QUELS BONS COURSIERS NOUS AVOXS

me criblent le visage. J’essuie mes paupières, déjà les cils sont collés par de durs glaçons. II faut faire volte face pour enlever ces écailles, qui se reforment aussitôt. Nous en sommes là tous les trois, ne sachant où donner de la tête.

— Ï1 faut marcher, dit Félix, pour nous empêcher de geler: dirigeons-nous toujours sur le vent, nous finirons par atteindre la côte.

Sc diriger sur le vent n’est pas chose facile. On ne saït plus au juste de quel côté il souffle. Les tourbillons de neige se

soulèvent et semblent se poursuivre vers les quatre points cardinaux à la fois. La rafale continue à nous cingler sans merci et à nous aveugler de plus belle.

Nous nous recommandons à Dieu, à la Vierge, aux Saints Anges, et le corps penché en avant, un bras placé au-dessus des yeux pour nous permelire de les ouvrir, nous luttons contre les éléments déchainés. Dire où nous allons, personne ne le sait: mais nous marehons toujours.

Après plusicurs heures de course vagabonde au milieu de cette furieuse tourmente. il nous semble que sa violence diminue ; nous croyons voir une masse d’ombre plus épaisse flotter au sein des tourbillons de neige, Xe serait-ce pas la terre ?.. Oui, c'est clle ! Deo gratias !

Où sommes-nous ? Félix regarde à droite, à gauche, aussi Join que sa vue peut porter, et déclare ne pas s’y reconnaître. Nous examinerons cela tout à l'heure. Vite, chauffons-nous, dégelons-nous, réconfortons-nous un peu. Nous n’avons pas la chance des enfants de la fournaise à Babylone, lesquels passérent par le feu sans en ressentir les ardeurs. Nous avons suhi Ja rigueur d'éléments opposés et nous n’en avons pas moins le visage couvert de brûlures : pas un nez indemne, pas une joue intacte. Félix surtout, qui n’a pas de barbe, a littéralement la face en compote. Hçureusement ces morsures du froid ne sont pas profondes. Nous en serons quittes pour faire peau neuve.

— Nous ne pouvons resler ici, il faut partir, et de quel côté ?.. Au Père Dupé cl à Félix de résoudre la question.

-— Nous avons dû faire quelques zigzags, quelques cercles vicieux au milieu de la tempête, il est plus prudent de nous tenir sur notre gauche.

Donc par le flane gauche, en avant. La journée est avancée, nous avions à peine marché deux heures lorsque la nuit nous surprend sur Ile lac, nous force à chercher un campement. On finit par trouver quelques petits arbres sees ct un pauvre sapin solitaire. C'est toujours mieux que rien.

Avant de nous coucher, nous tirons nos plans pour le lendemain, nous nous recommandons à Dieu, à tous les Saïnts du Paradis, et nous nous enveloppons dans nos couvertures, oubliant bientôt, dans un lourd sommeil, les mésaventures de cette triste journée.

21 janvier. — Le Frère, selon sa coutume, dès 3 heures du matin, rallume le feu, donne le signal du réveil. Dès que nous avons déjeuné, le Père Dupé et moi, nous partons explorer les lieux.

Où est l’entrée du portage ?

À mesure que nous avançons, le Père Dupé croit reconnaître les lieux.

— Le chemin, dit-il, devrait être près de ces grandes épinettes que nous voyons.

Nous hätons le pas pour examiner cet endroît. 11 faut franchir une prairie, la neige est d’une épaisseur désespérante. Quand, après bien des efforts, nous arrivons à l’endroit, c’est hélas ! pour découvrir que nous avons fait fausse route. Le sentier du lac la Truite n’est pas ici.

Nous revenons donc sur nos pas au-devant des traineaux qui approchent, et nous nous décidons à rebrousser chemin.

Qu’allons-nous devenir ? Notre expédition n’est-elle pas compromise ?

Une autre baie se présente à nos regards. Le Père Dupé examine, il n’osc rien dire. Félix, lui, se montre plus affirmatif :

— Ceci est Ia véritable baie du portage. Mais puisque c’est Fheure du diner, qu'ici nous avons une place toute prête pour le feu, il est mieux d'en profiter.

Nous suivons son avis. ‘

Pendant que nous dégusions notre menu habituel, nous voyons sur Île lac un homme qui se dirige vers nous. À mesure qu'il avance, nous reconnaissons le vicux Tonnerie en per-

sonne. Ï s'en allait chez lui, mais voyant du feu ici, où aucun voyageur n'a coutume de passer, il a voulu savoir ce que c'était.

Je l'invite à prendre une tasse de ihé, à manger un morceau avec nous, ce qui Je met de charmante humeur.

