté de viande pilée et de suif, il a disparu avec les buffalos. On a dû importer de la farine dont l'usage va devenir bientôt commun, au moins au Petit Lac des Esclaves et à la Rivière la Paix. Cette farine est délayée avec de l’eau, pétrie et rôtie devant le feu (ec qu'on appelle galette).

Le Frère avait apporté des galettes toutes prêtes, il n’eut qu'à leur faire prendre un air de feu pour les dégeler et les rendre comestibles. De plus il nous donna une tranche de lard boucané.

Pour boisson, nous avons le thé, breuvage commode et forti-

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fiant, surtout dans ces contrées du Nord. Mais il faut qu’il soit bien fait. Cela dépend beaucoup de Ia qualité de l’eau et de Ia