MISSION SAINT-MARTIN : LE JOUR DE NOËL EN

ce qui le rendait encore plus intolérable, un vent très fort soufflait du Nord, pénétrant jusqu'à ia moelle des os. I} fallait courir sans relâche pour entrelenir la chaleur du corps.

Le Père Dupé arriva à la nuit chez son malade qu’il trouva dans la plus misérable des huttes, ouverte à tous les vents. Accroupi devant un triste foyer, une couverlure sur la tête el sur les épaules, les mains étendues sur les tisons, un homme d’une cinquantaine d'années grelottait. Ses membres amaigris, son air souffreleux annoncent assez la gravilé de sa maladie.

Ses deux femmes sont à côté de lui. Dans le fond de la hutte, des enfants, entassés les uns sur les autres, couverts de vieilles peaux en loques, essayent de se réchauffer mutuellement.

Le Père touche la maïn du malade et lui dit :

—— J'ai appris que tu désiraïs me voir et je suis venu.

Point de réponse.

— Voyons, continue le Père, l’état dans lequel je te trouve me fait compassion ; qu'est-ce que tu as ?

— J'ai, répond le malade, que je te défends de ‘baptiser mes enfants, et, par ailleurs, laisse-moi tranquille !

Le Père, un peu surpris de cet accueil étrange, n’insiste pas. Cependant on lui laisse apporter ses couvertures dans ce misérable réduit où on lui permet de passer la nuit. fl sort pour aller visiter les cabanes voisines.

Un objet, qu’il n’avait pas distingué en entrant, attire son attention. C’était, hélas ! un manitokan (idole) des mieux conditionnés, entouré de banderoles de diverses couleurs, de quantité d'objets plus ou moins bizarres offerts en sacrifice. Cette vue l’afflige, il réfléchit un instant pour savoir s’il ne renversera pas celte idole, comme nous avions fait pour celle de Wesimat. Il se retient afin de ne pas trop indisposer les gens ct commence sa ronde. N

Bien qu’il soit très tard, tout le monde est tenu en éveil par la vuc des traiteurs cherchant à acheter des fourrures. Le Père est reçu partout avec une froideur qui paraissait étudiée. En continuant sa visite, il rencontre Wekimawatchabew, le sorcier dont j’ai raconté les hauts faits à propos du meurtre commis au lac la Truite. Il s'explique alors l’accueil glacial qui lui était fait, et sans jugement téméraire, il se dit à luimême : /nimicus homo hoc fecit ; car il ne pouvait plus douter que cet Arc parfumé (c’est le nom cris du sorcier) n’eût décoché toutes ses flèches empoisonnées afin d’entraver le mouvement de conversions. Le Père ne se décourage pas cependant, il

ot SOIXANTE ANS D'APOSTOLAT

SU

achève sa tournée nocturne, annonçant aux gens qu’il la recommencera le lendemain durant le jour.

De retour à la hutie où son lit avait été déposé, il retrouve le malade dans le même état. Il est déjà trois heures du matin : le froid n'a rien perdu de son äpreté ; le vent du Nord souffle sans interruption, les parois disjointes de Ia hutte lui livrent partout passage. Aussi fait-il à l'intérieur presque aussi froid que dehors. Le Père ne peut se réchauffer et grelotte jusqu’au jour sans fermer J’œil une minute.

Dès que les gens furent debout, il recommence ses visites. semant dans les âmes quelques germes qui pourront lever plus tard. Au moment où il se prépare à partir, on vient le prier de baptiser cinq petits enfants ; il avait espéré une moisson plus abondante. Quand il me rejoignit, il était convaincu que son expédition n'avait été qu’un échec désastreux. Aussi en veut-il à ce Wekimarwalchabew, auquel il promet de livrer de nouvelles batailles. Quelle belle et douce vengeance il en tircra, s’il réussit à le convertir un jour !

Dans une autre circonstance, Ie Père Dupé fut partieulièrement éprouvé. Le 12 février a été peut-être le jour le plus froid de l’année : le (thermomètre marquait 47 degrés centigrades au-dessous de zéro. Ajoutez à cela un vent des plus maleneontreux, car, à pareille température, un calme presque parfait règne ordinairement, ee qui rend Ja vie possible, Nous étions fort heureusement dans la forêt, les arbres nous fournissaient unc protection très appréciée. Cependant, ils ne pouvaient empêcher tout à fait le vent de se glisser entre leurs troncs, ni supprimer son effet désastreux. Le fait est que, pour ma part, j’eus toutes les peines du monde, par des frictions cent fois renouvelées, à me préserver le nez et les joues du danger de geler.

Le Père Dupé avait lutté comme les autres, quand, vers la fin de la journée, il parut ralentir sensiblement sa marche.

ll était sans doute fatigué : il n’y avait là rien de surprenant. Nous ne tardämes pas à trouver une place favorable au campement. Je fus étonné de voir le Père, ordinairement très actit, remuer à peine.

— Vous êtes bien fatigué ? lui dis-je.

— Ce n’est pas tant la fatigue, me répondit-il, qu’un certain engourdissement qui me lie les membres. Je ne puis même plus me servir de mes mains.

Sans nul doute, il ctait en train de geler; s'il avait fallu chercher au loin du bois pour faire du feu, il se serait changé en statue de glace. Dès qu’il vit la flamme briller, le pauvre Père 1 plongea les maïns avidement, trop avidement même, car il se fit aux doigts quelques brülures.

-- Que voulez-vous, disait-il, j’ai envic de vivre !

Petit à petit la flame grandissante envahit tout le bûcher, nous avons enfin un véritable feu de joie qui dissipe toutes traces d’engourdissement. Maïs aussi le Frère Jean-Maric a-t-il fait une hécatombe d'arbres entiers. Les trembles secs se dressent nombreux à l’entour, ils tombent en masse sous les coups de sa hache. Plus il en abat, plus il veut en abattre. I semble dire au Père Dupé : .

— Ne craignez pas, tant que je serai là vous ne gèlerez pas. I ne fait trêve à sa fureur de bûcheron que pour préparer le souper ; il recommence ensuite à la lueur de la flamme. Nous avons, grâce à son zèle, un tas de bois monstrueux. Le matin, quand nous quittons le campement, il n’en reste plus que des cendres, car nous m’avons guère laissé le feu se ralentir durant la nuit. Nous nous sommes levés à tour de rôle pour jeter dans le brasier toute cette provision de combustible. Le croiraiton, à deux pas de distance, nous ne sentions presque plus la chaleur de ce feu, tout ardent qu'il fût.

Si on nous accusait de folle prodigalité en ménageant si peu les arbres de la forêt, je répondrais tout simplement que nous n'avions aucun scrupule à ce sujet ; les arbres n’en pour-

riraient pas moins sans profit pour personne. N’est-il pas mieux de les employer à réchauffer d’honnètes chrétiens comme

nous ? N'est-ce pas pour cela que le bon Dicu les a faits ?

Le 17 février nous ramena tous à Saint-Bernard, sains e! saufs, bien qu'un peu fatigués. Quelques jours de repos nous prépareront à des nouvelles courses.