— Toi qui connais tous les coins et recoins de ce lac, indique-moi donc où se trouve le chemin du lac la Truite ?

Alors le vieux nous montre de la main, au fond de la baie, un massif de sapins plus sombre que les autres :

— Va droit là-dessus, fit-il, et un peu de ce côté tu trouveras le portage.

Je 1e remercie, lui touche la maïn ct, laissant mes compugnons achever leur diner, je pars dans la direction indiquée.

On donne ici le nom de portage à tout chemin qui relie deux Jacs entre eux: qu’on ait quelque chose à porter ou non, peu importe. Quant à ce chemin, qu’on ne s’imagine pas une tranchée plus ou moins large, ouverte dans la forêt, et qu’on puisse facilement découvrir. Ce n’est qu’un pauvre sentier très étroit, permettant juste à un homme de passer à la raquette ct aux chiens de glisser leurs traïîncaux. Seulement, de dislance en distance, on a, d’un coup de hache enlevé un morceau d’écorce aux arbres à droite, et à gauche on a coupé quelques branches; c’est là le fil conducteur dans le labyrinthe de la forêt.

Il s’agit pour moi de saisir ce fil conducteur. Arrivé au massif de sapins, je suis le contour de la baie, examinant chaque arbre, chaque branche, en même temps qu'avec mes raquettes je sonde la couche de neige qui me porte. Grâce à ces précautions, je réussis à trouver l'entrée du portage, et je pénètre dans le bois. La trace des traîneaux passés par là, il y a quelques jours, est très visible. Malheureusement, il a

tant neigé la nuit et Je jour précédents, que la marche devient fatigante.

Mes compagnons me rejoignent, nous continuons nofre marche péniblement dans la neige molle qui encombre le sentier.

22 janvier. — Après avoir passé une bonne nuit, comme de

coutume nous repartons des boîs interminables.

une invariable monoto

23 janvier. — Hier, au parlé des superstitions

Une des principales fétiche sur le bord du fort peu artistiquement il en est un qui a été qu’un sorcier Wesimat mettre en place.

Etant parti de bonne minais en avant de Ia coup un objet curicux n'y à pas à en douter, a été question. Il est orné franges rouges; à sa de fer blanc et une

de grand matin à travers La journée s’écoule dans nic.

campement, nous avons en vogue dans le pays.

consiste à planter un chernin, morceau de bois découpé. Non loïin d'ici, plusieurs fois abattu et a toujours soin de re-

heure le matin, je che- ‘aravane, quand tout à frappe mes regards : il c'est le fétiche dont il de quelques débris de base se trouvent un pot vicille chaudière, sur sa

tête une provision de tabac à fumer, même quelques allumettes. Le dia blotin m'est pas riche ; il a quelque fois de meilleures UX POTEAU DE FÉFICHES aubaines, onluioffre couteaux,

haches, coupons d’étoffe, fusils, suivant l'importance des

faveurs qu’on lui demande. Le coquin de sorcier raffle tout. Deux coups de pied me suffisent pour renverser l’idole; je

m’en empare comme d’un trophée et la mets sur mon épaule. Quand l'heure du dîner arriva, elle contribua à faire bouil-

lir notre thé. Que ne pouvons-nous détruire aussi complètement les autres idoles à qui les hommes dressent des aulels au fond de leurs cœurs !

Nous nous sommes encore égarés sur le lac des Graïnes- Amères (Wisakomin Sakahigan) qu’il a fallu traverser. C’est un nouveau retard, le Frère Jean-Marie propose de le réparer en poussant la marche aussi loin que possible.

Ah ! si nous n'étions pas debout depuis 3 heures du matin, nous pourrions marcher toute la nuit et nous rapprocher d’une bonne étape de ce lac la Truite qui semble fuir devant nous. Tout le monde est fatigué; les chiens, réduits à la demi-ration, semblent s'étonner qu’on les fasse travailler plus longtemps que d'ordinaire, sans le fouet ïls se coucheraïcnt dans le chemin.

2% janvier. — Nous avons dormi comme des bienheureux, sous la neige qui a tombé toute Ja nuit et nous a couverts comme d'un édredon. Entendons-nous bien, la neige n'est pas plus chaude ici qu'ailleurs ; mais son épaisseur s’ajoulant à nos couvertures, avait formé une couche imperméable à l'air, empêchant ainsi 1a déperdition de notre chaicur naturelle.

Nous partons avec lespéranee d'arriver aujourd’hui au lac la Truite. Au lieu de s'améliorer, le mauvais temps s’accentuc. Les branches des arbres, secouées par l'ouragan, déversent sur nos têtes des amas de neige, les nuages ne sont pas moins prodigues de leurs épais flocons, tout le jour s'écoule dans ces conditions désolantes.

