DANS LES FORÊTS DU NORD-OUEST

quantité de thé. Pour l’eau comptez sur le Frère, voyez-le à Pœuvre : il prend sa chaudière, la remplit de neige, la pose sur le feu. Au moment de l’ébullition, il lève le couvercle et... comment dire ce que je vois ?.. A la surface de l’eau flottent

quantité de boulettes. Vous devinez ?.… la neige ayant été puisée à pleine chaudière dans des régions où pullulent les lapins, on récolte ce qu'ils onl semé. Tout le monde ne trouverait peut-être pas cetle eau à son goût. La jeter pour en avoir d'autre, amènerait le mème résultat. Aussi le Frère, en homme expérimenté, casse une branche de sapin qu’il promène délicatement à la surface de l’eau en guise d’écumoire, enlève prestement les pilules malenconireuses, les remplace par une bonne dose de thé noir, qu’il laisse un peu bouillir. C'est ainsi que l'on tire de ces feuilles toute la saveur et l'énergie qu’elles contiennent. Je ne saïs si ce procédé agréeraïit aux Chinois où aux Japonais: mais ici, on n’en connaît pas de meilleur.

Inutile de dire qu'un appétit de loup assaisonne notre modeste repas. En guise de dessert, les fumeurs allument leurs pipes: les autres attisent le feu; on se rappelle en riant les aventures de la journée: le temps passe vite, c’est l’heure de Ia prière et du coucher,

Chacun arrange ses couverlures, s’en enveloppe du mieux qu'il peut, afin de ne laisser aucune entrée au froid, et nous voilà tous étendus sur Iles branches de sapin, comme des cadavres enveloppés de leurs Jinceuls. Les chiens, tenus jusque-là en dehors du camp, v entrent à pas silencieux, cherchant un pan de couverture pour y dormir à l'aise. Je vous assure que j'accucille avec plaisir celui qui vient se coucher près de moi,

Quant au sommeil, je dois avouer que si aulrefois j'ai été l'objet de ses faveurs, il me les mesure maintenant avec une fâcheuse parcimonie, Je deviens frileux avec l’âge : toutes les couvertures qui m ‘enveloppent ne m’empéchent pas de sentir que je repose dans unc atmosphère de 36 à 40 degrés

au-dessous de zéro. J’ essaye vainement de fermer l'œil, de

demeurer immobile. Pour tuer le temps, je me découvre le

visage et regarde le feu. Quelques tisons fument encore, je vais les attiser et, tout en me réchauffant, je contemple le ciel. Qu'il est beau avec ces myriades d’éloiles, dont léclat redouble en raison de la pureté de l’air, de l'intensité du froid ! Mais voici que des faisceaux de lumière s’élancent d’un foyer mystéricux, s’agitent, se poursuivent, se joignent, se dispersent pour se réunir encore. Nimittuwok (t'est la danse des esprits), disent les Cris, il serait difficile de donner une définition plus poétique de lPaurorc boréale. J'ai décrit plus haut cette merveille, je n’y reviendrai pas.

Mes compagnons reposent, inuuobiles, stir leurs branches de sapin. Tout est calme alentour. Aucun souffle ne passe dans les arbres, aucun bruit ne trouble le silence de la nature, sauf les pétillements de la flamme et, au loin, les glapissements des renards ou les hurilementis des loups, qui rôdent dans la forêt. Suffisamment réchauflé, je retourne me glisser dans mes couvertures et réussis à attraper quelques bribes de sommeil.

17 janvier. — À 3 heures du malin, le Frère nous crie : Beredicamus Domino. On se lève aussitôt, chacun roule ses couvertures, dit une courte prière : le froid est pénétrant, il ne favorise guère la dévotion.

On se dispute la place près du bûcher, maïs le Frère ne nous laisse pas chauffer longtemps : lc déjeuner est prêt, il demande à être dégusté promptement, car ii pourrait retourner en glace si on lui en donnait le temps. Les mets sont les mêmes que la veille : galette et lard boucané, arrosés d’une tasse de thé bouilli.

Le repas terminé, j'invite le Père Dupé à monter dans la carriole et, chaussant mes raquettes, je pars en avant. J’aime cette marche solitaire. Je commence ma méditation, souvent troubléc par maintes distractions. Puis je tire mon chapelet que j’enfouis dans mes mitaines, et je débite, sans compter, des Pater, des Ave, tout le long de la route. Comme la qualité laisse beaucoup à désirer, j’y supplée par la quantité.

Vers 9 heures du matin, les tiaineaux me rattrapent. Le Père Dupé, enchanté de faire de l'exercice à son touir, me cède sa place dans la carriole.

Nous sommes toujours en pleine forèt; la marche se continue monotone. Nous n'arrivons au lac Poisson-Blanc que vers les trois heures de Paprès-midi.

Ce Jac mesure G à 7 kilomètres de long sur 3 à + kilomètres de large. Des Métis et des Cris habitent sur les bords. Nous voyons leurs maisonnettes, tantôt isolées, tantôt groupées. Ici, la mission protestante: là-bas, le poste de traite de la Compagnie, près duquel se trouve la pauvre maison que les Pères de Saint-Bernard on! achetée aux Indiens.

Personne n’Y demeure. Des deux petites fenêtres qui l’éclairent, l’une se compose de deux vitres cassées, l’autre est garnie d'un morecau de toile plus ou moins claire. Quel froid là-dedans, tout comme dehors ! 1 + a cependani une assez bonne cheminée, mais pas le moindre morceau de bois.

Je suis à moitié gelé. On a voulu faire honneur à ma dignité en niinterdisant de nrexhiber comme marcheur à la raquette; dans Ta carriole, malgré de bonnes couvertures, j'ai perdu, petit à petit. presque toute ma provision de chaleur naturelle.

Le Frère déchire un morceau de cotonnade pour boucher la fenêtre ouverte: Félix cherche du hoîs pour allumer du feu. Pendant ce temps, le Père Dupé et moi, nous allons saluer le commis de la Compagnie, M. Hervey, qui nous reçoit fort poliment dans une chambre bien chauffée.

Nous annoncons que nous passerons ici les deux jours suivants, samedi ct dimanche: nous invitons tout le monde à venir aux offices.

18 janvier. — Après la messe, nous allons dire bonjour aux gens, faire connaissance avec eux. Nous trouvons un bon noyan de catholiques: malheureusement leur instruction laisse à désirer, de plus ils sont entourés d’infidèles obstinés, adonnés à toutes les superstitions idolâtriques des Cris. Le ministre

n’a pas, jusqu’à présent, produit grande impression; il est à craindre que son séjour et ses libéralités ne lui attirent des adhérents.

19 janvier. — Messe et sermon dans la matinée, chapelet et sermon dans la soirée. Notre maison s’est remplie à ces deux offices. Evidemment, il y aurait ici beaucoup de bien à faire, si je pouvais y laisser un prêtre.

Le soir, au moment de notre souper, un vieux sorcier se présente. C’est un personnage imporlant, comme son nom l’indique, il s'appelle Tonnerre. Il paraît que, quand il fait ses incantations, il gronde comme son homonyme, répandant la terreur dans lc cœur des femmes, des enfants, voire même des jeunes gens, des hommes.

Il a une nombreuse famille par le fait de la bigamic.

Le Père Dupé l'avait ren- MGR GROUARD PRÈCHANT contré l’année dernière, (ustantane)

vainement il lui avait parlé

rcligion ; il n’en avait voulu ni pour lui-même, ni pour ses enfants. C’est un des principaux soutiens de l’idolâtrie au lac Poisson-Blanc et un terrible obstacle à la conversion d’un grand nombre.

Aussi en le voyant entrer, je ne savais trop que penser et je l’accueillis avec une certaine réserve. Après lui avoir touché Ja main, l'avoir. fait asseoïr sur le plancher, je lui demande ce qui l’amène chez nous à cette heure.

— Oh! dit-il, je regrette de n'être pas arrivé plus iôt, car je sais que c'est aujourd'hui dimanche, qu’il y a cu prière ici, Mais je demeure loin ; parti ec matin, je ne faïs que d’arriver. Je voulais te voir, entendre ta parole. Etant évêque, tu sais tout ce qu’on peut savoir en fait de religion ; c’est pourquoi je désire m'insiruire auprès de toi. 1 y a bien l'Anglais (le ministre), qui demeure au milieu de nous ; on n’en fait pas de cas !…

M'élait-ce pas une charmanie introduclion ? Je ne me fais pas prier, ensemble nous passons en revue les principales vérités de la foi. Lui-même me questionne sur le protestanlisme, sur des points du dogme et de la morale, avec une intelligence, une réflexion qu’on ne s’atlend pas à trouver chez un Indien.

— Je vois, me dit-il, d’après tes paroles, qu’il ne suffit pas de prendre la prière d’une manière quelconque, il faut la pratiquer sincèrement, toute entière.

— Assurément, lui répondis-je, il faut s’y livrer sans réserve. Le bon Dieu veut tout.

Comme je savais qu’il avait sur Ia conscience plus d’une peccadille, je lui parle de la miséricorde de Dieu, de la grâce du baptème qui rendrait son âme blanche comme la neige. Nous en étions là de notre conversation quand, malgré l'heure tardive, arrivent de nouveaux visiteurs.

Le vieux Tonnerre sortit sans avoir dit son dernier mot. J'espère que le bon Dieu lui accordera la grâce de se convertir.