La nuit vient, il faut encore camper sous la neige qui ne cesse de tomber.

23 janvier. — Sur les onze heures du matin, nous arrivons enfin au lac la Truite. La première maison que nous voyons est celle de Ja Compagnie. Nous allons saluer le commis, sa maison est déserte. Nous passons à la seconde, où est le maga-

sin d’un autre traiteur, déserte également. Il en est aïnsi de la troisième, puis de la quatrième. Est-ce que tout le monde aurait abandonné la place et cherché dans les boïs un refuge contre le pauvre fou dont on nous a parlé ?

Nous poussons plus avant. Au loin une colonne de fumée nous annonce la présence de quelque Indien. Nous nous dirigceons de cé &üté.

— C'est, nous dit le Père Dupé, la maison de François Auger, le meilleur homme de lendroit,

À notre approche, une foule de chiens poussent des aboiements furieux. La porte s'ouvre, François nous reçoit d’un air triste et confus tout ensemble. Entrer n’est pas chose facile; le local est encombré d’hommes. de femmes, d’enfants dans un pèle-mêle indescriptible. Toute 1a population s’est réfugiée, parait-il, dans cette maison ct dans la voisine. Quelque grand malheur semble planer sur cette foule; les visages sont mornes, consternés.

Je demande à M. Beaton, agent de la Compagnie :

-- Qu'x a-til donc ? Tout ceci est étrange, Le malade dont on nous a parié serait-il mort ?

— Hélas ! non seulement il est mort, mais on l’a tué !

H me fait un long récit, dont voici le résumé :

Parti du Wabaska avec sa femme et deux de ses enfants pour venir voir son pèie qui demeure ici, l’individu en question avait, chemin faisant, été atteint d’une idée folle. 11 s’imagina qu'il allait devenir wendigo, c’est-à-dire mangeur de chair humaine. A son arrivée, tout le monde fut en émoi. Les femmes, les enfants tremblaient de peur : les hommes n'étaient pas plus braves. Cependant le malade fut aceueilli assez charitablement ; on essaya même de le guérir en Île traitant à Ia mode du pays. Comme il disait sentir dans les entrailles un froid glacial, on le fit suer ahondanuaent. Le mal ne disparaissant pas, on eut recours au ministère d’un sorcier fameux, nommé

35u SOIXANTE ANS D'APOSTOLAT

Wekimar Atchabeu (arc parfumé). Celui-ci vint avec son tambour. ses médecines. Il fit tant et si bien en soufflant, chantant, hurlant, battant du tambour, que le malade devint fou furieux. Alors on mit touies les cordes en réquisition, on lui Jia solidement les bras derrière le dos, les jambes jusqu'aux genoux, puis on le coucha sur le ventre. Je ne sais combien de temps on le laissa dans celte position ; le malheureux souffrait horriblement: il se tordait comme un serpent, l’écume lui venait à Ja bouche, les veux lui sortaient de la tête. On ne pouvait le voir sans ètre épouvanté.

A la suite de ses efforts désespérés, les Jiens commencent à se rompre, la terreur est à son combie.

— S'il se lève, nous sommes tous morts, dirent les gens.

On tint conseil, îl fut décidé de le tuer. Le père du malheureux, chose triste à dire, ne fit rien pour sauver son fils. Il se contenia de sortir pour n'être pas témoin du meurtre. La hache devait être l'instrument obligatoire. D’après les idées reçues, un wendigo est invulnérable à toutes les autres armes. Les couteaux s'émoussent sur sa personne, les balles mêmes rebondissent contre celui qui les envoie. Bref, on coupa la tèle au pauvre homme et on le mit en terre. Cela eut lieu le jour où nous nous égarions sur le lac Poisson-Blanc.

Maïs ne croyez pas que le danger ait cessé avec la mort de F'innocent. Le sorcier, dont l'intervention avait été si funeste ct la réputation ébranlée, voulut rétablir son prestige, il déclara qu’il allait réver. Chose formidable pour ces gens crédules que le rève d’un sorcier ! On lui offre des présents considérables pour l’engager à faire des rêves heureux. Inutile, il annonce que le mort va ressusciter !.… Gare aux enfants !.… Combien en mangera--il ? Secret impénétrable ! Si encore après avoir tué le W’endigo, on lui avait ouvert la poitrine, arraché le cœur, il aurait peu de chance de revenir à la vice. Mais on a fait la chose à moitié, on doit s'attendre aux plus

grands malheurs. Telles étaient les révélations du sorcier. Chose désolante, tout le monde le croyait.