À propos de son nom, il ne serait peut-être pas sans intérêt d'expliquer, en quelques mots, l’idée que les Cris se font du tonnerre. Naturellement ils n’ont pas la moindre notion des fluides électriques. Les peuples civilisés ont d’ailleurs mis assez de temps à les deviner: il n’est pas surprenant que les Indiens s’en soient fait une théorie plus ou moins baroque.

D'après eux, il existe certains oiseaux prodigieux (piyesicook) qui se logent dans les troncs des plus gros arbres. Un vieux n’a assuré qu’il en avait vus. Ces oiseaux sont terribles, lorsqu'ils prennent Ieur vol. Ce sont leurs clignements d'yeux qui font les éclairs, et le battement de leurs ailes qui produit le bruit du tonnerre.

Jusqu'à quel point notre sorcier a-t-il réussi à les imiter ? Je n’en sais rien, mais, au point de vue moral, sa conversion serait un merveilleux paratonnerre, qui écarterait les foudres du ciel de sa tête et de celle des malheureux qu’il a longtemps trompés. |

Les visiteurs qui ont interrompu nolre conversation sont {rois jeunes gens, arrivant directement du lac la Truile avec une commission pour nous. On leur avait dit :

— S'il y à un Père au lac Poisson-B'ane, qu’il se dépêche de venir ici, car nous avons un homme dont l’état nous inspire une véritable frayeur. Il est atteint d’une maladie étrange. Il se dit æendigo ou mangeur de chaïr humaîne. Nous le gardons depuis longlemps à vuc; nous ne savons plus qu’en faire.

Jusiement nous étions indécis sur le chemin à prendre : irions-nous tout droit au Wabaska ou bien passerions-nous par le lac la Truite? Devant cet appel, la discussion esl tranchée.

20 janvier. — De très bonne heure nous nous mettons en roule pour le lac la Truite. Il a neigé toute la nuit. Le vent du Nord souffle, chasse à travers le ciel sombre des nuages plus sombres encore. Cela m'inquiète un peu. Le lac est à 80 milles (130 kil.). Chargés comme nous le sommes, il nous faudra pour l’atteindre au moins quatre jours.

Le Commis nous déconseille de partir : il y a danger de nous égarer sur le lac.

Nous délibérons. Le Père Dupé assure qu’on ne peut manquer de trouver l’entrée du chemin dans le bois, et une fois là,

quelque temps qu'il fasse, rien ne pourra nous arrêter. Félix est réservé, iout en se disant prèt à suivre mes ordres, il laisse voir que le voyage ne lui sourit guère. Cela ne m’encourage pas beaucoup...

De guerre lasse, peut-être mü par ce sentiment d'amourpropre qu’un vieux missionnaire du Nord ne doit pas reculer devant un petit grain de mauvais temps, je prends le Père Dupé avec moi, nous parlons en avant, en commandant aux autres de nous suivre.

Au bout d’une petite heure, nous débouchons sur le lac, qui n’a pas moins de 38 kilomètres de long. Quelle immense nappe de glace couverte de neige !.….

— Nous ne pouvons compter sur aucun point de repère pour nous guider, dit Félix, puisque nous ne voyons pas la terre. 11 faut se guider sur le vent. L'entrée de la forêt est dans cette direction, nous avons juste vent debout, marchons droit sur le vent, et nous arriverons.

Alors le Frère Jean-Marie me fait embarquer dans sa cartiole, en me couvrant soigneusement : le Père Dupé s’élance téte baissée dans la direction indiquée, les chiens le suivent. Pendant un certain temps, nous allons assez bien, malgré la bourrasque et la neige. Par intervalles, nous rencontrons quelques traces de traineaux passés la veille. C’est une garantie que nous sommes dans le bon chemin. Mais voilà que les flocons de neige tombent plus pressés; le vent redouble de force; de violentes rafales soulèvent d’épais tourbillons qui nous enveloppent de toutes parts.

Le Frère Jean-Marie s’aperçoit que le Père Dupé dévie de la ligne droite; il court en avant pour l'y ramener. Ses chiens le suivent toujours, mais le traineau, n’étant plus maintenu en équilibre par la main du Frère dans les endroits inégaux du chemin, verse sur un banc de neige. Je suis à pied sans plus de cérémonie. Relever le traîneau, le remettre en marche, c’est l'affaire d’une seconde.

J'ai honte de voir mes compagnons exposés seuls aux horreurs de la tempête. Les rejoignant, je n'imagine que je les aiderai à reprendre la direction du portage. Mais, comme eux, je suis fouetté par le vent, aveuglé par la neige. J’essaye d'ouvrir les yeux, des flocons précipités par l’ouragan, comme les projectiles par une mitrailleuse, me forcent à les fermer,

er,