Voilà ce qui terrorisait les gens ; ils n’osaient plus vaquer à leurs travaux, ni sortir des deux maisons où ils s'étaient réfugiés. Je fis un discours inspiré par les circonstances, invitant tout le monde à venir, le lendemain, assister à la messe.

La soïrée se passe dans unc longue conversation dont les tristes événements font le sujet. On nous prépare un lit de camp. Le plancher est couvert de dormeurs ; on ne trouve pas où mettre le pied. Des enfants, à tour de rôle, poussent des cris déchirants ; les mamans s’évertuent à les faire taire, en criant plus fort encore. Comment dormir au milieu d’un tel vacarme ? Heureusement, il x a quelques instants de répit ; la chaleur et la fatigue aidant, je finis par m'assoupir.

26 janvier. — Nous avons eu aux offices autant de monde que la maison pouvait en contenir, J’ai prèché contre l’idolâtrie, la sorcellerie, les pratiques diaboliques, qui, au lieu de guérir, avaient rendu fou et fait égorger le pauvre homme. Je demande qu’on nous amène les enfants à baptiser. Plusieurs refusent, d’autres se font prier. Dix ou onze me sont présentés, je leur administre le Sacrement qui les fait enfants de Dieu. Cinq autres me sont offerts après le chapelet. Deux adultes païens demandent la même faveur.

J’annonce aux gens que je leur enverrai chaque année un prêtre pour les visiter, les instruire. Quant à moi, je dois partir demain pour le Wabaska, en passant par le lac d’Ours. Deux jeunes gens, qui demeurent à ce lac, vont m’accompagner.

27 janvier. — Nous partons, mais que la neige est épaisse, elle est tombée toute la nuit. Sans nos deux jeunes gens qui battent la neige devant les chiens, il nous serait pre:ique impossible d'avancer. Nous passons d’abord sur la rivière de la Truite, que nous suivons pendant près d’une heure ; puis sur

le lac de la Loche qui n’est qu’une expansion de la même rivière, ct nous entrons dans le portage où chemin du bois qui conduit au lac d’Ours.

Trente-cinq milles seulement nous en séparent; si le sentier était bon, un jour nous suffirait pour franchir celte distance; mais il est tellement mauvais que nous nous estimerons bien heureux d'arriver demain soir.

28 janvier. — Nous étions au lac d'Ours à + heures de FPaprès-midi. Ce lac n’a pas plus de 5 à 6 milles de large. La rivière Poisson-Blanc, après avoir fait de longs détours, s’y jette, la traverse et en sort pour aller plus loin se joindre à la rivière la Truite ; il forme à celte jonction la iivière Huard. Celle-ci reçoit encore les eaux du Wabaska pour aller tomber enfin dans la rivière la Paix, au-dessous du fort Vermillon.

Nous trouvons un abri dans une misérable maisonnette, où j'ai le bonheur de baptiser une pauvre vieille et deux enfants, d'entendre quelques confessions, de faire un mariage.

29 janvier. —- Un chemin conduit du lac d'Ours au Wabaska, en passant par le Grand Lac, le lac Bon-Poisson et le lac des Iles. Depuis près d’un mois, personne n’a voyagé dans celte direction, ct Ia neige a effacé toute trace. Nous engageons un des deux Indiens qui sont venus avec nous, à nous accompagner jusqu’au Grand Lac, où nous espérons trouver Île sentier plus ballu. parce que des gens du Wabaska viennent au lac prendre du poisson.

30 janvier. — Vers dix heures du matin, nous arrivons au Grand Lae. Son étendue ne mérite pas ce litre, car il a tout au plus 16 4 18 kilomètres de long, y compris une baie assez profonde ‘qui s'ouvre sur la droite. Mais on y pêche, parait-il, de magnifiques poissons blanes, plus gros que par-

tout ailleurs. Cela suffit, «ans doute, pour le distinguer honorablement.

Nous voyons, avec peine, que personne n’est venu du Wabaska depuis longtemps. Notre jeune homme du lac d'Ours retourne chez lui ; le Père Dupé et moi, nous frayons à notre tour, dans la neige, une voie aux chiens. Nous perdons encore une fois le chemin sur le Jac Bon-Poisson :

puis, l'ayant retrouvè nous franchissons u" nouveau portage el atieignons le lac des Iles.

Nous craignons de nous égarer quand, au milieu du lac, nous rencontrons deux hommes conduisant une traine à cheval.

Nous Iles accostons.

Is sont partis ce matin du Wabaska pour :

aller au Grand Lac me ETAPE es TT chercher une charge ATEN nn aan de poissons. Après avoir échangé quelques paroles, nous suivons Jeur trace toule fraîche,